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78 耐火粘土とドワーフを運ぶ

翌朝。

グランベルの朝は早かった。

まだ日が昇りきる前から、街のあちこちで金属を打つ音が響いている。

カン。カン。カン。

鍛冶場の槌音。

鉱山へ向かう荷車の音。

煙突から立ち上る白い煙。

火と鉄の街らしい目覚めだった。

◇

「おっ、起きたか」

酒場兼宿屋の食堂へ降りると、すでにゴルドが座っていた。

「おはようございます。ここでご飯食べるんですか？」

「いつもここだ。朝飯食ったら出るぞ」

「はい」

テーブルを見る。

そこには見慣れない料理が並んでいた。

黒っぽいパン。

厚切りの燻製肉。

黄色いチーズ。

そして具だくさんのスープ。

「これがグランベルの朝食ですか？」

「そうだ」

ゴルドが頷く。

「まずは石焼きパンだ」

僕はパンを手に取った。

固い。

思わず顔をしかめる。

「固いですね」

「外だけだ」

ゴルドに言われて割る。

バキッ。

すると中は意外なほど柔らかかった。

「おおっ」

「熱した石板で焼くからな」

なるほど。

外は保存性を高めるためか。

次は燻製肉。

塩気が強い。

だが美味しい。

「しょっぱいですね」

「鉱夫は汗をかく」

ゴルドの答えは簡潔だった。

確かに理にかなっている。

最後はチーズ。

薄く切ってパンに乗せる。

するとリュシアが言った。

「違う違う」

「え？」

ゴルドは慣れた手つきで石板を持ってくる。

その上へチーズを置く。

じゅううう。

チーズが溶け始めた。

「おお……」

「溶岩チーズだ」

ゴルドが言う。

パンへ絡めて食べる。

美味しい。

とても美味しい。

「これは反則ですね」

「だろう？」

リュシアは朝から上機嫌だった。

「酒が欲しくなる」

「朝です」

「関係ない」

「関係ないな」

リュシアとゴルドの圧力。

（僕は関係あると思うんだけど）

◇

朝食を終えると、ゴルドは工房へ案内してくれた。

街の中心から少し離れた場所。

巨大な煙突が三本立っている。

「すごい……」

思わず声が漏れる。

工房というより工場だった。

◇

中へ入ると熱気が凄い。

まず目に入ったのは窯だった。

一つではない。

三つもある。

「全部違うんですか？」

僕が尋ねる。

「ああ」

ゴルドは一つ目を指差した。

「陶器窯だ」

皿。

コップ。

甕。

壺。

日用品が並んでいる。

「食器用の窯だな」

◇

次は二つ目。

「これは？」

「タイル窯」

中には四角い板が大量に並んでいた。

「建物の床や壁に使う」

「へぇ」

よく見ると色も様々だった。

白。

青。

緑。

赤。

「色付きなんですね」

「鉱石を混ぜる」

ゴルドは説明してくれる。

青は銅鉱石。

赤は鉄鉱石。

白は石灰。

緑は特殊な鉱石。

焼くと色が変わるらしい。

（面白い……）

◇

そして最後。

最も大きな窯。

「これが耐火窯だ」

ゴルドの声も少し真剣になる。

「兄貴が欲しいのはこの技術だな」

「共同浴場の釜ですか」

「そうだ」

「高温に耐えるための土と焼き方が必要になる」

僕は巨大な窯を見上げた。

（これが街の心臓を作る技術か）

◇

その後、ゴルドは粘土を見せてくれた。

赤い土。

白い土。

黒い土。

粘り気の強い土。

さらさらした土。

驚くほど違う。

「全部土ですよね？」

「全部土だ」

ゴルドは頷く。

「だが全部違う」

僕は思わずスキルを使った。

「《鉱石解析》」

視界が変わる。

すると土の中にも違いが見えた。

鉱物。

粘土。

砂。

水分。

魔力。

構成が全く違う。

「なるほど……」

思わず呟く。

その瞬間だった。

（天の声）

《スキル《土壌解析》を取得しました》

《農業・陶器・建築との連携が可能になります》

（やっぱりか）

最近はもう驚かない。

◇

「どうした？」

ゴルドが聞く。

「土の違いが見えるようになりました」

「は？」

「スキルです」

「……」

ゴルドは少し考えーー

「便利だな」

それだけだった。

ドワーフは細かいことを気にしないらしい。

◇

そのまま陶器づくりも見せてもらう。

粘土をこねる。

形を作る。

乾燥させる。

焼く。

それだけだが、見ていて飽きない。

「ただの土が器になるんですね」

「火が変える」

ゴルドが言う。

短い言葉だった。

だが妙に印象に残った。

しばらくすると別の棚へ案内された。

そこには完成した陶器が並んでいる。

白い皿。

茶色い壺。

青い器。

緑色の花瓶。

思わず目を見張った。

