本堂 2
ジャヤの「次」という合図で、第2ラウンドの合図が鳴り響いた。
異世界最強を誇る道場の四天王の一人、ボクサーのナデリ。その攻めは、1ラウンド目よりもさらに無駄がなく、容赦がなかった。右で腹、もう一度右で腹。激痛でハヤトのガードがわずかに下がった瞬間、下から顎を打ち抜く左アッパー。機械のように正確な三連撃が、執拗にハヤトを襲う。
「最後の一発、毎回同じとこっすね」
「同じところに来ると分かっていても、腕は下がる」
マシフは、膝の上で組んだ指を、一本も動かさなかった。
「腹の奥は、先に壊れる。顔より先にな」
門下生の誰かが、自分の脇腹に手を当てた。当てたことに気づいて、すぐに下ろした。
息を吸うたび、ハヤトの左脇腹の奥で肋骨が嫌な音を立ててズレた。吸う、ズレる。吐く、戻らない。呼吸をするだけで激痛が走り、体が内側から壊れていく。
顔面へまっすぐ伸びてきた左ストレートが、ハヤトの左目の上を切り裂いた。視界が真っ赤に染まる。床に落ちた血のひとしずくが木目に沿って滲んでいくが、拭う余裕すらない。
ハヤトは、布に包まれた拳の先を、一度だけ突き合わせた。
乾いた音はしない。湿った肉と餅を叩きつけたような、生々しく鈍い音が道場に響いた。
（・・・入る）
左足を、床の上で指二本ぶん前へ滑らせた。圧倒的な死線、ナデリの拳が届く間合いへ、自ら踏み込む。全身の体重を踵から親指の付け根へ乗せ、死力を尽くす。
ナデリの右が、また腹に来た。息が抜ける。それでも、足は滑らせた場所から下げなかった。
ナデリの頭が左へ振れ、戻ってくる。その途中を、ハヤトは狙った。
床を踏みしめた親指が膝を押し、膝が腰を回し、腰が肩を送り出す。下半身から湧き上がる全エネルギーを右拳に乗せ、渾身の一撃をまっすぐ打ち込んだ！
拳は、ナデリが顔の前に構えた左の拳と前腕に、正面から当たった。構えた腕の上からだった。
板の間に、重い俵を床へ落としたような、低く詰まった音がした。
拳は確かに当たった。だが、芯まで突き抜けるような手ごたえがない。厚い鉄板に極厚の布団を被せて叩いたような不気味な感触が、ハヤトの肘を痺れさせた。
壁際の声が、途中で切れた。
ウフルの肩が、柱から完全に離れた。
「・・・素手なら、腕ごと持ってかれてたっしょ」
誰も答えなかった。
ナデリは、一歩も下がらなかった。
右、左、右と刻んでいた頭の揺れが、そのとき一度だけ、ほんのわずかに遅れた。それから、また左へ振れた。
ジャヤだけが、まばたきを一つ、遅らせた。
ナデリの頭は、もう元の間隔で揺れていた。顔は、何も変わっていなかった。
「効いてないっしょ、あれ」
ウフルが言った。ジャヤは返事をしなかった。上座のマシフを、ちらとも見なかった。
太郎は、膝の上の手を握り込んだ。指のあいだから、汗が一筋、手首のほうへ下りていった。
「ハヤト・・・」
声は、喉の半ばで止まった。止まったぶんが、胸の奥で、固まりになって残った。
ナデリは、また右で腹を打ち、左で顎を打った。押されたハヤトの背中が、後ろの柱に、二度当たった。
「止め」
ハヤトは、自分の右の拳を見下ろした。布の綿が、拳の形のまま、まだへこんでいた。押すと、ゆっくり戻った。
（・・・綿ってのは、こんなに厚いもんかねぇ）
声には、しなかった。
水の碗を取ろうとして、指が一度、碗の縁を掴み損ねた。布はもう、手首まで汗を吸って、重くなっていた。左目の端の赤いところを、手の甲で拭う。拭った布に、血の色が、布の目に沿って滲んだ。
息を浅くすると、脇腹のずれは小さくなった。浅くしたぶん、次の区切りが、早く来るような気がした。
柱の脇の板に、汗が二つ三つ、拭かれないまま光っていた。
三つ目は、ハヤトのほうから詰めて始まった。
膝は、もう上がろうとしなかった。拳だけで、右、左と打った。どれも本気の拳だった。二つとも、ナデリの構えた腕に当たって止まった。
が、息を吸うたびに脇腹の奥がずれ、そのたびに、足で板を押す力が、腰のあたりで途切れた。
三発目の右ストレートが、ついにナデリのガードを突破した。構えた腕の上ではない。ナデリの左頬へ、完璧なタイミングで突き刺さった！
が。
しかし――。
頬の上でバンテージの綿が潰れる。ナデリの頭は一瞬だけ傾いたものの、まるで起き上がり小法師のように、何事もなかったかのように元の位置へ戻ってきた。
眉ひとつ、動かなかった。
「入ったろ、今の！？」
「嘘だろ・・・」
壁際の門下生が、膝を立てかけて、立たなかった。立てば、上座の誰かの視界に入る。
ウフルが、何か言いかけて、やめた。踵に乗せていた足の甲を、板に下ろした。
太郎の尻が、踵から浮いていた。いつ浮いたのかは、分からなかった。
「ハヤトォ！ そのまま行けェ！」
