ランVSナト
ゴングが鳴る直前まで、ランは腰を落として両手を前に据えていた。予選で見た、あの小柄な男の構えの真似だ。低く、揺るぎなく、無駄がない。ランなりに憶えたつもりだった。
だが、ゴングが鳴った瞬間、その形は跡形もなく消えていた。
考えるより先に足が動いていた。距離も間合いも、ランは知らない。ただ目の前に敵がいる、だから喰らいつく。それだけだ。両腕を大きく振り回すような、まだ幼さの残る拳筋のまま、ランは真っ直ぐに突っ込んでいく。
「——は」
対するナトは動じなかった。細く長い脚で床を撫でるように、リング中央からわずかに退がる。
半歩。
たったそれだけだ。だがその半歩で、ランの拳は空を切った。
まるで最初からそこにランが来ると知っていたかのような、正確すぎる位置取りだった。
観客席の最前列で、リョクシは静かに目を細めていた。
「境界線だ」
「あ？」
隣で足を組んでいたマリアが、片眉を上げる。
「拳が届く、その一歩手前——相手の攻撃が絶対に届かない縁を、呼吸ひとつで維持し続ける技術だよ。派手さはない。だが、これほど整った足運びも珍しい」
「線を引くだけで勝てるなら、誰も殴り合いなんかしねぇよ」
「引き続けられる者がいないから、皆殴り合うんだよ」
リョクシの返答に、マリアは鼻を鳴らして黙った。
それから、ぽつりと付け足す。
「……借り物の構え、一秒も保たなかったな」
「あの子は初めて、自分以外の立ち方を欲しがった。それだけで充分だよ」
リョクシの声に落胆はなかった。
リングの上では、ランがまた突っ込んでは弾かれ、突っ込んでは弾かれを繰り返していた。
ナトは一度も下がりきらない。かといって、前にも出ない。ランが半歩詰めれば半歩退き、ランが飛べばその着地点からわずかに逸れる。相手の勢いを、ただ静かに空振りさせ続けていた。
「——ずいぶん我慢するじゃねぇか、あいつ」
マリアが呟く。
「我慢ではない。数えているんだ」
「数える？」
「あの子の癖を。踏み込みの歩幅、腕を振る前に沈む肩、着地の癖。あの男はさっきから一撃も撃たずに、ずっと採寸をしている」
その言葉を裏付けるように、ナトの右脚がわずかに沈んだ。
そこから先の変化は、観客の目には映らなかった。肉体の奥から滲み出るような、密度の高い気配。それが両脚だけに、鋭く凝縮されていく。
「——来るぞ」
マリアが姿勢を正した直後、ナトの体が消えたように見えた。
実際には消えていない。ただ、繋ぎの動作が一切なかっただけだ。
踏み込みも、溜めも、予備動作もない。
脚に集めた力をそのまま推進力に変え、彼は静止から最速へ一足で到達し、伸びきった右の拳をランの顎先へ突き入れた。
「ッ——！！」
ランの視界が跳ねる。避けられなかった。避けるという発想そのものが、まだランの中になかったからだ。吹き飛ばされ、リングの床を二度、三度と転がる。
会場が一斉に沸いた。歓声と怒号が入り混じり、闘技場の壁を震わせる。
「入ったな」
マリアが短く息を吐いた。無傷では済まない一撃だったはずだ。だが。
「立つよ、あれは」
リョクシの声には、確信めいた響きが混じっていた。
案の定、ランは肩で息をつきながらも、すぐに四肢を床につけて体を起こした。口の端から一筋、血が垂れる。それを舌で舐め取り、ランは低く笑った。歯を剥き出しにするような、獣そのものの笑みだった。
「……今の」
ランが呟く。数字も、勝ち負けの重みも、ランはまだ正しく量れない。だが、ひとつだけ確かにわかることがあった。
「——強い」
称賛でも恐怖でもない。ただの事実確認だった。強い敵がいる。ならば喰らいつく。それだけのことだ。ランは再び前傾姿勢を取り、爪先で床を掻いた。
ナトは、その様子を表情ひとつ変えずに見つめていた。彼が脚に集めた力は、まだ本調子の半分にも満たない。この大会で背負っているものの重さを思えば、無駄弾は一発も撃てない。
「妙だな」
マリアが目を細める。
「あいつ、腕はほとんど生身のままだ。力を集めてるのは脚だけだろ。それであの拳の威力かよ」
「脚は、蹴るための道具であると同時に、全身を運ぶ土台でもある」
リョクシが答える。
「足運びの精度が、そのまま拳の重さを底上げしているんだ。彼は腕を強化する必要がない。運び方さえ正しければ、拳は勝手に重くなる」
「……理屈っぽいこと言うわりに、うっとり眺めてんなお前」
「美しいものを美しいと言って、何が悪い」
リングの上では、ランがもう一度地を蹴っていた。
同じ轍は踏まない——そんな器用さは、まだない。ただ、もう一度同じ拳を喰らってでも、その懐へ潜り込もうとする泥臭い意志だけがあった。
