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67 ニューセリア

「おはよう！」

翌朝。

僕たちはスラムへ向かい、リノとマルと合流した。

「荷物は大丈夫？」

「うん！」

「もともとそんなに持ってないから」

二人は笑う。

確かに、大きな荷物はほとんどなかった。

長年住み慣れた場所を離れる寂しさはあるだろう。

それでも、その表情には新しい生活への期待の方が大きく見えた。

◇

スラムの住民たちは順番に列を作り、新天地へ向かっていた。

その様子を街の人々が遠巻きに見守っている。

歓迎している者。

複雑そうな顔をしている者。

無関心な者。

反応はさまざまだった。

僕たちはアルセリアの東門を抜ける。

振り返ると、高い城壁と石造りの街並みが見えた。

見慣れた景色だ。

それなのに、少しだけ寂しく感じた。

「どうしたの？」

ミリスが尋ねる。

「いや、なんでもない」

僕は首を振った。

そして南へ向かう。

もっと遠い場所を想像していたが、実際にはそうでもなかった。

歩いて三十分ほど。

道は草が刈られ、しっかり踏み固められている。

最近整備されたばかりなのが分かった。

◇

そして到着した。

広大な空き地。

その中に点々と並ぶ仮設住宅。

周囲を囲む城壁はない。

あるのは簡易的な木柵だけだった。

まだ街というより開拓地に近い。

それでも、人が暮らす場所として形になり始めている。

（すごいな……）

僕が源流へ行っている間にここまで整備したのだ。

相当な突貫工事だったはずだ。

（かなり腕のいい大工がいるんだろうな）

僕は思わず感心した。

◇

入口には簡易受付が設置されていた。

とはいっても、青空の下に机と椅子が置かれているだけだ。

役人が一人座っている。

どこか前世のアウトドアイベントの受付を思い出す。

僕たちはリノとマルの名前を伝え、新居を探すことにした。

仮設住宅は長屋形式だった。

現在完成しているのは二棟。

一棟につき10世帯。合計20世帯分。

一世帯4人としても80人程度しか住めない。

スラム住民は約200百人。

まだまだ足りなかった。

どうやら完成した棟から順番に移住を進めるらしい。

リノとマルは真っ先に希望を出していたようだ。

◇

「ノアさん、あの建物かも」

「あっ、本当だ。たぶんあれだ」

受付から5分ほど歩くと、その長屋へたどり着いた。

入口の脇には立て札の代わりに「17」と番号が書かれている。

「17番だっけ？」

「うん、そう！」

「ここだー！」

「思ったよりすぐ分かったわね」

「うん」

ケイトとミリスも頷く。

ガラガラ。

引き戸を開ける。

「わーー！」

「すごー！」

ぴょんぴょん。

リノとマルが飛び跳ねる。

そしてなぜかスライムたちも飛び跳ねている。

（なんでお前たちまで喜んでるんだ……）

元々のスラムの住居の多くは、木材や板をつなぎ合わせて、かろうじて形を保っているだけだった。

雨風はしのげる。

だが、住環境と呼べるものではない。

それに比べると、この新居は別世界だった。

平らな床。

しっかりした壁。

窓もある。

もちろん天井に穴はなく、ネズミが入り込む隙間もない。

普通のアルセリア市民なら不満もあるかもしれない。

それでもスラムの住民にとっては、十分すぎるほど立派な家だった。

「ありがとう、ノアさん。これで安心して眠れるよ」

「ありがとっ！」

「いや、僕は何もしてないんだけどね」

そう言うと、二人は顔を見合わせた。

「どうしたの？」

ケイトが尋ねる。

「ちょっと私たちには広すぎて……」

「うん……」

「あっ、それなら簡単よ」

ケイトが言った。

「ノアも住めばいいのよ」

「えっ！？」

突然の提案だった。

リノとマルは目を輝かせてこちらを見ている。

（確かに、それなら安心だろうけど……）

（僕は冒険者だし、ずっとここにいるわけでもないしな）

「そうしたいのは山々だけど、新天地の目的はスラムの人たちの住まいを確保することだからね」

「まぁ、それもそうか」

ケイトは肩をすくめた。

リノとマルは少し残念そうだった。

「でも、ドラムさんには聞いてみるよ」

その言葉に二人の表情が明るくなった。

◇

「まずは井戸を探そう」

「うん！」

「了解！」

ぴょんぴょん。

リノとマル、そしてルルが走り出す。

ナギは相変わらず僕の頭の上。

コロは周囲を警戒しながら歩いていた。

◇

「ないねー」

僕も首を傾げた。

（おかしいな）

（こういう場所で最優先なのは水のはずなのに）

僕たちは入口付近にいた役人へ尋ねた。

「あの、井戸はどこですか？」

「えっ！？あっ、井戸ですか。まだないんです」

「ないんですか！？」

思わず声が大きくなる。

「どうやって生活用水を確保するんですか？」

「それは池です。あそこに池があるでしょう？　あそこで水を汲んで使ってください」

（不可能じゃないけど……）

驚いた。

「ちなみに、トイレはどこにあります？」

「あちらです」

見ると、長屋のすぐ隣に小さな建物があった。

（まずは確認してみるか）

◇

池のほとりには炊事場もなく、本当にただの池だった。

「《水質解析》」

ーーーーーーーーーー

場所：新天地の池（仮称）

・透明度：C

・魔力含有：C

・微生物：C

・有毒性：C

総合評価：C

ーーーーーーーーーー

「どうだった？」

ケイトが尋ねる。

「やっぱり水質はあまり良くないね」

「汚染されているほどじゃないけど、飲み水としては不安がある」

「どうするの？」

ミリスが尋ねる。

「ひとまず、ルルたちに浄化をお願いしよう」

「そうだね」

「ルル、ナギ、コロ」

「プギュ！」

「ぷゅ〜」

「……ぷゅ」

3匹は勢いよく池へ飛び込んだ。

ルルは泳ぎ回る。

ナギは水面にぷかぷか浮いている。

コロは一箇所に留まり、黙々と浄化している。

（やっぱり三者三様だな）

◇

「池は任せるとして……次はトイレだな」

「見に行く？」

ミリスが尋ねる。

「うん」

僕たちは共同トイレへ向かった。

◇

「なるほど……こういう仕組みか」

個室が三つ。

扉付き。

最低限のプライバシーは確保されている。

僕は内部を確認した。

「まだ誰も使ってないみたいだけど、下の穴に溜める方式だよね？」

「普通じゃないの？」

ミリスが首を傾げる。

「普通だけど……」

（このままだと、いつか限界が来る）

（地下水への影響も心配だ）

その時、フィーネ村で見た光景を思い出した。

「そうか……」

「何か分かったの？」

「肥溜めだ」

「えっ？」

「ちゃんと発酵させれば肥料になる」

ケイトとミリスが微妙な顔をした。

「あっ、うん……」

「よく分からないけど、ノアが言うなら……」

「僕はやるけど、さっきご飯食べたばっかり……」

「ごめん」

◇

そんな、新天地との最初の出会いだった。

この場所には、まだ正式な名前がない。

だから僕は、期待を込めて心の中でそう呼ぶことにした。

（新しいアルセリア――）

（ニューセリア、だな）

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