深山幽谷

前庭 3

この庭では、門を通りたい者は、まず殴られる。

庭の左手では、門下生たちが組み合っていた。

ランたちは、その反対側、右手へ下がった。

リョクシが手で促し、マリアが小さく舌打ちをして従う。最後にランが、一度だけ振り返った。太郎は、背中でそれを聞いていた。振り向かなかった。

門下生たちは、手を止めない。輪を作ることもない。組み合ったまま、砂を踏み、押し、引き続けている。見物ではなかった。止めるな、と言われているからだ。

本堂の上がり口の前には、向き合う二人だけが残った。

ラカの胸の下に、太郎の頭があった。

背丈の差は、頭ふたつ分に近い。見上げる者と、見下ろす者。それだけで、勝負の結末を知っているような色が、組み合う門下生たちの横目にいくつもあった。

ラカは、両腕をだらりと広げた。腕は膝まで垂れ、広げれば、庭の幅の半分を持っていくように見えた。

「ほらこいよ！　現実ってのを突きつけてやるからよ！」

太郎は、動かない。

「こねーなら、こっちから行くぞ？」

言い終わるより先に、腕が出た。

長い腕が、真っすぐに太郎の顔へ伸びる。突き出すというより、置きにいく動きだった。置かれた場所が、そのまま、太郎のいる場所になる。

砂が鳴った。

太郎が、突っ込んだ。

低い。腰から下が地面に貼りつくような低さで、迫る腕の下を潜る。

潜られた。

が。ラカは、慌てなかった。

腕をくぐられた瞬間、足を引いた。引いた足が、太郎の足首を内側から払う。けたぐり。

ガッ

太郎の体が、斜めに引かれた。

が。倒れない。

足の指が、砂に食い込んでいた。踏ん張った両の足が、引かれる力を、地面の中へ逃がしている。

「ほう」

ラカの眉が、わずかに上がった。

「ならこっちだ」

腕が、横から薙いだ。

ばしん

張り手が、太郎の左頬を真横から捉えた。音が、遅れて庭に響く。

視界が白く弾けた。耳の奥で、羽虫が飛ぶような音がする。足の指が、砂を掴み直そうとして、一寸、ずれた。ほんの一寸。その一寸で、重心が体の外へ流れていく。

その上に、二発目が来た。三発目。四発目。

長い腕は、振るというより、置くだけで届く。太郎の顔、肩、胸、脇腹。引かれては、別の角度から降ってくる。太郎は肘を胸に寄せ、顎を引いて、耐えた。耐えるうちは、倒れない。が。最初の一発が、足に残っていた。

膝が、笑った。

「・・・太郎」

マリアの声が、漏れた。

組み合ったままの門下生たちからも、どよめきとも悲鳴ともつかない、細い息が、あちこちで洩れる。

リョクシが、静かに言った。

「あの腕は、間合いの差じゃない。逃げ場の数の差だよ。どちらへ避けても、そこがもう射程の中なんだ」

ラカは、その声を、拾っていた。

たとえ微かでも、悲鳴の音は聞き分けられる。何十回、何百回と、こういう場を見てきたからだ。

（小さいってのは、いいよな）

胸の中で、ラカは吐き捨てた。

（ヤンキー更生物語みたいにな。何事も、正しくやった分だけ、でっかく評価される。こんな大きい俺を倒したなら、大番狂せだ、ジャイアントキリングだ、ってな。大会でやりゃ、勝っても負けても絵になるんだから）

飽き飽きしていた。

その飽きた顔のまま、ラカは、太郎の拳を見ていた。

太郎の右が、伸びた。

拳が、ラカの鳩尾に入った。

入ったが、ラカは、笑った。

「いいぞ。もっと来い」

打つ。打ち返される。太郎の拳が胸を叩き、ラカの拳が肩を叩く。互いの腕が、互いの体のあちこちに音を立てて叩きつけられ、どちらの息なのか、庭の誰にも分からなくなる。

ただ。

ラカのほうが、上手だった。

太郎の拳が、わずかに大きく振られた。

ラカは、その腕を、掴んだ。引いた。

太郎の体が、前へ、倒れる。

膝をついた太郎が、起き上がろうと手を地面に着いたとき、その首根っこを、巨きな手が、掴んだ。

持ち上げられた。足が、宙に浮いた。

放られた。

太郎の体が、ラカの頭の高さまで、軽々と舞った。

宙に浮いた体の、その顔の真ん中へ。

ラカの掌が、平手で、突き込まれた。

ごっ

そのまま、押された。

背中から、地面に、押し倒される。後頭部が砂を打ち、ラカの掌は、顔を押さえたまま、離れなかった。

どさっ

組み合ったままの門下生たちから、声にならない音が、いくつも漏れた。誰かの口の端が、激痛を知っている者のように歪んだ。誰もが、自分の背中に、その痛みを思い出していた。

