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示し合わされた現実

　どこだ……？　ここは……。

　どのくらい寝ていたのだろうか。

　起き上がろうとした瞬間、頭に鈍い痛みが走る。

　『……気がついた！　大丈夫ですか？』

　聞き覚えのある声。ああ、受付の後輩か……。

　『ちょうど業務終わりで見回りをお願いしに行ったら、先輩が倒れてて……。体調が悪いなら、私が代わりに回りますけど？』

　話の流れがつかめない。

　僕はいつから「ホテルで倒れていた」ことになっているんだ？

　それに……胸の奥に、何か大事なものを忘れている感覚がある。

　何だった……？

　……今は合わせておくしかない。

　受付の子に見回りを頼み、ベッドに身を沈めた。

　体が異様に重い。

　彼女が部屋を出てすぐのことだった。

　なぜか戻ってきて、困ったように言う。

　『あの〜……お客様が先輩に会いたいとおっしゃってるんですが……通します？』

＊

　入れ替わりでやってきたその姿を見た瞬間、アリエルの記憶が一気に蘇った。

　『……サスティア！！！』

　あの戦闘。母のこと。そして――ミルナのこと。

　『ミルナは……？　ミルナは！！？　なあ、どうして黙ってるんだよ！！？』

　サスティアは首をかしげるだけ。

　少年の胸に、怒りがじわじわと膨れ上がっていく。

　『しらばっくれるな！！　何もないとは言わせないぞ！！　ミルナは！！　なぜ置いて逃げたんだ！！！』

　『……残念だけど知らないわ。何の話をしているの？』

　――瞬間、少年の中で何かが切れた。

　ブンッ。

　影が割って入る。

　『女の子に手を出してんじゃねえっすよ、先輩』

　ダウス……。

　なぜだ。なぜお前らは、揃いも揃って肝心なときに僕を止める。

　『返せ……返せよ……！！！　僕のミルナを……！！！』

　ダウスの胸ぐらを掴む。

　胸の奥の苛立ちは、もはや行き場を失っていた。

　『おい、いい加減にしろ。何があったか知らねえけど、これは度が過ぎるぞ』

　弱いとか強いとか、そんなの関係ない。

　言っても分からないなら、殴ってでも目を覚まさせるしかない。

　サスティアが深く溜息をつく。

　『ダウス、下がって。喧嘩をしに来たわけじゃない。事情は私が話す』

　そうしてダウスを部屋の外に出した――そのときだった。

　『……いいわ。殴りたいなら好きにすればいい。その代わり、全部話を聞かせてもらうから』

＊

　殴った……んだと思う。

　気づいたら、彼女の頬が赤く腫れていた。

　手に残るはずの感触が、どこか空っぽで馴染まない。胸の奥がぐらりと揺れて、吐き気が込み上げる。

　「気が済んだ？　……なら、話を聞かせて」

　その瞬間、少年は見てはいけないものを見た。

　サスティアが揺らいで見える。

　頬の赤みは最初からなかったかのように消えている。

　それに……もうひとり？

　「ぼ、僕をおちょくってるのか……？」

　吐き出した声に、少女の瞳がわずかに揺れた。

　すぐに、表面を取り繕うように言う。

　「……ごめんなさい。見えたのね？　これは反射的な、私の能力の反応」

　「怪我してないように見えるかもしれないけど……ちゃんと、あなたの痛みは貰ってるわ」

　はぁ、何だそれ。

　怒りも、苦しみも、どうでもよくなっていく。

　本当は、心の奥底でわかっていたのかもしれない。

　この人たちは、本当に何も知らない。

　サスティアが真っ直ぐ見つめてきた。

　「お願い。教えて。……あなたの身に起きた、全部を」

　＊

　アリエルは話した。

　ミルナとの出会い。ホテルマネージャーになるまでの日々。

　あの不可解なタイムスリップ。救出作戦、ツヴァイという狂人、そして——母のこと。

　サスティアは黙々と聞き取り、調書を取る。

　話しながら、アリエルは奇妙な感覚に襲われていた。

　ずっと背中を押し潰していたような重さが、少しずつ剥がれ落ちていく。

　話したからといって何かが解決するわけじゃない。

　それでも、彼女の瞳を見ていると……つい、思ってしまう。

　もしかしたら、何か掴めるかもしれない。

　そして、その期待は、言葉となって返ってきた。

　「……ひとまず状況は掴めたわ」

　「まず、あなたに一番最初に伝えないといけないことがある。覚悟して聞いて」

　間を置かず、告げられる。

　「多分……あなたが今いるのは、２度目の世界線じゃない。——３度目よ」

＊

　え......？目が点になる。違和感が現実となって襲ってくる。

　『貴方も知っての通り、私達特殊警備隊は連続失踪事件の調査を依頼されてここ、風恋広場にやってきた』

　『今はその調査初日なの。貴方の話だと私達は半年かけて雑居ビルを突き止めた事になる。時間軸がズレているわ』

　衝撃が走る。怒りに駆られて暴れた自分が恥ずかしくなる。

　『サスティア、その......』

　ごめん、そう言いかけるも少女がそっと制止する。

　『いいの。代価は貰っているわ。それよりも今出来る事から始めましょう』

　そうだ......。今自分に出来る事、ミルナを守る為に出来るだけ情報を集めて共有する......。

　『幸い、半年猶予がある。この情報を元に調査を進めましょう』

　少女の頬が微かに微笑む。

　希望が開いた、そんな気がした。