深山幽谷

それぞれの第一試合

消毒薬の匂いが染みついた狭い部屋で、ナトは寝台に腰かけていた。

右の脛から膝にかけて、白い包帯が幾重にも巻かれている。痛みよりも、体の芯が空になったような感覚のほうが強かった。

扉が、ノックもなく開いた。

入ってきたのは、日に焼けた肌の若い男だった。

上背はさほどでもない。だが肩から腰にかけての線が異様に締まっていて、ただ立っているだけで床を掴んでいるのが分かる。

「いい試合だった」

男は前置きもなくそう言うと、寝台の脇に立った。

「……あんたか。これから勝ち上がる男が、負けた奴の見舞いとはな」

「見舞いじゃない。勧誘だ」

差し出されたのは、掌に収まるほどの木の札だった。焼き印がひとつ。山の形を模した、簡素な紋。

「山の門下の証だ。これを持って麓まで来れば、稽古をつける」

ナトは札を見つめ、それから首を振った。

「悪いが、村に帰る。俺には養う相手がいる」

「その村ごとだ」

「……何？」

「門下生になれば、周りの町から援助が入る。金も、食い物もな。本人だけじゃない。故郷も勘定に含まれる」

ナトの手が止まった。ハヤトは表情を変えずに続ける。

「山の考え方は単純でな。腹を空かせた家族を背負ったまま拳を握っても、それは稽古とは呼べない。迷いも憂いも、置いてこいということだ」

そう言って、彼は札を寝台の端に置いた。

「拾うかどうかは、あんたが決めろ」

扉が閉まる。残された小さな木片を、ナトは長いこと見つめていた。

右腕に巻かれた包帯を無造作に掻きながら、ランが観客席に戻ったとき、第二試合はすでに始まっていた。

リングに立つのは二人。片方は褐色の肌をした女——アミ。もう片方は、泥を被ったような灰色の外套で全身を覆った、小柄な男だった。フードの奥は影になって見えない。

「……なんだあいつ」

マリアが眉をひそめる。

「気配が読めねぇ」

「読む必要があるかな」

リョクシは頬杖をついたまま言った。

ズオと呼ばれたその男は、じり、じりと歩を進めていた。

恐ろしく遅い。

獲物が逃げるのを待つような、粘りつく足取りだった。

観客席がざわつく。何かを溜めているのか、それとも——

伸ばされた両手が、妙な角度に開かれた。指がゆっくりと蠢く。

狙いは、明らかに顔でも鳩尾でもなかった。

「おい」

マリアの声が低くなる。

「あいつ、どこ狙ってやがる」

リョクシは短く答えた。

「見ての通りだよ」

「……最低だな」

「最低だね。だから止まる」

アミは逃げなかった。むしろ半歩、自分から前へ出た。

「やぁん。そんなに見つめられたら、燃えちゃうじゃない」

甘く、粘つく声だった。同時に、リングの空気がわずかに揺れた。

ズオの足が止まる。

フードの奥で、喉の鳴る音がした。指が、意味もなく宙を掻く。

「——ほら、こっちよ」

その一言で、男の重心が完全に前へ流れた。

アミの体が沈む。

猫が枝から落ちるような、音のない沈み込みだった。伸びきった腕の下を潜り、軸足がねじ込まれ、しなやかな脚が鞭のように振り抜かれる。

外套が跳ねた。

ズオの体は独楽のように半回転し、そのまま床へ沈んだ。

「——そこまで！」

歓声。アミは倒れた男を一瞥もせず、腰に手を当てて客席へ投げキスを飛ばした。

ランは首をかしげた。

「……なんで止まったんだ、あいつ」

「フェロモンよ」

答えたのはマリアだった。

「アニマってのは、一人に一つとは限らねぇ。あの女のは、匂いだの声だの仕草だのに乗せて相手を惹きつける類だ。嗅いだ側は勝手に見惚れて、勝手に足が止まる。……体が痺れたみてぇにな」

「におい、で、動けなくなるのか」

「本人はもっと下品な使い方をしてたがな」

マリアは苦い顔でそっぽを向いた。

予選の控室で胸を鷲掴みにされた記憶は、まだ生々しい。

「毒ではないよ」

リョクシが穏やかに補足する。

反対側の関係者席では、ブラウス姿の女が深々と溜め息をついていた。

「……アミ。試合の前に客席へ流すのはやめなさいって、何度言ったら分かるの」

隣で日傘を差した少女が、こくりと頷く。ユキは額を押さえ、それでも小さく笑った。

「まあ、勝ったからいいけど」

第四試合。リングに上がった男を見て、ランの背筋が跳ねた。

「——太郎だ」

ランが手すりから身を乗り出す。控え室で四股の踏み方を教わった、あの厚い掌の男だった。

相手は頭二つ大きい大男だった。組み合った瞬間に決着はつくと、誰もがそう思った。

事実、決着はついた。

ただし、逆の意味で。

大男が押す。

太郎は動かない。

全身の力を込めて押す。それでも動かない。足の裏が床に根を張ったように、爪先ひとつぶんも下がらなかった。

そして、太郎の腰がわずかに落ちた。

それだけだった。押していた側の体が浮き、支えを失って前へ泳ぐ。差し込まれた掌が下から掬い上げ、大男の巨体は宙で半回転して、背中から床へ落ちた。

会場が揺れた。

「相手の力を使ってねじ伏せたな」

マリアが唸る。

「いや」

リョクシは首を振った。

「あれは、自分から動かなかっただけだよ。押されて動かない形を、彼はもう完成させている。……この大会で、最も崩しにくい男だ」

ランは無意識に、自分の腰へ手をやっていた。

あの低さは、どこから来るのか。

獣の構えとは、明らかに違う何かだった。

そして、第七試合。

日焼けした男がリングに上がると、闘技場のざわめきが一段だけ質を変えた。

「山からの出稽古だそうだ」

リョクシが言う。

「優勝候補、と呼ばれているよ」

対戦相手は堂々たる体格の剣士だった。構え、間合いを測り、慎重に一歩を刻む。悪くない立ち上がりだった。

ゴングから、三秒。

ハヤトの左足が、床を撫でるように前へ滑った。

ただそれだけの動作で、二人の距離が消える。

腰が跳ね、右の脛が鞭のようにしなり、相手の側頭部へ吸い込まれた。

音は、ひとつしかしなかった。

倒れた男は、自分が何をされたのかを理解する前に意識を失っていた。歓声よりも先に、静寂が来た。

ハヤトは倒れた相手に一礼し、客席を見ることもなく背を向ける。

「……速ぇとか、そういう次元じゃねぇぞ、今の」

マリアの声がかすれる。

「立ち方が違うんだよ」

リョクシは静かに言った。

「あの男は、蹴るために立っていない。蹴り終えたあとにどう立っているか——そこから逆算して、最初の一歩を置いている。あれは、教わった者の強さだ」

ランは何も言わなかった。ただリングを見つめたまま、いつのまにか拳を握りしめていた。

胸の奥が、じり、と焼けるような感覚があった。

それが何なのか、ランはまだ言葉を知らない。

「いい顔だ」

リョクシが微笑む。

「腹を空かせた獣の顔だよ」

その頃、救護室の寝台では——ナトが、端に置かれた木札へ、ゆっくりと手を伸ばしていた。