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門前町

段は、町の中でもまだ続いていた。

「登るほど、売り物が減るね」

リョクシが言った。下の段には草鞋も鍋もあった。上に残るのは、傷に使うものと打たれるためのものだけだ。

薬種の店は、戸口に草を吊るしていた。店主は客の顔を見ず、差し出された手の甲だけを見て包みを選ぶ。土間には膏薬の樽が並び、晒しが束のまま積んである。

その隣が武具の工房だった。奥で火を使っている。表に出ているのは刃物ではなく、当て革と帯と、握りの太い棒ばかりだ。

「刃は」

マリアが訊いた。

「置いてない。上で要らんからな」

通りの真ん中で、人が輪を作っていた。

輪の中で、獣人とエルフが組んでいた。獣人のほうが頭ひとつ大きい。エルフは足を踏み替えず、腰から下だけを落として耐えている。輪の外から、銭と食い物が飛んだ。

ランが足を止めた。

止めただけで、すぐに歩き出した。

「見ねぇのか」

ハヤトが訊いた。

「あれは食い物がかかってる。俺のじゃねぇ」

ハヤトは一軒の宿の前で、名も言わずに手を上げた。出てきた女将が、その顔を見た。

「戻ったのかい」

「戻った」

「部屋は空いてる。湯も出てる」

ハヤトは振り返った。

「今夜はここだ。明日の朝、三門へ行く」

アミたちは町を端から潰していった。ユキが払い、マリが荷を提げ、アミが選ぶ。香木の店では長かった。店主の出したものを三度突き返し、四つ目を鼻先で止めた。

「これ」

「お高いですよ」

「知ってる」

ユキが黙って銭を出した。

飯屋は、段の踊り場をそのまま店にした造りだった。卓が三つ。屋根は隣の家の床だ。

ランは麺と肉と、名の分からない煮物を順に空にして立ち上がり、そのまま出ていこうとした。

「ラン」

ランが戸口で止まった。

「座れ。まだ終わってない」

「食ったぞ」

「食ったら金を置く」

「なんで、食った後に物を渡すんだ」

店の親父が手を止めていた。怒ってはいない。

マリアは卓に銭を並べ、指で数えて、ひとつ足した。

ランは、置かれた銭より、隣の卓の椀を見ていた。

リョクシは椀を持ったまま、湯気の向こうの通りを見ていた。

「妙な町だね」

「どこがだ」

「畑がない。水も、下の谷から引くしかない。それでも人が減らない。この町は、山に登る人間に食わせてもらっているんだ」

リョクシは椀を置いた。

「悪趣味な話だな」

「そうだね。でも、隠していないのが良い。下の家の屋根が、上の家の庭になっている。踏まれる側が、踏む側の足場を葺いているんだ」

マリアが、登ってきた段のほうへ顎をしゃくった。

「あの薬屋、膏薬を樽で置いてた。晒しも束で積んである」

「町ひとつぶんの怪我人が、毎日出てるってことだ」

太郎は、まだ食っていた。小さな椀を三度替え、そのたびに同じ速さで箸を動かす。

「あんた、よく入るな」

「入るんじゃない」

太郎は箸を置かずに答えた。

「入れちょくんじゃ。明日食えるとは限らんき」

ランは太郎の手元を見ていた。それから、親父に空の椀を差し出した。

宿の二階は、板の間に寝床を並べただけの部屋だった。ハヤトは壁に背をつけて動かない。ナトは向かいで膝を抱えていた。

「明日から、何をやるんだ」

「待つ」

「待つ?」

「三門の前で三日座る。飯は出る。誰に何を言われても答えるな」

「三日目に、まだ座ってた奴だけが水を担ぐ」

「水」

「下から担ぐ。上まで運んで、また下りる。半月はそれだけだ」

「稽古は、担がなくなってからだ。順に教わって、順に打たれる。飛ばせねぇ」

「太郎さんやランは」

「あいつらは挑戦者だ」

ハヤトは天井を見たまま言った。

「道場は通らねぇ。真っ直ぐ登って、上にいる奴に挑む。……別の道だ」

「どっちが早い」

「挑戦者だ。だが、途中で止まったら終いだ。俺たちは止まっても、明くる日また担げる」

「……ランも、挑戦者なのか」

「知らねぇ。門番があの板に何を刻んだか、俺にも見えてねぇ」

それきり、ハヤトは喋らなかった。

「ナト」

ナトが顔を上げた。

「上の四人のうち、ひとりだけ名を教えとく」

「……なんで、ひとりだけなんだ」

ハヤトは寝床へ横になり、腕を目の上に乗せた。

「オリアス」

答えになっていなかった。ナトは、その名を繰り返さなかった。繰り返してはいけない気がした。

湯は、宿の裏の岩の割れ目から出ていた。流れてくるまでに冷めるので熱くない。長く浸かるためのものだ。

アミは真っ先に肩まで沈み、真っ先に浮き上がった。

「……落ちちゃった」

「何がです」

「薫り。三日かけたのに」

アミは濡れた腕の匂いを嗅ぎ、隣のユキの首筋に鼻を寄せた。

「離れてください」

「あなた、湯に入ると甘くなるのねぇ」

「湯に入れば誰でもそうです」

アミの指がユキの鎖骨をなぞり、肩まで行って止まった。ユキが動かなかったからだ。

代わりに、湯の向こうへ目を移した。

マリは岩にもたれて目を閉じていた。湯気で髪が顔に貼りついている。首から下は、湯の中でほとんど形が見えない。

「マリちゃんは、ずるいわねぇ」

マリは目を開けなかった。

アミはしばらく待って、それから岩の縁に頬を乗せた。

「ねえ、ユキちゃん」

「なんです」

「優勝したあの子、あたしの匂いで一度も目つきが変わらなかったのよ」

ユキは答えなかった。

「十年で、ふたり目」

アミは湯を掬って、顔にかけた。

「だから来たの。上に何がいるか、見たいじゃない」

朝の町は静かだった。店はどこも戸を開けていたが、誰も呼び込みをしない。

坂を登りきると、正面が開けた。

門があった。

下の総門より、はるかに大きい。屋根が谷の上へせり出し、見上げると空を半分塞いでいる。

柱の間は三つに区切られ、どれも開いていた。三つとも同じ暗さで、奥が見えない。

「……三つ」

ナトが呟いた。

ハヤトは何も言わなかった。ただ、いちばん右の暗がりを見ていた。