深山幽谷

山への誘い

夜、灯りの落ちた宿の一室。

窓の外では、まだ祭りのような喧騒が尾を引いていた。

ランは寝台の上に胡座をかき、右手を開いたり握ったりしていた。

頬の腫れは、もう半分ほど引いている。

「……まだ痛ぇ」

ランが呟くと、腹が大きく鳴った。

マリアは呆れた顔で、盆に載った肉と麺を寝台の上に置いた。

「勝った日ぐらい、腹の音より先に何か言うことがあるだろ」

「腹減った」

「……それだよ、それ」

リョクシは窓際の椅子に腰かけ、開いた本のページを指でなぞっていた。

「今日だけは大目に見てあげよう。あれだけの拳を振るったんだ、腹も空く」

ランは答えず、器に顔を突っ込むようにして麺をかき込み始めた。

その食い方に、マリアはもう何も言わなかった。

扉を叩く音がした。

一度、間を置いて、もう一度。

マリアが立ち上がるより先に、リョクシが「どうぞ」と応えた。

軋みながら開いた扉の向こうに、ハヤトが立っていた。

左目の上に晒しが巻かれ、右の頬から顎にかけて、青黒い痣が広がっている。

負けた男の顔が、そこにあった。

「邪魔するぜ」

ハヤトは断りもせず、寝台の脇の椅子に腰を下ろした。

麺を頬張ったまま、ランがその顔を見た。

「動けんのか、お前」

「動けるさ。……立つのがちょっと遅いだけだ」

ハヤトは懐から、山の形の焼き印が入った木札を取り出し、寝台の上に置いた。

その札は、頂に至高の使い手が住むという山――そこに集う挑戦者や武道家が作った修行道場の証だった。

門を叩けば誰でも入れるわけではない。稽古を望む者は麓で三日待たされ、その間に諦めて去る者のほうが多いという。残った者だけが山を登り、上にいる誰かに挑む資格を得る。

門下生の名簿に載った者の多くは、二度と里へ戻らなかった。名を挙げるでもなく、ただ静かに山の一部になっていく者たちがいる、とだけ噂されていた。

頂に住むという当人の顔を、実際に見た者はいないという。

それでも、麓の宿場には毎年、新しい挑戦者が絶えなかった。

「俺の上には、まだ何人もいる」

ハヤトは札から目を離さずに言った。

「中でも上の四人は、底が知れねぇ相手だ。……知れなかった。お前のおかげで、底が見えないってことだけは、見えるようになった」

ランの、麺を噛む速度がわずかに緩んだ。

マリアが、その横顔をちらりと見た。

「誘ってんのか、こいつを」

「誘ってる」

ランは器を置いた。

「必要ない」

短く、それだけだった。

「俺はお前みたいになりたい訳じゃねぇ」

ハヤトが片眉を上げる。

「格闘家にも、戦士にもなりたかねぇ。俺は、俺以外の何にもならねぇ」

その声に、迷いの震えはなかった。

腹が減ったから飯を食い、殴りたい奴がいたから殴った――ランにとって、今日の勝ちもその延長でしかない。

沈黙が落ちた。

先に口を開いたのは、リョクシだった。

「じゃあ、山へは私たちが行こうか」

「は?」

マリアが振り向く。

「え、オストは?」

「オストへは行くよ」

リョクシは本を閉じ、指を挟んだページの上で軽く叩いた。

「オストと、山のあるエストレス山脈は、向かうルートが同じだ。少し寄り道したところで、悪いことは何もない」

「寄り道って、お前……」

「山の猛者たちに、胸を貸してもらうのも悪くないしね」

リョクシはそこで言葉を切り、視線を窓の外――星も見えない夜空の方角へ流した。

「それに、頂を拝めるなら」

続きは、言わなかった。

マリアは、その横顔を一拍だけ見つめた。

気づいたのか、気づかないふりをしているだけなのか、判断のつかない間だった。

マリアがそれ以上追及する前に、リョクシは椅子から立ち上がっていた。

ハヤトは木札を懐に戻しながら、その日いちばんの顔で笑った。

「損はさせないぜ」

腫れた頬が、笑うたびに引き攣れていたが。

それでも、笑うのをやめなかった。

ランは何も言わなかった。

ただ、空になった器の底を、指の背でひとつ叩いた。

翌朝、広場には人だかりができていた。

大会の余韻はまだ町に残っていて、道行く商人や子どもたちが、優勝者の顔を一目見ようと足を止めていく。

その視線をかき分けて、ランたちは広場の中央へ向かった。

先に着いていたのは、ハヤトひとりではなかった。

首から木札を下げたナトが、日陰で荷物を背負い直していた。

その傍らでは、浴衣を着た太郎が、腕を組んで立っている。

さらにその奥、日傘の陰で寡黙なマリがユキと並び、少し離れた石段にアミが腰かけていた。

ランは足を止め、六人の顔をひとりずつ見た。

「……なんで、みんないるんだ」

「太郎とナトも、山に行く」

ハヤトが答えた。

「大会中に、声をかけた。……断られなかったのは、俺も少し驚いたがな」

太郎が小さく頷く。

「わしは、本来山への挑戦を目的にしていたまで、行くだけだ」

ナトは首の木札に手をやり、少し照れたように笑った。

「村には、もう金と食い物が届いてる。……あとは、俺の番だ」

石段のアミが、片目をつぶって手を振る。

「あたしらは、山とやらに興味あるもの」

アミがマリアの肩に腕を回そうとして、その手首をユキに掴まれる。

「本番は、山に着いてからにしてください」

「つれないわねぇ」

広場の端で、子どもの一人が指をさした。

「あれ、優勝したやつだ!」

歓声には、まだ届かない小さな声だった。が、それはすぐに隣の大人へ伝わり、じわりと広場全体に広がっていく。

リョクシは、集まった顔ぶれを一度だけ眺めた。

誰も欠けていないことに、ほんの少しだけ目元を緩めた。

「行くぞ」

短くそれだけ言って、ランは歩き出した。

リョクシとマリアが、その後ろに続く。

ハヤト、ナト、太郎、アミ、ユキ、マリも、順に荷を背負い直して続いた。

エストレス山脈は、まだ町のどこからも見えなかった。