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アールス・ブランブルーム⑥

　月が明るい夜だった。

　少しだけ開けられた窓からは、刺すような冷たい空気が部屋に入り込んでいる。

　時折、しゃらりと揺れるカーテンは、アールスの指示で新調されたものだ。

　真夜中にも関わらず、アールスは目を開けてベッドに横たわっていた。

　ベッドサイドには、感情の抜け落ちた微笑みを湛えたセシルが立っている。

　部屋の中ではあるが、二人の吐く息は白く凍えていた。

「何故かしら。不思議だわ。あなたが何を考えているのか、わからないの」

　セシルは、ベッド脇から遠くに移動されたサイドボードの花瓶に目をやり、こくりと首を傾げた。

　花瓶には以前と同じようにセシルの花が挿されている。

　だが、花瓶には水がない。

　アールスが使用人たちに、湿(・)気(・)を(・)部(・)屋(・)に(・)入(・)れ(・)な(・)い(・)よ(・)う(・)命令していたからだ。

「奇遇だな。俺も不思議だよ。姉上が何故こんなことをしたのか、考えてもわからない」

「それは当然だわ。アールスは何も知らないのだもの」

「ああ。知らないから聞いた。我が侯爵家の家令は優秀だな。父が存命のうちは何一つ決して洩らさなかったが、現侯爵である俺が命じたら話してくれたよ。あれは、俺や父に仕えているのではない。正しく、ブランブルーム侯爵家に仕えているのだな」

　アールスは、くつくつと喉の奥で嗤う。

　何も知らずに生きてきた自分を嘲笑うかのように。

　青白い月明かりの下で、セシルの顔がさっと蒼褪めるのがよく見えた。

「ダメだよセシル。侯爵令嬢たるもの、そんなにわかりやすく感情を顔に出してはいけない。そう父上に教わっただろう？　あんなに書斎で叱(・)責(・)されたのに、父上が亡くなったらすっかり忘れてしまったのか？」

　セシルが、戦慄く唇をぎゅっと噛んだ。

　忠告されたばかりだというのに、睨み殺ろすような勢いでアールスに厳しい視線を投げつける。

「ははっ、まさかそんな厳しい目ができるなんてな。幼い頃はわからなかったが、その目は父上そっくりだ」

「やめて！」

「俺を憎む目だ。そうだろう？」

　ぎりっ、とセシルの歯が鳴った。

　背中に隠されていた腕から、月明かりに鈍く薄い光がきらめく。

　セシルが放った凶刃は、迷いなく真っ直ぐアールスへと振り降ろされた。

　キインッ！

　甲高い音がして、痛みに似た痺れがセシルの腕に走った。

　アールスの持つ短剣がナイフを弾き飛ばしたのだと、一瞬遅れて理解する。

「まさか、もう動けるようになっていたなんて……」

　セシルの目からは険がとれ、ただただ驚きに見開かれていた。

「これでも騎士学校で鍛えてたんだ。父や男爵よりもずっと若いから、回復も早い。毎日、苦痛に喘ぎながらも体を動かす訓練だってしていたし、当然だろう」

「ふふ……そうね。世間知らずでのんびり屋の弟だとばかり思っていたけれど、わたくしの知らないうちに立派になっていたのね。騎士だなんて……敵うわけがなかったんだわ」

　セシルの腕から、だらりと力が抜けた。

　弾き飛ばされたナイフにちらりと視線をやるが、すぐに諦めたようにアールスを見つめる。

「学校にいた頃からのただの習慣だ。寝ていても気配があれば目覚めるし、襲撃に備えて寝床でも武器を置いておく。俺が騎士教育を受けていなければ、今頃は簡単に刺されて死んでいただろうな」

