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79 ニューセリアの湯気

翌朝。

ニューセリアの共同浴場予定地には、多くの住民が集まっていた。

昨日のうちに耐火粘土が届いたことは、あっという間に広まっていたらしい。

「今日から釜を作るんだって？」

「本当にお湯が沸くのかね」

「風呂なんて久しぶりだ」

「私は初めてかもしれないよ」

人々の声は、期待と少しの不安が混じっていた。

リノとマルは最前列にいる。

「ノアさん！今日お風呂入れる？」

「まだだよ」

「えー！」

「今日は釜を作る日」

「釜って何？」

「お湯を沸かす心臓みたいなものかな」

「心臓！」

マルが目を輝かせる。

「じゃあ大事だ！」

「うん。すごく大事」

◇

作業は粘土を練るところから始まった。

「まず水だ」

ゴルドが短く言う。

「水は入れすぎるな」

ガンズが補足する。

「柔らかすぎれば崩れる。固すぎれば割れる」

住民たちは大量の耐火粘土を広げ、水を少しずつ加えていく。

足で踏む。

手でこねる。

折り返す。

また踏む。

「パン作りみたいね」

ケイトが呟いた。

「似てるな」

ゴルドが答える。

「だが食うなよ」

「食べないわよ」

周囲から笑いが起きた。

僕は《土壌解析》を使う。

「《土壌解析》」

ーーーーーーーーーー

対象：耐火粘土

水分量：やや不足

粘性：良

耐熱性：高

加工適性：良

ーーーーーーーーーー

「水はもう少し足した方が良さそうです」

僕が言うと、ゴルドがこちらを見た。

「見えるのか」

「はい」

「便利だな」

またそれだけだった。

だが、今度は少しだけ口元が笑っていた。

◇

粘土がちょうど良い状態になると、次は形作りだった。

「これはレンガにする」

ガンズが木枠を並べる。

「こっちは目地用」

ゴルドが粘土を別に分ける。

「目地？」

僕が尋ねる。

「レンガ同士の隙間を埋める土だ」

「そこから火が逃げると効率が落ちる」

「逆に詰めすぎると熱で割れる」

「難しいですね」

「だから職人がいる」

ゴルドは淡々と言った。

◇

木枠に粘土を詰めていく。

リノとマルも手伝っている。

「私、できた！」

「僕の方がきれい！」

「どっちもいい出来だよ」

二人は嬉しそうだった。

周囲の大人たちも、いつの間にか真剣な顔で作業していた。

ただの手伝いではない。

自分たちの街の設備を、自分たちで作っているのだ。

その意識が、少しずつ現場に広がっているように見えた。

◇

レンガを乾かす間に、ガンズとゴルドは釜の土台へ移った。

共同浴場の浴槽は、グラナイトを使った大きな石造りになる予定だ。

その下へ、火の通り道を作る。

「風呂釜って、浴槽を直接火で温めるんですか？」

僕が尋ねる。

「直接ではない」

ガンズが地面に図を描く。

「ここが炉」

「ここで薪を燃やす」

「そこから熱と煙が、この煙道を通る」

「煙道……」

「火の道だ」

ゴルドが言った。

「浴槽の下を通して、石を温める」

「石が熱を持つ」

「水が温まる」

なるほど。

井戸から汲み上げた水は、いったん石造の貯水槽へ入り、そこから浴槽へ流す。

浴槽の下には煙道。

火と煙は浴槽の底を温めた後、煙突へ抜ける。

そして使い終わった水は、排水路を通って沈殿池へ入り、さらに浄化池へ流れる。

井戸。

貯水槽。

浴槽。

沈殿池。

浄化池。

川。

ようやく、全ての流れが一本につながった。

◇

「風呂を作るんじゃない」

ガンズが言った。

「火の通り道を作るんだ」

「火の通り道……」

「火は生き物だ」

ゴルドが続ける。

「暴れさせれば壊れる」

「弱すぎれば湯は沸かん」

ガンズが頷く。

「だから導いてやる」

「空気を入れ、煙を抜き、熱を残す」

僕は二人の言葉を聞きながら、思わず感心していた。

これは魔法ではない。

けれど、ほとんど魔法のようだった。

火を理解し、土を理解し、石を理解する。

そして、それらを組み合わせて湯を生む。

（ドワーフってすごいな……）

◇

作業は順調に進んだ。

炉を作る。

煙道を組む。

耐火レンガを積む。

粘土で隙間を埋める。

煙突の位置を決める。

ガンズとゴルドは、ほとんど会話をしない。

だが、不思議と手が合っている。

ガンズが石を置けば、ゴルドが粘土を詰める。

ゴルドが煙道を調整すれば、ガンズが支えの石を入れる。

兄弟だからか。

職人だからか。

