三門-3
太郎は、男から目を離さなかった。
「先に、わしが相手する」
ランは何か言いかけて、やめた。男の顎の高さと、太郎の頭のてっぺんを、一度ずつ見比べる。それから、マリアの横まで下がった。
マリアは、横に来たランの顔を見た。ランは、太郎の背中しか見ていなかった。
男の両手が、下りた。
開いていた指は、拳にならなかった。そのまま、腿の上に置かれる。
広すぎた足の幅が、ひと足ずつ詰まっていく。肩幅より少し広いところで止まり、腰が沈んだ。頭が、前に出た。
来た者を待つ構えではなかった。
「下から抱え上げるには、相手より低く入るしかない」
リョクシが、数歩後ろで言った。
「きみより低く入れる者は、この山にもそうはいないだろう」
最後のほうは、太郎の背中へ向けた声だった。
「なら、どうする」
マリアが訊いた。
「上から、潰しにくるよ」
太郎も、腰を落とした。
落とした、と分かるほどの動きではない。もともと低い体が、拳ひとつぶん沈んだだけだった。両方の拳を下ろし、指の背を石に触れさせる。
どちらも、出なかった。
坂の途中の客が、門ではなく見晴らし台のほうを見上げてざわつきはじめる。それでも、二人は出なかった。門の天井の下だけが、静かだった。
先に出たのは、男だった。
一歩で、二人のあいだが消えた。大きな体が、頭から斜め下へ落ちてくる。落ちてくる先に、太郎の頭があった。
太郎は、それより低いところから出た。
詰所の小窓の格子が、遅れて震えた。見晴らし台の柵の下から、乾いた土が細くこぼれた。
二人は、止まっていた。
男の頭は、太郎の頭の上を越えている。太郎の額は、男の胸の下に入っていた。みぞおちより、指三本ぶん上。上から落ちてきた重さを、全部そこで受けている。
太郎の膝は、曲がったままだった。押し返してはいない。ただ、爪の先ほども下がっていなかった。
男の背中の肉が盛り上がった。潰しにかかっている。太郎の首が、わずかに縮んだ。
太郎の両手が、男の脇の下へ入った。掴みはしない。掌の付け根だけを当て、そこから、上へ。
「上から潰しにいった者は、つま先に体が乗っている」
リョクシの声は、さっきと同じ高さだった。
「そこを下から持ち上げられると、踵の戻る場所がない」
男の踵が、石から離れた。
指一本ぶんの高さだった。
太郎の腰が、前に出た。
膝が伸びたのではない。腰が先に出て、膝はそのあとからついていった。押すというより、足の下の石ごと前へ運んでいくような出方だった。
ランの目が、太郎の足元から腰へ上がった。
男は、背中から倒れた。真ん中の口の、敷居の手前だった。
太郎は、倒れた体の上に乗らなかった。押し切ったところで手を離し、一歩下がって、拳を下ろす。
坂の途中で、誰かが息を吐いた。それが合図のように、客のあいだに声が広がっていく。どれも、言葉の形になっていなかった。
「……腰か」
ランが言った。
「何がだ」
マリアが訊いた。ランは答えなかった。
男は仰向けのまま、門の天井を見ていた。
しばらくして、肘をついた。体を起こし、そこで太郎を見上げる。怒鳴り声でも、客に向ける声でもなかった。
「……通るがいい。だがこの先は、手練ればかりだぞ」
「そう聞いて、来たんじゃ」
太郎は男の脇を回り込み、真ん中の口の敷居をまたいだ。
暗がりへは入らなかった。敷居の内側で振り返り、門の外に残ったランを見た。