太郎は、仰向けのまま、動かなかった。

「わかったか。これが現実だ」

ラカは、見下ろしたまま言った。

「ズブズブと半端にしたいなら、とっとと失せな」

「・・・」

返事は、なかった。

「ちっ。こんなんで折れる、甘ちゃんが」

ラカは、顎で、近くの門下生をしゃくった。

「おいこら。さっさと、こいつを階段へ投げ込んでやれ」

睨まれた門下生が、組んでいた相手の手を外した。すぐさま、走り出す。

慣れた動きだった。

言われてからではなく、言われる前から、体が向かっていた。何度も繰り返された、慣例の流れなのだろう。門下生の顔が、そう物語っていた。

「くっ」

ランが、前に出ようとした。睨む目が、庭の砂を貫いている。

その服の裾を、リョクシの手が、掴んだ。

ランは、振り払わなかった。が。足は、止まらない。

「・・・」

「まだじゃ」

声が、したのは、地面からだった。

太郎が、体を回した。仰向けから、うつ伏せへ。膝を折り、両手を着き、四つん這いになる。

鼻から落ちた血が、砂に黒い点を作った。

駆け寄っていた門下生の足が、止まった。

ラカの片眉が、動いた。

「ふん」

蹴りが来た。

四つん這いの太郎の顔を狙う、下から掬い上げるような足だった。

その蹴りの動作に合わせて、太郎が、飛び込んだ。

蹴りが空を切る。足を振り上げたラカの懐に、太郎の顔があった。

掌の側面を、ラカの顔面に、落とす。手刀。

ラカは、左腕を上げた。ガードする。手刀を弾き、流す。

流れた勢いのまま、太郎の体は、ラカの胴へぶつかった。

ごっ

太郎の右腕が、ラカの懐に、入っていた。

ラカの上半身が、わずかに反った。が。ダメージは、ない。

太郎は、追撃の構えを取った。

が。ラカの乱打のほうが、速い。

ばん、ばん、ばん、ばしん

体幹も、足腰も、これまでの研鑽と、日々の稽古の積み重ねが、そのまま出る。連打が、少しも揺れない。ラカの足元の砂は、一粒も、動いていなかった。

太郎は、構えを低く、強く取った。

腕を畳み、頭を腕の内側へ入れ、肘を胸に寄せる。降ってくる打撃のすべてを、腕と背中に預けて、受ける。

腕が、しびれてくる。

その、ひたすらの耐えのなかで、太郎は、ひとつの部分だけを、見ていた。

ラカの腰だった。

連打の最中、ほんの少しだけ、太郎のガードの腕が、下がった。

しびれた腕が、受けた衝撃の重さに、一寸、負けた。

ラカは、その隙を、見逃さなかった。

来た。

下から、拳が、顎を目掛けて、突き上がる。アッパーカット。

太郎の顔が、大きく、上を向いた。

仰け反った顔のまま、庭の誰もが、決着を見たと思った。

だが。

その、仰け反る動きのなかで。

太郎の両腕は、ラカの腰に、絡みついていた。

「・・・っ」

ラカの目が、見開かれた。

太郎が、体を回した。腰を落とし、地面を掴むように足を踏み替え、自分の体全部を、ラカの腰の下に潜らせる。

ラカの体が、前へ、のめった。

巨体が、前のめりに、傾いていく。

その傾きに乗せて。

ラカは、とっさに、右の拳を振りかぶった。倒れる勢いのすべてを、乗せて。

太郎の顔面へ。

ごっ

鮮血が、飛び散った。

庭の、誰かが、息を呑んだ。

太郎の鼻から、頬から、赤い飛沫が、白い砂へ、ばらばらと落ちる。

それでも。

太郎は、手を、離さなかった。

歯を食いしばった口の端から、血の混じった息が、漏れる。

「・・・ぅ、おおおっ！」

腰が、跳ね上がった。

ラカの巨体が、宙に、浮いた。

そのまま、投げ飛ばした。