　セシルが、泣いているような笑っているような、歪な顔をした。

　姉がこんなにも感情溢れる顔を見せたのはいつ以来だろうか。

　幼い頃は、笑ったり泣いたり怒ったり、とても感情豊かな少女だったのに。

　彼女の育った環境が、彼女から大切な感情を奪ったのだ。

　そのことに、アールスは今更ながら泣きたいくらいに心揺らされてしまった。

　セシルはゆっくりと手を伸ばす。

　アールスの頬に触れた白く細い手は、氷のように冷たかった。

「お願いだよ、アールス。ねえ、あたしを助けてよ……」

　そうだった。

　まだ幼い頃、セシルはアールスの前でだけこんなくだけた話し方をしていた。

　アールスの前でだけ白い歯を見せて、真夏の空のように晴れやかに笑い、すぐアールスに抱きついてきた。

　そしてその度に、父の鋭く厳しい視線が向けられた。

　視線の先はセシルではなくアールスだ。

　なのに、叱責に呼び出されるのはいつもセシルだった。

　どうして忘れていられたのだろう。

「殺したくなんてなかった……なのに、殺したいほど憎くて堪らなくって……」

　どうして気付いてやれなかったのだろう。

　セシルの心は、もうとっくに壊れてしまっていたのに。

　アールスの心を占めるのは、後悔の念ばかりだ。

　何も知らずにいた自分が恥ずかしく、セシルを追い詰めてしまった自分が情けない。

「助けてあげられなくて、ごめん。セシル……」

　アールスの瞳からいつの間にか流れていた涙を、セシルの唇が掬い取る。

　右の目を。左の目を。

　頬を。

　唇の端を。

　幼い頃、隠れて泣いていた姉弟が何度もそうしていたように。

「ホントだよ。ばかアールス。ずっと苦しくて、辛くて、なのに全然助けてくれないんだもん。……でも、あたしも。今まで八つ当たりして、ごめんね」

　八つ当たりという言葉ではあまりに可愛らしすぎるが、それもセシルの激しい愛情によるものだったのだろう。

　アールスを愛していたからこそ、何も知らず助けてもくれなかったアールスが許せなかったのだ。

　今ならそれも理解できる。

　だが、今のアールスはブランブルーム侯爵だ。

　衝動のままに行動する幼い子供でも、青臭い正義のために立つ少年でもない。

　失ったものは、もう取り戻すことはできないのだ。

「なあ、教えてくれ。ディアスは……誰の子だ？」

　だから、侯爵の責任としてこれだけは聞いておかねばならなかった。

「心配しなくても、あの子はちゃんとブランブルームの正当な血筋を継いでるよ」

「……そうか。それを聞いて安心した…………」

　これは侯爵の立場としての言葉だ。

　アールス個人としては、安心など到底できるはずもない。

　心のどこかで、そんな事実はなかったと否定してほしかった。

　愛する姉の身に起こったことを、嘘で隠しておいてほしかった。

　往生際悪くそんなふうに考えてしまう自分が、心底醜くて卑しくて仕方がなかった。

「大丈夫だよ、アールス。ディアスのことは、ちゃんと愛していたから」

　くしゃりと歪んだアールスの顔に、もう一度セシルの唇が落ちてくる。

　初めてセシルから贈られた唇へのキスは、アールスにはひどく苦く感じられた。

　なのに、離れたセシルは、思わず見惚れてしまうような晴れ晴れとした笑顔を覗かせる。

「あたしにも教えて。なんでアールスは気付いたの？　錬金術師の暗い青(ブルネイヴィ)の花のことは、土地の人以外に誰も知らないはずだったのにさ」

「親切な精霊が、教えてくれたんだ」

　アールスは自嘲気味に笑った。

　セシルは満面の笑みで笑った。

　まるで、真夏の空のような、晴れやかな眩い笑顔で。

　喜色を浮かべながら、セシルが素早く動く。

　止める間もなく、彼女は薄く鈍い光へと駆け寄った。

「すごいね！　だったら、アールスは絶対に幸せになれるんだ。良かったねぇ！」

　それが、アールスが最後に聞いた姉の言葉だった。