深山幽谷

ランVS太郎

控えの通路で、ランはずっと自分の右手を握ったり開いたりしていた。

「痛むかい」

「いや」

「では、なぜ確かめている」

ランは少し考えて、答えた。

「ちゃんと、まだ入ってるか見てる」

リョクシは小さく笑った。

「昨日きみが覚えたものは、抜けたりしないよ」

「ほんとか」

「体で覚えたものは、忘れ方のほうが難しい。……ただし」

羽衣の裾が、通路の風にわずかに広がる。

「今日の相手には、その覚えたてが通じない可能性がある」

「なんでだ」

「見てくればいい」

マリアが黙って水袋を差し出した。ランはそれを一息で半分空け、袖で口を拭って、通路の光のほうへ歩き出した。

その背中を見送ってから、マリアがぽつりと言った。

「……なあ。あんた、勝つと思ってるか」

「思っていないよ」

リョクシは正直に答えた。

「五分ではない。相性で言えば、四分六か、三分七だ」

「なら、なんで送り出した」

「勝つ以外に、あの子が何かを持って帰る試合というのがある」

その男は、腰に厚い帯を一本巻いただけの姿でリングに上がった。

小柄だった。ランより頭ひとつ半ほども低い。顔つきは若く、ランと二つ三つしか違わないだろう。だが上半身は別の生き物のように分厚く、肩から腰までがひと続きの岩のように見える。脂肪の下に、押し固めた筋が層になって沈んでいた。

太郎は中央に立つと、片脚をゆっくりと高く持ち上げた。

膝が胸の高さを越え、そのまま、真下へ落ちる。

どん、と床が鳴った。

音は一度きりだったのに、闘技場全体の空気がわずかに沈んだ気がした。ざわめきが引いていく。誰も、何が起きたのか説明できないまま静かになった。

「……なんだ、今の」

マリアが眉根を寄せる。

「威嚇か?」

「挨拶だよ」

リョクシは目を細めていた。

「技じゃない。今日この床を借りますという、土地への断りだ。……ああいうものを持っている人間は、勝ち負けの手前に一本、別の柱が立っている」

リングの上で、ランは首をかしげていた。相手の顔を見て、腰を見て、床を見た。

そして、少しだけ笑った。

わけが分からない。分からないが、目の前の男が「本気で立っている」ことだけは、匂いのように伝わってきた。

――ゴング。

今日、ランは走らなかった。

半歩、床を撫でるように出る。軸足が板を噛み、腰が回り、肩が遅れてついてくる。伸びきった腕ではない。畳まれた肘から、体重そのものが押し出される。

二日前まで、この少年は腕だけで殴っていた。

その右が、太郎の胸板をとらえた。

太郎は、避けなかった。

いや、避けるという発想がそもそもなかった。半身も引かない。目を閉じもしない。正面から、まともに受けた。

音は、湿っていた。

――何も起きなかった。

「……は?」

ランの口から、間の抜けた声が漏れた。

拳の感触が、ない。壁を殴ったのとも、アミの腹を殴ったのとも違う。あのときは押し返されたが、今度は押し返されすらしない。打ち込んだ力が、どこかへ行ってしまった。

「消えた」

ランは正直に言った。

「拳が、消えた」

「消えてないよ」

観客席のリョクシが、静かに言う。

「床へ逃げたんだ」

マリアが振り向く。

「床?」

「彼の背骨は、足の裏まで一本で繋がっている。胸で受けた力を、そのまま脚へ流して、板へ捨てている。……殴られた分だけ、床が重くなっているだけの話だよ」

「そんな器用な真似が――」

「器用ではないさ。世界で一番不器用なやり方だ。避けもせず、逸らしもせず、全部受けて、全部地面に返す。それしかできないから、それだけを完成させた」

リングでは、太郎が初めて口を開いていた。

「えい拳じゃ」

低く、しわがれた声だった。

「腰から出ちょる。二日前とは別もんじゃ」

ランの目が丸くなる。

「見てたのか」

「見ちょったぞ。柱の陰でな」

太郎はうなずき、それから、ほんのわずかに首を振った。

「じゃが、まだ軽い」

「――軽い!?」

叫んだのはマリアだった。腰を浮かせている。

「あの一発が軽いだと? アミの腹をぶち抜いた拳だぞ!」

「重さの話をしているんだよ」

リョクシの声は落ち着いていた。

「ランの体重は、あの年頃の男としては軽いほうだ。細くて長い。対してあの男は、背丈こそ低いが、胴の厚みが桁違いだ。……この大会には階級がない。同じ土俵に上げてしまえば、ただ重い者が有利になる」

「じゃあ、あいつのほうが――」

「重い。おそらく、二回りは」

マリアは黙った。

リング脇の関係者席で、腹に晒しを巻いた女が背もたれへ深く体を預けていた。

「ねえユキちゃん。特等席ありがとう」

「まだ座って十分です」

「うん。もう分かっちゃった」

アミは指先で自分の腹を軽く叩いた。

「あたしのお腹はね、殴られるためにあったの。おまわしくんのは、殴られたあと立ってるためにあるのよ。……あたし、まだ子どもだったんだわ」

ユキは答えなかった。日傘を畳んだマリが、いつもの位置で静かに立っている。

リングの上で、太郎が一歩、前へ出た。

たったそれだけの動作で、ランの背筋がぞわりと粟立った。

森で、大きすぎる獣に出くわしたときと同じ感覚だった。あれは殴って倒す相手ではない。逃げるか、逃げないかの二択しかない相手だ。

ランは、逃げなかった。