１日目 ８
空は青から赤へ、そして、再び青に変わり始めた頃、源一郎たち４人は人工の明かりを見つけた。最初のチェックポイントである休息所だ。
「ようやくゴールっちゃか」
「いや、ゴールではないぞ。一日目が終了ってだけ」
「うげ～。鬼疲れるな」
入り口で数字の書かれた小さなカードを渡される。どうやら、到着順だった。最後にチェックを受けた源一は６８番だった。４人はでチェックを受けると休息所に入った。源一たちは、１００人は入れる大広間の木製のテーブルに倒れこむように着く。
「さすがに疲れたっちゃねえ。明日筋肉痛が心配だっちゃ」
「もうちっと鍛えろ。半日歩いただけで筋肉痛って貧弱すぎるだろ」
「いや、半日っていっても山登りだからな。鬼きついぞ、これ」
「……鬼？」
男三人が談笑している様子を朝比奈悠樹はテーブルに突っ伏して黙って聞いていた。
悠樹は、疲れていた。歩いている最中はまだ気が張っていたために気丈でいられたが、休息所に着いたことで気が抜けてしまったのだ。
「おい、大丈夫か？」
高志の気遣いに悠樹は手を振るだけで答える。
「ふん。体力のないお子ちゃまには少しきつかったみたいっちゃね」
「あのさ、いちいち噛み付くのやめてくれない？ 正直ウザイ」
顔も上げずにそう言う悠樹。賢治は一瞬だけ傷ついた顔を見せ、源一に向き直った。
「ふ、ふん！ お疲れのお子ちゃまは放っておくっちゃ。ゲン、俺さまの飲み物を持ってくるっちゃ！」
「自分で行け。カロリー使え」
そう言いつつも源一は立ち上がり、ドリンクバーに歩いていった。しばらくすると急に悠樹が起き上がる。壊れたおもちゃのように首を横に振る悠樹。
「どうしたっちゃか？」
「ゲン？ ゲンは？」
「ああ。ドリンクバーに飲み物を取りに行ってるよ」
悠樹は落ち着きを取り戻し、ドリンクバーを見た。ドリンクバーの入り口で、源一は男と話していた。
ドリンクバーは敷居で３つに別れていた。一番右は各種ドリンクとお茶にコーヒー。真ん中は右より種類が減ったドリンク各種。そして、左は水道の蛇口のみ。上にかかった看板には右から順に「１～２０」「２１～５０」「５１～」。
「ああ、例のハンモックナンバーか」
看板の意味を理解した源一は、左の蛇口に行こうとした。そのとき、男が右のドリンクバーから出てきて源一に目を留めた。
男は片頬を吊り上げると、源一に話しかけた。
「久しぶり、さっきは悪かったな」
源一は苦笑を浮かべ、男に答えた。
「気にするな。こうして追いついたしな」
源一は男、三崎省吾に背を向け、蛇口からコップに水を注いだ。省吾は敷居に軽く寄りかかるとコーヒーカップに口をつける。
「おまえ、何番だ？ コーヒー飲めるってことはけっこう上位だろ？」
「ん？ ああ、３位だ。もうちょっとってところでトップに追いつけなくてな。明日は１位になってるよ」
「やる気だな、不良のくせに」
「これでも勝ち負けにはこだわる性格なんだよ」
源一と省吾は視線を絡ませ、くぐもった笑いを漏らした。
「ゲン？」
控えめな呼び声、振り返ると悠樹と高志が立っていた。
「知り合いか？」
「ああ、今一緒に行動してるやつら。小さいのは朝比奈悠樹で細いのが木下高志。えっと、こいつは三崎省吾。ヘリで同じだったヤツだ」
悠樹は源一の影に隠れる。省吾はなぜか口元の笑みを消し、高志は省吾の顔を凝視した。
「三崎省吾！ ひょっとして、あの三崎省吾か？」
省吾は高志を無視して源一を睨みつけた。強い眼光、源一は圧されそうになるそれを正面から受け止めた。
「高坂、おまえ友達ごっこやってるのか？」
「人聞きが悪いな。単に道中が一緒ってだけだ」
「さっさと追いかけて来いよ。そんな奴ら放っておいて」
「悪いけど、俺はおまえほどやる気はないよ」
高志はただ立ち尽くし、悠樹は無意識に源一の袖を掴んだ。
省吾は、言った。
「友情を期待しているならやめておけ。間違いなく裏切られるぞ。警告してやる」
源一は、言い返す。
「おまえみたいに、か？」
源一はただ当てずっぽうに言っただけだったが、省吾には思い当たるところがあったらしい。省吾はそれを聞くと、片頬を吊り上げて源一たちに背を向ける。そして、後ろ背に手を振りその場を去っていった。
源一は軽く息を吐き、隣にいる悠樹を見た。悠樹は、今まで省吾に圧されていたのが悔しいらしく、省吾の後姿に舌を出していた。
「なあ木下。おまえ、あいつのこと知っているのか？」
「ああ。あいつ、三崎省吾だろ？ 去年話題になった少年不良グループのリーダーだよ」
「不良グループ？」
「知らないか？ 去年の夏、なにか騒動起こしたってんでニュースやってたろ？」
「あ、ボク知ってる。けっこう大きく取り上げられたよね。ゲンは知らない？ ……ゲン？」
源一はあごに手を当てて去年の夏を思い出した。去年の夏といえば、深夜ラジオだけが友達だった時期だ。当時を思い出し軽く鬱に入る。
「ゲン、どうしたの？」
「うるさい！ おまえら、自分の飲み物は自分で持っていけよ！」
そう言うと源一は自分と賢治の分の水を持って肩を怒らせてテーブルに戻っていった。悠樹は頭の上にでっかい「？」を浮かべ、源一の後に小走りについていった。
