深山幽谷

総門

道が二つに分かれてから、四日が過ぎていた。

谷は日ごとに狭くなっていった。空は両側の岩壁に削られて、細い帯になっている。川の音は上から降ってくるのに、水そのものはずっと下だった。

町を出て九日目の昼、その帯の先が塞がっていた。

「着いたぞ」

ハヤトが言った。

谷の突き当たりに、門があった。

岩と岩の隙間を、そのまま木で埋めたような門だった。屋根は瓦ではなく、厚い板を何枚も重ねて石で押さえてある。柱は、大人が三人がかりでようやく腕が回る太さだった。雨と煙に晒され続けた木の色は、もう黒に近い。扉は開いていた。閉じた跡だけが、敷居の石に残っている。

その左右に、男が一人ずつ立っていた。

どちらも背は高くない。太郎より半分くらい高い程度だった。ただ、腕が違った。袖のない上衣から出た二の腕は、荷を担ぐ者の腕ではなく、荷を止める者の腕をしている。二人とも、武器を持っていなかった。

ハヤトが荷を下ろした。

「覚悟は良いか」

誰にともなく、そう訊いた。

「なんの覚悟だ」

「特にないが、確認だ」

「それだけか」

「それだけだ」

ランは門を見上げた。見上げてから、一度だけ足の裏を地面に押しつけた。

「言い直す気はねぇ」

「そうだろうな」

ハヤトは門番の前に立ち、首の木札を外して差し出した。ナトは紐を解くのに少し手間取った。札を渡してから、何もなくなった胸元に一度だけ手をやった。

左の門番が二枚を受け取り、裏を返して、指の腹で表を撫でる。目では見ていなかった。

「戻り一名。新入り一名」

「連れは」

「七名」

ハヤトは振り返らずに答えた。

「大会の関係者だ。……名乗りは、本人にさせる」

右の門番が、板を膝に乗せた。

ユキが前に出た。横でマリが日傘を畳んだ。

「わたしたち三人は、道場の見学と、山の見物です。修行には加わりません」

「そっちの四人は」

太郎が一歩出た。

「挑む」

「一名」

「見に来た」

リョクシが言った。

「登れるところまでで構わない」

「客が二名か」

「一名だ」

マリアが遮った。

「あたしはこいつの連れだ」

「連れは名乗りではない」

マリアが黙った。喉のところで、襟の引き手が止まっていた。

「……なら、客だ」

板を刻む音が、そこで止まった。最後の一人が、まだ何も言っていなかった。

「お前は」

ランは門を見上げたままだった。

「ラン」

「それは名前だ。何をしに来た」

「飯を食いに来た」

門番はしばらくランを見ていた。それから板に何かを刻んだ。何と刻んだのかは、誰にも見えなかった。歓迎の言葉も、断りの言葉もなかった。

リョクシが柱に手を触れた。

「入口だと聞いたよ」

「そう聞いたなら、そうだ」

「では、この山の名は」

答えたのは、ハヤトではなかった。

「エストレスは山脈の名だ。外から、遠くの山並みをまとめて呼んでいる」

門番は、門の内側の斜面を顎で示した。

「門の内では、この一峰だけを霊峰山と呼ぶ。ここから上は、そっちの名の場所だ」

「名を、内と外で分けているのか」

「分けてはいない。外の者が知らんだけだ」

くぐった先は、すぐ登りだった。

石を割って敷いた段が、谷の奥へ折れながら続いている。段の高さが揃っていない。低いのと高いのが不揃いに混じり、五段ごとに踏み替えの拍子が崩れるようにできていた。

「これで足を痛める奴が、毎年出る」

「ええ段じゃ」

太郎が見上げた。

「これを毎日上り下りするだけで、腰ができるき。……こしらえた奴は、相当いやらしいのう」

ランは崩れなかった。段を見もせずに、二段ずつ抜いていく。誰より先に。

登りきると、町があった。

谷の腹を削って無理に平らにした土地に、屋根が段違いに重なっている。下の家の屋根が、そのまま上の家の庭になっていた。

売っているものは、どこも似ていた。晒し、膏薬、木刀、草鞋、そして飯。

「もう歩けない」

アミが言った。言い終わる前に、マリアの背中に体重を預けていた。

「離せ」

「無理よ。あたし、坂に弱いの。……ねえ、あなた温かいわねぇ。その軍服、下はどうなってるの」

「離せと言った」

アミの指が、マリアの襟の引き手にかかった。かかっただけで、畳んだ日傘の先が、その甲を下から弾いた。マリだった。

「マリちゃん、痛い」

マリは何も言わない。傘を杖のように突き直しただけだった。

「アミさん」

ユキの声は大きくなかった。が、段の上で荷を積んでいた男が二人、手を止めてこちらを見た。面白がる目ではなかった。

「門で、見学だと申し上げました」

「……言ったわねぇ」

「見学の客が、門の内側で騒ぐんですか」

アミはマリアから離れ、髪を直した。それから、見ていた男たちに向かって片手を振ってみせた。男たちは慌てて荷に向き直った。

「……怖い子」

マリアが言った。誰のことなのかは、言わなかった。襟の引き手を、いちばん上まで戻した。

ランは、その騒ぎを見ていなかった。

飯の匂いのする方へ、もう三軒ぶん先へ進んでいた。

「おい。勝手に行くな」

マリアが呼んだ。

ランは振り返らずに、足の裏を石段へ押しつけた。二度、三度。

まだ、鳴らなかった。石は、土とは返し方が違った。

リョクシは、いちばん高い段から谷を振り返っていた。

くぐってきた門が、下に小さく見えた。

「……なるほどね」

羽衣の裾を直しながら、誰にともなく呟いた。

「出口というものは、いつもこちら側にしかない」