ぶちかまし
「ひ、ひぃぃっ！？ 化け物だ！ こいつ、びくともしねえぞ！？」
怯えたグクたちが後退しようとする。武器は尽き、毒も効かず、頼みの数の利すら意味を成さないと悟った彼らの顔から、下品な笑みはすっかり消え失せていた。
「逃がさんぜよ」
太郎はさらに深く腰を落とし、両手を前に構えた。その全身から立ち上るアニマは、もはや人間のそれではなく、巨大な山脈そのものの圧倒的な迫力と化していた。
太郎は大地から吸い上げた無尽蔵のエネルギーを、足裏から丹田、そして全身へと伝達させていく。摩擦ゼロ、伝導率百パーセント。一切の無駄がない、極限まで磨き上げられた「理」の運動だった。
**ドドドドドドォォォォンッッ！！！！**
太郎の小さい体が、まるで城門を打ち破る槌と化して弾丸のように突進した。
前方にいたグクと十数人の徒党は、反撃の隙すら与えられず、太郎のぶちかましを正面から浴びた。
「ぎゃあああぁぁぁぁぁぁっっっ！！！」
グクたちの身体がまとめて宙を舞い、砂を巻き上げながら、フィールドの端の魔導障壁へ叩きつけられた。青白い光がぐらりと歪み、数瞬遅れて、十数人分の重い音が一度にまとめて響いた。
たった一撃。集団で挑んだならず者たちは、一人残らず失神し、全滅した。長槍も、鉄パイプも、毒針も、数の利も——彼らが持ち込んだあらゆる卑劣さは、太郎の一歩の前でことごとく無に帰した。
会場全体が、息を呑むような沈黙に包まれる。そして、第一ブロックを超える、裂けるような大歓声が巻き起こった。
実況の声も、興奮を隠しきれないまま裏返る。
「な、な、なんということだッ！ 十数人の徒党を、たったの一撃で……！ 諸君、これが『スモウ』か……！」
「す、凄すぎる……！ あんなに小柄なのに、まるで移動する城塞よ……！」
マリアが両手を口元に当てて震える。
「リョクシ、私にもようやく見えたわ。あの人、さっきまでとは足の踏み込みからして違う……！」
「ようやく、君の目にも映り始めたか」
リョクシは満足げに微笑んだ。
リョクシは静かに隣のランを見た。
「どうだい、ラン。無駄を極限まで削ぎ落とした所作は、時にどんな魔法よりも美しい。彼のあれが『本物』の力の使い方だ」
ランは、声も出せずに立ち尽くしていた。
その瞳は、太郎の踏み込み、アニマの流れ、そして一撃を叩き込んだ瞬間の一連の動作を、穴が開くほど凝視していた。まばたきすら惜しむように、何度も何度も同じ光景を頭の中で繰り返しなぞっている。
「地面……」
ランが呟いた。
「地面から、何かが登ってきて……それが、全部拳と体に集まってた……！」
両の拳を見下ろし、ランは震える声で続けた。
「俺の拳は、いつも途中で漏れてる。でもあいつのは……最後の最後まで、一滴もこぼれてなかった」
。
そして、ようやく分かった。
受付の列で、大男が一瞬でひっくり返されたあのとき。あれは力ではなかったのだ。あのときも彼は、今と同じことをしていた。
ランの胸の奥で、野生の直感が激しく脈打ち始めた。これまでただ暴力として振り回していた自分の拳。それが、太郎の「スモウ」という美学に触れたことで、未知の可能性へと昇華しようとしていた。
今日出会った誰の強さとも違う。カラチの力、ウーインの獣、マウルの幻、パンニルの質量、ソンスの速さ——そのどれとも異なる、もっと静かで、もっと底の見えない強さ。ランはそれを、言葉ではなくただ肌で理解していた。
自分がこれまで倒してきた相手たちは、力の使い方こそ違えど、どこかで「勢い」に頼っていた。だが太郎には、その勢いすら必要なかった。ただ立って、ただ一歩踏み出すだけで、大地そのものを味方につけている。
「リョクシ……俺、あいつと戦いたい！」
ランは拳を強く握り締め、目を輝かせて叫んだ。
「あいつのあのスッゲエやつ、俺も絶対に掴んでやるぞ！」
マリアは、そんなランの横顔をまじまじと見つめた。
「ラン……今の顔、初めて見た顔だわ」
「そうか？」
「ええ。今までは、ただ楽しそうだった。でも今は——」
マリアは少し困ったように、けれど確かな期待を込めて微笑んだ。
「悔しそうで、嬉しそうで、ちょっと怖い顔してる」
リョクシはくすんだ緑の外套を揺らし、満足げに微笑んだ。
「ああ。予選はまだ始まったばかりだ。君の拳がどこまで進化するか、楽しみにさせてもらうよ」
異世界異種格闘技大会。野生児ランの成長と進化の物語は、いま真の熱を帯びて動き出したのであった。
