深山幽谷

形

闘技場が、揺れた。

「当てた……あいつ、当てやがった!」

マリアが手すりを掴んだまま立ち上がる。

「掠めただけだよ」

「掠めただけでも当たりは当たりだろ!」

「そうだね」

リョクシは、そこで初めて笑った。

「……そうだ。当たりは当たりだ」

関係者席で、ユキが小さく身を起こしていた。

「アミさん」

「見てるわよ」

アミの声から、いつもの粘りが抜けている。

「あの子ね。あたしのときは、最後の一発だけだったのよ。今のは全部繋がってる。……足の裏から、指の先まで」

「三日です」

「三日ね」

アミは天井を仰ぎ、それから、笑った。

「あたしの十年って、なんだったのかしら」

リングの上で、ハヤトが頬に触れた。

指先についた血を見て、それから、その指を握り込んだ。

握り込む――その動作が、ほんの少しだけ遅かった。

「……ああ」

リョクシが、息を漏らすように言った。

「出たね」

「なにが」

「今の握り方は、あの男が教わったものじゃない」

マリアが眉を寄せる。

「血を見て指を握る。驚いたとき、人間が勝手にやることだよ。山では習わない。……あの男の体で、初めて『教わっていないもの』が動いた」

「……それ、いいことなのか」

「あの男にとっては、良くない」

リョクシの目が、細くなる。

「型というのはね、崩れないから型なんだ。崩れた瞬間に、それはただの人間の動きになる。……そしてランは、人間の動きなら、生まれてからずっと読んできた」

ハヤトが踏み込んだ。

今度は、ランの首を取りにきた。

両腕が伸び、後頭部で組み合わさる。ランの顎が、下へ引き落とされた。

膝が来た。

一発目で、ランの肺が空になった。

二発目で、視界の端が白く散った。

三発目が来る前に、ランは決めた。

引かれている。

なら、行ってやる。

ランは、逆らわなかった。

踏ん張るのをやめ、体重の全部を、引かれる方向へ預けた。

ハヤトの腕が、抵抗を失った。

引くつもりで力を込めていた分だけ、自分の体が後ろへ流れる。組んだ両腕の中で、少年の重さが消えた。

（――軽い）

教わった手順に、この重さの消え方はなかった。

ランの背が、下から伸びた。

膝が伸び、腰が跳ね、右の拳が、組み合わされた腕の内側を通り抜ける。

それは、ハヤトの顎の先を正確に打ち上げた。

男の踵が、板から浮いた。

「入った――!」

叫んだのは、マリアではなかった。

会場の隅、村の一団の中で、包帯を巻いた青年が両手を口に当てて立ち尽くしていた。

「……あ」

ナトは、自分が叫んだことに気づいて、口を押さえた。

胸の木札が、指の間で震えている。

「……すまん」

誰にともなく呟いて、それでも、彼は目を逸らさなかった。

ハヤトは倒れなかった。

二歩、たたらを踏み、ロープに背が触れたところで踏みとどまる。

口の端から糸を引いて血が落ちた。

そして――速くなった。

「……立て直さない」

リョクシの声が、初めて低くなった。

「普通なら、今のは力ずくで踏ん張るとこだろ」

マリアが言う。

「普通はね。踏ん張れば、崩れた形を元に戻せる。だが元に戻せば、また同じ形だ。同じ形は、もうランに読まれている」

「じゃあ」

「速さで塗り潰しにきた。……形を捨てたんだよ、あの男は」

肘、膝、脛、拳。

順番も間合いも整っていない。ただ、途切れない。

ランの体が削られていく。

肩が裂け、胸板に赤い線が増え、眉の傷から流れた血が顎で溜まって落ちた。

だが。

殴られるたびに、ランの腰が下がっていた。

一発ごとに、爪先が板の目を深く噛む。

一発ごとに、重心が沈む。

逃げるためではない。逃げないための沈み方だった。

リョクシの唇が、わずかに動いた。

「……床、か」

マリアが振り向く。

「あ?」

リョクシは、リングの中央を見たまま言った。

「壊した相手から、使い方を教わったんだ」

そこから先は、技のない殴り合いになった。

互いに防御を捨てた。

避ければ一発遅れる。遅れれば、そのぶん相手が生きる。二人とも、それを承知で前に出続けた。

観客の声が、途中から途切れた。

悲鳴とも歓声ともつかない音が、天井を叩き、それから、誰も何も言わなくなった。数万人が黙って見ているというのは、それだけで異様な圧を生んだ。

柱の陰で、太郎が組んでいた腕をほどいた。

「……重うなっちょる」

低い声だった。

「一発ごとに重うなっちょるぜよ、あの拳は。殴られながら、殴り方を覚えよる」

太郎は、一度、目を伏せた。

「わしのときと同じじゃ」

ハヤトの息に、血の泡が混じり始めた。

それでも、二人とも下がらなかった。

ランの右が、横から入った。

腰が回り、肩が乗り、拳の先まで力が漏れずに届いた一撃だった。

ハヤトの足が、板を離れた。

体が半分だけ回り、そのまま横向きに落ちる。

板が、鳴った。

審判が、割って入った。

だが、数えなかった。

この大会に、数はない。

倒れたまま十を聞けば助かる、という道はない。失神するか、自分の口で終わりを言うか。それだけだった。

審判はハヤトの脇に片膝をつき、その顔を覗き込んだ。

「――続けるか」

それは、降参の意思を問う言葉だ。

この大会で、審判が倒れた男にかけられる、唯一の言葉だった。

闘技場が、静まり返った。

「……おい、なんで誰も数えねぇんだよ」

マリアが手すりを両手で掴んだ。

「数える大会じゃないよ」

リョクシの声は静かだった。

「十まで待ってくれる審判もいない。間に入ってくれる鐘もない。……場外という逃げ道はあるが、あの二人には関係がないね。どちらも、後ろへ下がらない」

「じゃあ、あいつはどうすんだよ」

「自分で決める。……立つか、言うか」

板の上で、ハヤトの指が動いた。

爪が、板の目を掻く。

一度、二度。握り込む力は残っていない。開いたままの指が、木の表面をただ探っている。

審判の手が、上がりかけた。

続行不能と見れば、そこで終わる。

問いに答えられない者は、答えられないという事実で終わるのだ。

その手を――