深山幽谷

ラン対アミ

二回戦

控えの通路は薄暗く、湿った石の匂いがした。

「一つだけ助言をしておこう」

壁にもたれたリョクシが、羽衣の裾を指先で整えながら言った。

「次の相手は、殴っても手応えが返ってこない。……手応えがないと、人は焦って腕だけで殴るようになる」

「テゴタエ？」

「殴った、という感じのことだよ」

「ふうん」

ランは自分の拳を握って開いた。

「なけりゃ、なくてもいい」

「そう言えるうちは大丈夫だ」

マリアが横から包帯を外し、ぱん、とランの背を叩いた。

「言っておくがな。あの女は下品だぞ」

「ゲヒン」

「……行ってこい」

リングの中央に立ったとき、ランの鼻が最初に動いた。

甘い。

腐った果実が陽に晒されたときの、あの、頭の芯を撫でるような匂い。森ではその匂いを嗅いだら近づかない。虫が集まり、虫を狙う獣が集まる。そういう場所だ。

正面に立つ女は、その匂いの中心で笑っていた。

「あら、可愛い顔」

褐色の腕がゆるりと持ち上がり、指先がランの頬を指す。

「あたし、いい男より、噛みつきそうな子のほうが好きなの」

ランは答えなかった。

言葉の意味は半分も分からない。

ただ、目の前の女が「獲物ではない側」に立っていることだけは分かった。

——ゴング。

音が鳴り終わる前に、ランは走っていた。

構えも間合いも測らない。振りかぶった右腕は肘が伸びきり、体は前のめりで、腰は完全に置き去りだった。

子どもが石を投げるときの動きに、そのまま体重だけを足したような一撃。

アミは避けなかった。

いや、正確には避ける必要すらなかった。半身をわずかに引いただけで、ランの拳は彼女の髪先を撫でて空を割った。

「ふふ、遅い」

返す、左。

今度は掠った。掠っただけだった。

アミの上体が、まるで水を張った袋のようにたわみ、衝撃を逃がしていく。

「——当たってねぇのか、あれ」

観客席でマリアが身を乗り出す。

「当たっているよ」

リョクシは静かに答えた。

「彼女は、当たった上で受け流している。皮膚と筋を締めてる。……殴ったほうが、殴った感触を持ち帰れない」

「いつ締めてやがる。予備動作がねぇぞ」

「……いや、言い方が悪かったね。締めているんじゃない。締まっているんだ」

リョクシは指先で自分の脇腹を軽く叩いてみせた。

「あの体つきを見てごらん。腰も腹も背も、内側の細い筋まで一日も休ませずに使い続けた形をしている。あれは戦うために作った体じゃない。ああいう見せ方をする体を保ち続けた結果、内側が勝手に鎧になったんだ」

三発目。

四発目。

ランは同じ場所を狙わない。

野生の狩りは同じ手を二度使わないからだ。

顎、脇腹、膝の裏、また顎。狙いは的確で、速度も申し分ない。

それでも、通らなかった。

五発目の右がついに正面から入り、アミの腹をとらえた。

ばん、と乾いた音がした。

そして、ランの拳のほうが弾かれた。

「——っ」

ランの目が丸くなる。手首から肘へ、押し返される感触が走った。壁を殴ったのとも違う。もっと生々しい、生き物が押し返してくる感触。

「見たかい」

リョクシの声にわずかな熱がこもる。

「あれは受けではない。返しているんだ。腹の奥で衝撃をいったん溜めて、そのまま押し出している。……そして、覚えておくといい。あれには構えがない」

「構えがねぇ？」

「常に入っているものは、構えとは呼ばない。不意打ちも死角も関係ない。眠っているとき以外、彼女はずっとあの状態だ」

「……厄介だな」

マリアが舌を打つ。

「ランの拳は、重さで殴るんじゃねぇ。速さと出鱈目さで殴る。あれが一番、吸われる」

「そうだね」

リョクシは頷いた。

「あの守りには、開く扉がない」

「じゃあ、どうしろってんだ」

「越えるしかない」

リョクシは静かに言った。

「あの体が吸える限界より、重い一発を通す。それだけだ」

「……無茶を言うな」

「無茶だね。今のところは」

関係者席では、ユキが膝の上で手を組み、じっとリングを見つめていた。

「……あの子、二発目からもう狙いを変えてる」

日傘の下のマリが、わずかに首を傾げる。

「あの子の体は勝手に守ってくれる。でも、受け流す角度だけは自分で作らなきゃいけないの。来る場所が読めない相手は、全部まともに吸うことになる」

ユキは唇を舐めた。

「アミ。遊んでる場合じゃないわよ、それ」

アミは腹を撫でて、赤い舌先を覗かせた。

「ねえ坊や。あなた、あたしが怖くないの？」

「こわい？」

ランは本気で分からないという顔をした。

「殴っても倒れねぇのは面倒だ。けど、こわくはねぇ」

「……つまんない子」

彼女は唇を尖らせ、それからくすりと笑った。

腹の底が、じーんと痺れている。

掠っただけの一発で、内臓が揺れた感触が残っていた。この子どもは、当てにきていない。抜きにきている。

「けっこう痛いじゃない。……ごほうびあげる」

彼女が両腕を広げた。

その瞬間、リングを包んでいた甘い匂いが、密度を変えた。

観客席の最前列にいた男が、ふらりと立ち上がりかけて、隣の男に襟を掴まれる。関係者席で、ユキが額を押さえた。

「……アミ。客席まで巻き込まないでって、何度言えば」

日傘の下で、マリが黙って小さく首を振る。

呆れているのか、慣れているのか、その表情からは読み取れなかった。

リングの上で、ランの足が、ほんのわずかに遅れた。