深山幽谷

出場試験

受付を終えたランたちは、案内係に連れられ、会場の奥へと進んだ。

通路を抜けると、そこは思ったよりも広い空間だった。円形の闘技場——と言うには殺風景で、ただの更地に近い。装飾も、観客を沸かせるための仕掛けも何一つない。ただ周囲を低い石壁が囲み、その上に数名の審査員らしき人物たちが立っている。彼らの視線には、値踏みするような冷たさがあった。

「飾り気のない場だな」

リョクシが呟く。彼の目は、石壁の継ぎ目や、地面に刻まれた無数の傷痕——おそらく過去の受験者たちが残していったものだろう——を静かになぞっていた。

「美しくはない。だが、嘘をつく余地もない場所ってことね」

マリアが小さく返す。その声は、いつもより硬かった。

リョクシがランの肩に軽く触れる。

「相手を殺す必要はない。ここは、狩り場じゃない」

一言だけ、彼はそう言った。ランは怪訝そうな顔をしたが、頷く代わりに小さく鼻を鳴らした。分かったのか、分かっていないのか——その表情からは読み取れなかった。

「出場資格試験だ」

案内係が無機質な声で告げる。

「お前の実力を見せろ」

ランはきょろりと周囲を見渡した。マリアとリョクシは観覧席——と言うより見学用のスペースに案内されている。マリアの唇が微かに動いた。

「——気をつけろ」

声は届かなかったが、言葉は読めた。ランは軽く頷き返す。

リョクシは何も言わなかった。ただ腕を組んだまま、値踏みするような目でランを見ていた。心配というより——確かめたがっているように。

審査員の一人が前に進み出る。痩躯の男だった。目つきは鋭く、外套の下——腰のあたりに、鈍く光る金属の環のようなものを隠しているのが分かる。魔獣を繋ぎ止めるための道具だろうか。

「では——始め」

その声が終わるか終わらないか。

空間が歪んだ。

「──ッ」

ランの肌が、何かを感知した。空気の変わり目。温度でも湿度でもない。まるで景色の裏側から、何かが「縫い出される」ような感覚。

次の瞬間、そこにいた。

黒い——いや、闇そのものを凝縮したような毛並み。白く光る双眸。鋭く湾曲した牙が、湿った吐息と共に露わになる。

犬。

いや、犬にしては大きすぎる。体高はランの腰の辺りまであり、四肢は鋼のバネのようにしなやかに張り詰めている。爪が——石畳を容易く抉るであろう鉤爪が、カツンと軽い音を立てた。

