屈しない、引かない
太郎の掌が、下から胸へ入った。
打つ動きではなかった。触れて、そのまま押す。ただそれだけの、拳と呼べない攻撃だった。
ランの両足が、板の上を滑った。
「――っ!?」
三十センチ。人生で初めて、ランは自分の意志と無関係に後ろへ動かされた。
蹴られたのでも、投げられたのでもない。押されたのだ。木の枝が風に押されるのと同じ理屈で、この体は動かされた。
二発目。今度は肩口へ。
また滑る。
三発目。
四発目。
呼吸を挟まない。太郎の足は擦るように前へ出続け、そのたびにランの踵が板を削っていく。
「なんで踏ん張れねぇんだ、あいつ!」
マリアが手すりを掴む。
「踏ん張っているよ」
リョクシは言った。
「踏ん張っている上で、押し負けている。……あれは腕で押しているんじゃない。歩いているだけだ。歩くのに使う力は、腕で押す力の何倍も大きい」
ランは膝を折らなかった。
腰を落とし、爪先を立て、床へ食い込ませる。獣が滑る岩場で踏みとどまるときの姿勢だった。それでも、じり、じりと下がる。
下がりながら、ランは殴っていた。
脇腹へ。顎へ。胸へ。当たっている。確かに当たっている。太郎の皮膚は赤く腫れ、汗が飛び、息も乱れている。効いていないわけではない。
それでも、止まらない。
殴られた分だけ足を止める、という当たり前が、この男には存在しなかった。痛みと前進が、まったく別の場所で処理されている。
（――こいつ、痛がってるのに、進んでくる）
森でも、そんな獣は見たことがなかった。傷を負えば必ず退く。それが生き物の理だ。理を無視するものを、ランは知らない。
背中に、ロープが触れた。
「わしはの」
太郎の声が、押しながら降ってきた。
「退かんことだけを覚えた」
掌が、また入る。
「打つのは下手じゃ。速う動くのも苦手じゃ。餓鬼の頃、それで散々笑われた。……じゃき、一つに絞った。何をされても、退かん。それだけじゃ」
ロープが軋む。ランの背が反り、視界の端で天井が傾いた。
「十年、それだけをやっちょる」
ランは吼えた。
押し返そうとした。掌を掴み、腰を入れ、渾身の力で前へ出る。
太郎の体が、わずかに沈んだ。
そして、消えた。
正確には、ランの足裏から床が消えた。掴みかかった腕を支点にして、太郎の腰がひとつ落ちただけだった。それだけで、ランの体は前へ泳ぎ、掬い上げられ、宙で半回転した。
背中から、床。
会場が揺れた。
「――ラン!」
マリアが立ち上がる。リョクシは動かなかった。
「起きるよ」
「根拠は」
「あの子は、寝るという概念を持っていない」
事実、ランは起きた。口の端から血を垂らし、肩で息をしながら、それでも立った。
そして、笑った。
「重い」
ぽつりと言う。
「おまえ、すげぇ重い」
太郎は答えなかった。ただ、その分厚い体で正面に立ち続けている。
関係者席では、アミが背もたれから体を起こしていた。
「ちょっと。あの子、笑ってるわよ」
「アミさん、傷が開きます」
「開いてもいいわよこんなの」
アミは目を細めた。試合を見る目ではなかった。獲物を品定めする目でもない。もっと単純に、面白いものを見ている目だった。
「ねえユキちゃん。おまわしくんのほうが強いわよ、あれ」
「ええ」
日傘を畳んだ少女が、静かに頷く。
観客席の反対側では、リョクシが説明を続けていた。
「あの男には、名乗りがあるそうだ」
「名乗り?」
「東の島で、押し合いの技を極めた者だけが許される名だ。訳せば――『不動』」
マリアが息を呑む。
「名を許される条件は一つ。試合中、両の足を土から離さぬこと。倒れることは負けではない。押し出されることも負けではない。……ただ、自分から地面を離れた瞬間、その名は消える」
「なんだそりゃ。勝ち負けと関係ねぇだろ」
「関係ないよ。だから強いんだ」
リョクシは、静かに言った。
「勝ちたい者は、負けそうになると形を崩す。あの男は崩さない。崩れる形を、そもそも持っていない」
「……なあ」
マリアの声が、少しだけ低くなった。
「ランは、膝をつかねぇ奴だ。何があっても屈しねぇ。あたしはそれを知ってる」
「知っているね」
「だから怖ぇんだよ。屈しねぇ奴と、退かねぇ奴が正面からぶつかったら、どっちかが壊れるまで終わらねぇ」
リョクシは答えなかった。
答えの代わりに、羽衣の下で組んだ指が、ほんのわずかに白くなっていた。この男が試合中に姿勢を崩すことは、まずない。マリアはそれに気づかなかった。
リングの上で、ランは自分の掌を見ていた。
血が滲んでいる。二回戦で覚えたはずの「腰から」は、この男には届かない。届いても、全部床へ逃げていく。
床へ。
ランの視線が、ゆっくりと下がった。
板張りの床。太郎の裸足が、そこにしっかりと吸いついている。
――床が、ある。
ランの喉が、ひくりと鳴った。
