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76 鉱山都市グランベル

「ノア君、しっかり捕まっていてくださいね。落ちても途中で捕まえるとかできないので」

「それは……」

僕とリュシア、そしてラグナは、ドワーフたちが暮らす鉱山都市グランベルへ向かっていた。

もちろん、ラグナの背中に乗ってだ。

事の発端は共同浴場の建設だった。

◇

ニューセリアでは、住民総出で共同浴場づくりが始まっていた。

住民説明会の翌日から、多くの人が手伝いに来てくれたのだ。

「俺は薪を集めてくる！」

「じゃあ私は石運びだね」

「水路掘りは任せろ」

「掃除なら私でもできるよ」

次々と仕事が決まっていく。

あのスラムで暮らしていた人たちとは思えないほど、皆の表情は明るかった。

もちろん大変な仕事だ。

だが、自分たちの街を作るという実感がある。

それが何より大きいのだろう。

リノとマルも元気だった。

「私、石鹸作る！」

「僕、パン焼く！」

二人はすでに将来の夢を語っている。

その様子を見ながら、僕は少しだけ安心していた。

ニューセリアは大丈夫だ。

僕がいなくても、きっと前へ進んでいく。

そんな予感があった。

◇

しかし。

共同浴場建設は思わぬところで止まった。

「耐火粘土がない」

ガンズの一言だった。

「耐火粘土？」

「そうだ」

ガンズは地面の土を手に取る。

「普通の土で釜を作ると、高温で割れる」

「そんなに違うんですか？」

「違う」

即答だった。

「風呂屋の釜は街の心臓だ」

「心臓……」

「そうだ」

ガンズは頷く。

「湯を沸かす」

「パンを焼く」

「薬草を乾燥させる」

「燻製も作る」

「全部、釜だ」

確かにそうだ。

共同浴場は風呂だけではない。

熱を生み出す施設でもある。

そしてその熱が、様々な仕事や産業を生み出していく。

「だから妥協できない」

ガンズは真剣だった。

「良い釜を作るには良い土が必要だ」

◇

そして。

その土があるのが、鉱山都市グランベルだった。

「俺の弟がいる」

ガンズが言った。

「窯職人だ」

「弟さんですか」

「ああ。腕は良い。ただ、性格は難ありだ」

「兄貴にだけは言われたくないと思いますよ」

僕が言うと、ガンズは豪快に笑った。

「ガハハハハ！」

その場にいたドラムも頷いている。

「確かにな」

（ドラムさんまで……）

ガンズは少し不満そうだった。

◇

問題は距離だった。

馬車なら往復で数日。

その間、共同浴場建設は完全に止まってしまう。

そんな時だった。

「飛べばいいんじゃない？」

エールを常時装備しているか、その時も片手にエールを持ちながらリュシアが言った。

「飛ぶ？」

「そう」

「誰が？」

「ラグナ」

当然のように言う。

ラグナは大きなため息をついている。

「嫌な予感しかしないのだが」

「いいじゃない」

「良くない」

「どうせ暇なんだし。みんな困っているみたいだし」

「お前が酒を飲みに来たせいでな」

「細かいことは気にしない」

「気にしろ」

そんなやり取りの結果。

僕が行くことになった。

◇

そして今。

僕はラグナの背中にいる。

「しかし、本当に速いですね……」

眼下には森が広がる。

川が流れている。

街が見える。

それらがどんどん後ろへ流れていった。

「当たり前だ」

ラグナが鼻を鳴らす。

「誰が乗せてやっていると思っている」

「紅翼竜ラグナ様ですね」

「うむ」

満足そうだった。

（意外と単純だ）

◇

空の旅は不思議だった。

風が気持ちいい。

雲が近い。

そして何より景色が違う。

前世でも飛行機には乗ったことがある。

だが窓越しではない。

生身で空を飛ぶ感覚は全く別物だった。

「高い……」

思わず呟く。

「怖いか？」

リュシアが笑う。

「少しだけ」

「正直でよろしい」

「リュシアさんは怖くないんですか？」

「最初は怖かった」

意外だった。

「でも慣れる」

「慣れるものなんですね」

「慣れる」

ラグナが補足する。

「ただし初めて乗った時、こいつは気絶した」

「ラグナ！」

リュシアが真っ赤になる。

「言うな！」

「事実だ」

「それは若い頃の話！」

「今も変わらん」

「変わった！」

二人のやり取りに思わず笑ってしまった。

◇

しばらくすると、景色が変わり始めた。

森が減る。

岩山が増える。

地面の色も変わる。

赤茶色だ。

「あれ？」

僕は気付いた。

「木が少ないですね」

「そうだ」

リュシアが答える。

「昔はもっとあったらしい」

「でも鉱山開発と鍛冶で使う薪で減った」

「なるほど」

燃料問題だ。

ニューセリアでもいずれ考えなければならない。

◇

さらに進む。

すると。

山肌に無数の穴が見えてきた。

「あれは？」

「坑道だ」

ラグナが答える。

「鉱石を掘る穴だな」

近付くにつれて、その数の多さに驚いた。

一つや二つではない。

何十。

いや何百かもしれない。

まるで巨大な蟻の巣だった。

◇

さらに。

カン。

金属を打つ音が聞こえてくる。

風に乗って届いてくるのだ。

「すごい……」

思わず見入ってしまう。

アルセリアとは全く違う。

フィーネ村とも違う。

ドルガ村とも違う。

そこには鉱石と火で生きる人々の世界があった。

◇

やがて街が見えた。

石造りの建物。

巨大な煙突。

あちこちから立ち上る白い煙。

広場には鉱石を積んだ荷車。

筋骨隆々のドワーフたち。

人間もいる。

獣人もいる。

様々な種族が働いていた。

「これがグランベル……」

僕は息を呑む。

「気に入ったか？」

リュシアが笑う。

「はい」

素直に頷いた。

「すごい街です」

「だろう？」

「私も好きなんだ」

「酒が美味いからですか？」

「もちろん」

即答だった。

◇

ラグナが高度を下げ始める。

「降りるぞ」

「はい！」

僕は慌ててしがみつく。

地面が近付く。

建物が大きくなる。

人が見える。

そしてーー

「竜だ！」

「紅翼竜だぞ！」

「リュシアだ！」

街の人々が騒ぎ始めた。

どうやら有名人らしい。

「また来たのか」

「酒だろ」

「絶対酒だ」

そんな声まで聞こえてくる。

「信用されてませんね」

僕が言う。

「愛されていると言ってくれ」

リュシアは胸を張った。

違う気がする。

◇

ドォォォン！

大きな風圧とともに、ラグナが着地した。

砂埃が舞い、周囲の人々がこちらを見る。

僕はゆっくりと地面へ降りて、改めて街を見上げた。

ここがガンズの故郷。

そして、耐火粘土の街。

鉱山都市グランベル。

「この街に、ガンズの弟がいるのか……」

（どんな人なんだろう）

期待と少しの不安の両方を抱えながら、僕は街の中心へ視線を向けた。

新たな出会いと、新たな学びが待っている。

そんな予感がしていた。

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