たぶん、その両方なのだろう。

「相変わらず雑だな、兄貴」

「相変わらず細かいな、お前は」

「兄貴が雑だからだ」

「お前が細かすぎるんだ」

そんな言い合いをしながらも、作業は止まらない。

むしろ速くなる。

（仲良いのか悪いのか分からないな……）

でも、見ていて楽しかった。

◇

昼を過ぎる頃には、釜の姿が見えてきた。

巨大な炉。

浴槽の底を這う煙道。

空へ伸びる煙突。

まだ完成ではない。

だが、そこには確かに形があった。

「すごい……」

ミリスが呟く。

「本当にできてきたね」

ケイトも頷く。

リノとマルは、もう何度目か分からない質問をしている。

「もう入れる？」

「まだだ」

ガンズが即答する。

「じゃあ、あとどれくらい？」

「まだだ」

「全部まだじゃん！」

マルが頬を膨らませる。

住民たちが笑った。

◇

夕方。

ついに試験の火入れを行うことになった。

もちろん、本格稼働ではない。

まずは弱い火で釜を慣らす。

急に強い火を入れれば、粘土やレンガが割れる可能性があるからだ。

「釜も生き物だ」

ゴルドが言った。

「急に走らせるな」

「ゆっくり起こす」

ガンズも頷く。

「最初の火は大事だ」

住民たちが集まる。

誰も大声を出さない。

さっきまで騒いでいたリノとマルですら、真剣な顔をしていた。

◇

炉の中に薪が入れられる。

ガンズが火を点けた。

ボッ。

小さな火が生まれる。

それが少しずつ薪へ移る。

パチ。

火の粉が弾ける。

煙が上がる。

だが、浴場の中へ流れ込まない。

煙は煙道を通り、煙突へ向かう。

そして。

すうっと空へ抜けていった。

「煙がちゃんと出てる！」

リノが小さく叫ぶ。

「よし」

ガンズが頷いた。

「悪くない」

「煙の色もいい」

ゴルドが呟く。

「空気が通っている」

◇

しばらくすると、浴槽の底がじんわりと温まり始めた。

まだ水は冷たい。

だが《臨床検査》で見ると、熱の流れが分かる。

火から生まれた熱。

煙道を通り、石へ移り、水へ伝わっていく。

（これは……循環だ）

水の循環。

魔力の循環。

そして熱の循環。

これまで学んできたものが、また一つ繋がった。

「《臨床検査》」

熱の流れは、まるで赤い川のように見えた。

炉から煙道へ。

煙道から浴槽へ。

浴槽から水へ。

やがて水面がわずかに揺れる。

ゆらり。

そして。

ふわっ。

ほんの少しだけ、湯気が立った。

◇

「出た！」

リノが叫んだ。

「湯気だ！」

マルも飛び跳ねる。

「お湯だー！」

まだ入れるほど熱くはない。

それでも、住民たちから歓声が上がった。

「本当に温まった……」

「すごいな」

「風呂ができるんだ」

その声を聞いた時、胸の奥が熱くなった。

ただの湯気だ。

けれど、その湯気はニューセリアにとって特別だった。

清潔。

休息。

仕事。

交流。

未来。

その全部が、この湯気の先にある。

◇

ガンズが釜を見つめる。

ゴルドも隣に立つ。

しばらく沈黙していた二人は、ほとんど同時に頷いた。

「動いたな」

ガンズが言う。

「ああ」

ゴルドが答える。

「街の心臓だ」

その言葉に、僕は深く頷いた。

街の心臓。

まさにその通りだった。

この釜が動けば、湯が生まれる。

湯が生まれれば、人が集まる。

人が集まれば、仕事が生まれる。

そして、街が動き出す。

◇

その時だった。

（天の声）

《スキル《風呂釜づくり》の理解度が上昇しました》

《スキル「熱循環」を取得しました》

僕は湯気の向こうに、これからのニューセリアの姿を見た気がした。

◇

その夜。

試験火入れが終わり、住民たちが少しずつ帰っていく。

ドラムが僕たちの元へやって来た。

「見事だったな」

「ありがとうございます」

「これで浴場の完成も見えてきた」

ドラムはそう言ってから、ゴルドを見た。

「それで、例の話だが」

ゴルドの目が鋭くなる。

「銀鉱脈か」

「そうだ」

空気が少し変わった。

風呂釜は動き出した。

なら次は――

地下に眠る銀だ。

ゴルドはニヤリと笑う。

「ようやく本題だな」

僕は思わず苦笑した。

（いや、僕としては風呂釜の方が本題だったんだけど……）

こうして、ニューセリアの街づくりは一区切りを迎えた。

そして次の課題。

銀鉱脈の調査が、静かに始まろうとしていた。

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