「色が付いてるんですね」

「当然だ」

ゴルドは頷く。

「土だけじゃない」

そう言うと、小さな袋を見せてくれた。

中には色の付いた粉末が入っている。

「これは銅鉱石」

緑色。

「これは鉄鉱石」

赤茶色。

「これは石灰」

白。

「焼く前に塗る」

「すると色が変わる」

「へぇ……」

僕は感心した。

まるで絵の具だ。

さらに別の棚。

そこには模様の入った器が並んでいた。

花。

鳥。

山。

川。

さまざまだ。

「これはどうやって作るんですか？」

「削る」

「描く」

「貼る」

ゴルドは順番に説明してくれる。

粘土が柔らかいうちに模様を彫る。

色の違う粘土を貼り付ける。

顔料で絵を描く。

そして焼く。

「つまり焼く前なら何でもできる」

「なるほど」

◇

僕の視線が、壁際の四角い板へ向いた。

「これがタイルですか」

「そうだ」

ゴルドが答える。

タイルは陶器よりも厚く、丈夫そうだった。

しかも色とりどりだ。

青。

緑。

白。

赤。

黒。

まるで宝石箱のようだった。

「これで床や壁を作る」

「綺麗ですね」

「ドワーフはこういうの好きだからな」

ゴルドは少し誇らしそうだった。

「ゴルドさん」

「なんだ」

「このタイルを使って、風呂の壁に絵って作れますか？」

「絵？」

「はい」

僕はスケッチブックを取り出した。

簡単なラフを描く。

川。

街。

山。

そして、クリアスライム。

ゴルドはしばらく黙って見ていた。

そして。

「できるな」

「本当ですか！？」

「ああ」

「ただ今のままではタイルが大きすぎるので、もう少し小さい指の先ぐらいの大きさのものが必要か」

「そんなのできるのんですか？」

「これまで作っていないが、まぁできるだろう。やってみるか？」

「はい、ぜひ！」

僕の中で、共同浴場の完成図が、今までよりずっと鮮明になった。

ただ身体を洗う場所ではない。

街の象徴になる場所。

住民たちの思い出が残る場所。

そんな風呂屋が作れるかもしれない。

（やっぱり来て良かったな）

僕は色鮮やかなタイルを見ながら、そう思った。

◇

昼を過ぎて、いよいよ本題。

耐火粘土の採取である。

グランベル郊外。

岩山の中腹。

そこには赤茶色の地層が露出していた。

「ここだ」

ゴルドが言う。

「これが耐火粘土だ」

僕は触ってみる。

普通の土にしか見えない。

しかし《土壌解析》では全く違って見えた。

ーーーーーーーーーー名称：耐火粘土耐熱性：高加工適性：高用途：窯・炉・耐火レンガーーーーーーーーーー

（すごい）

これが共同浴場を支える土。

◇

結局、採取した粘土は大量だった。

荷車何台分もある。

「これ全部運ぶんですか？」

「全部だ」

ゴルドは当然のように言う。

「街1つ支える風呂の釜を作るのなら当然だろう」

（確かに……）

◇

そして。

運搬担当。

ラグナである。

「土運びのために竜を使うとはな……」

ラグナは心底呆れていた。

「すみません」

「謝るなら乗るな」

「それは困ります」

「だろうな」

結局手伝ってくれる辺り、優しい。

◇

帰りの空。

ゴルドも一緒にニューセリアに行くことになり、僕はゴルドの隣に座っていた。

「そういえば」

僕は尋ねる。

「ドワーフってどれくらいいるんですか？」

「少ない」

ゴルドは即答した。

「人族の方が圧倒的に多い」

そこから種族の話になった。

人族。

ドワーフ。

獣人。

エルフ。

竜人。

知らない話ばかりだった。

この世界はまだまだ広い。

◇

夕方。

ニューセリアが見えてきた。

長屋。

水路。

浄化池。

少しずつ街らしくなってきている。

「帰ってきたな」

僕は自然と笑顔になった。

◇

ラグナが降下する。

住民たちが騒ぎ始めた。

「また竜だ！」

「今度はドワーフもいる！」

「なんだあれ！」

◇

リノとマルが駆けてくる。

「おかえりー！」

「お土産はー！」

「まずそれなの？」

思わず笑ってしまう。

そしてーー

ガンズが現れた。

ゴルドを見る。

ゴルドも見る。

沈黙。

数秒。

「おう」

終わりだった。

（もっと何かないんですか！？）

僕だけが心の中で叫ぶ。

しかし二人は笑っていた。

職人同士。

兄弟同士。

それだけで十分なのだろう。

ゴルドは大量の耐火粘土を見上げる。

「兄貴」

「あ？」

「釜作るぞ」

ガンズがニヤリと笑った。

「待ってた」

共同浴場。

その心臓となる風呂釜づくりが、いよいよ始まろうとしていた。

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