石壁の上で、審査員たちがわずかに身を引いた。訓練され、制御されているはずの魔獣だ。それでも滲み出る気配は、紛れもなく——殺意そのものだった。

魔獣。

観覧席で、マリアの喉が微かに鳴った。声にならない悲鳴を、寸前で飲み込む。隣のリョクシは微動だにしない。ただ目だけが——獣ではなく、ランの背中に注がれていた。

その正体を言葉にするより早く——獣は動いた。

「──」

音がなかった。ただ、黒い稲妻が走った。視界の端を、漆黒の残像が掠める。爪の風圧がランの頬を撫でる。皮膚が、危険を感知して粟立つ。

だが、ランの足は動かなかった。逃げるという選択肢が、そもそも彼の中に存在していないかのように。

飛びかかっている。

理解した瞬間には、既に獣の巨体がランの頭上に覆い被さっていた。牙が——喉を狙っている。爪が——胸を引き裂かんと迫る。

時間が、ゆっくりと流れた。

マリアが、観覧席で息を飲む。リョクシの眉が微かに動く。痩躯の男が試験を止めようと片手を上げかけ、もう一方の手は反射的に腰の環へ伸びていた。

だが、間に合わない——そのはずだった。

その両の手は、途中で止まった。

衝撃。

魔獣の動きが、完全に——停止した。

いや、停止させられたのだ。

ランの右手が、獣の首を掴んでいた。黒い毛並みの間に指を埋め込み、まるで子犬の首でも摘まむように、

——いや、それよりもずっと無造作に。

地べたへ。

魔獣の体が、床に叩きつけられた。鈍い音が響く。地面に、蜘蛛の巣状の亀裂が走った。鱗粉のように舞う埃。獣の四肢がバタつき、爪が空を斬る。しかし——起き上がれない。

ランの手が、それを許さない。

「──……なんだ、これ」

ランの声が、静かに響いた。困惑が混じっていた。本当に、不思議そうな口調で。

文明の言葉も、魔法の理屈も知らない彼にとって、目の前で起きたことは、獣が急に降ってきたという以上の意味を持たなかった。

「急に現れたから、びっくりした」

魔獣が唸る。低い、地を這うような咆哮。白い瞳がぎらつき、牙が剥かれる。しかし——ランの手は微動だにしない。

まるで、暴れる獲物を押さえつける狩人のように。いや——それ以上に、興味がなさそうだった。

「……なに、これ」

ランが繰り返す。視線が、ゆっくりと審査員の方へ向く。

「これ——倒していいの？」

その声音は、まるで道端で石を拾った子供のようだった。純粋な疑問。相手がどれほど危険な存在か——理解していない。いや、理解する必要を感じていない。

審査員たちは、固まっていた。

痩躯の男の手が、宙に浮いたまま。止めようとしたその動作が、滑稽なほどに中途半端な位置で止まっている。他の審査員たちも同様だった。誰もが——何が起こったのか、瞬時には判断できなかった。

魔獣が。

訓練された、戦闘用の護衛魔獣が。

一瞬で。

押さえつけられている。

誰も、声を出せなかった。

沈黙が、場を支配した。

最初に動いたのは、リョクシだった。

くすんだ緑色の外套が微かに揺れる。彼は何も言わなかった。ただ——ランの背中を、じっと見つめていた。口元に、わずかな——何かを含んだような表情が浮かぶ。

賞賛にも、面白がっているようにも見えるその表情の奥で、リョクシの目はランの「勝敗」ではなく、もっと別の何かを——値踏みするように追っていた。無駄はないが、洗練からはほど遠いその動き。それでも彼の目には、どこか美しく映っているようだった。

マリアは、手を口元に当てていた。その目は、驚きというより——確かめるように、ランを見つめている。

(何なの、これ……)

場を支配する困惑は、審査員たちだけのものではなかった。ランが強いことは、旅の中で薄々気づいていた。だが、目の前で起きたことは、彼女の思っていた「強い」の枠を、あまりにも軽々と踏み越えていた。

「……試験は」

痩躯の男が、やっと声を絞り出した。

「続行——必要、ない」

言葉が途切れ途切れだった。

「合格……だ」

ランが、魔獣から手を離す。獣は素早く距離を取り、低く唸りながらも——襲いかかってはこなかった。その白い瞳には、警戒と——微かな、何かが揺れている。

やがて、先ほど腰の環に手をかけていた痩躯の男が、外套の下からそれを取り出し、地面に軽く打ち付けた。低い音が響くと、魔獣の唸り声が、糸を断ち切られたようにぴたりと止む。獣はそのまま、崩れるように地に伏せた。

「え、もう終わり？」

ランが首を傾げる。

「もっとやるかと思ったけど」

誰も、答えなかった。

風だけが、殺風景な闘技場を吹き抜ける。

その風は、何かを運んでいた。ランには分からない——まだ、自分の中に眠る何かの、予兆のようなものを。

審査員たちが顔を見合わせる。小声で何かを話し合っている。誰かが呟いた言葉の断片——「規格外」「本部への報告」——が、風に乗って観覧席まで微かに届く。だが、それが何を意味するのか、ランにはやはり分からなかった。

痩躯の男が深い息を吐き、何か書き付けた。

「……明日から本戦だ。まずは予選を勝ち抜け。体調を整えておけ」

ランの方を見ようとしないまま、男は告げた。

「いいな」

「うん」

ランは無邪気に頷いた。

観覧席から、マリアが立ち上がる。その顔には——冷徹な仮面の裏側で、微かな安堵と、それ以上の困惑が混ざっていた。

「ねえ」

マリアがリョクシの袖を軽く引く。

「今の、見た?」

「見た」

それだけ答えて、リョクシは口を噤んだ。だが、その一言には——普段の彼らしくない、微かな熱が滲んでいた。