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62 クリアスライムの長のお仕事

紅翼竜ラグナに続いてクリアスライムの長まで登場するという、まるで怪獣大決戦のような状況に、僕は驚きっぱなしだった。

巨大なクリアスライム――プラムは、ぷるんと身体を揺らしながら僕たちを見下ろした。

「なんじゃ。ちっちゃい人間もおるんか」

ぷるぷる。

その巨大な瞳が僕を見つめる。

「ふむ……おっ、変な魔力を持つ人間じゃな」

「変な魔力？」

思わず聞き返した。

するとラグナも興味を示したように首を傾げる。

「プラムよ。お前には分かるのか？」

「もちろんじゃ」

プラムは当然のように答えた。

「この坊主の魔力の流れは、人間というよりもワシらクリアスライムに近い」

「へっ！？」

僕は思わず変な声を上げた。

「どういうこと、ノア？」

ミリスが慌てて聞いてくる。

「いや、僕が知るわけないよ。むしろ僕が聞きたいです」

「まぁ、ノアならそういうこともあるか」

ケイトは妙に納得した顔をしている。

「どういう意味！？」

「なんとなく」

「なんとなくで納得しないで！」

ケイトは肩をすくめた。

プラムはそんなやり取りを見ながら、のんびりと続ける。

「まぁ、変わったユニークスキルでも持っておるんじゃろう。ワシにはどうでもよいことじゃ」

（気になること言っておいて興味ないのかよ……）

僕は思わず心の中で突っ込んだ。

◇

「それはそうと、古き友ラグナよ」

プラムが巨大な身体を向ける。

「まだ浄化の途中だったのだが、よかったのか？」

「ラグナー」

リュシアがじとっとした目を向けた。

「そうだったな……」

ラグナは少し気まずそうに視線を逸らした。

「では、お願いするとしよう」

「うむ」

プラムは静かに頷く。

そして――。

「《超浄化》」

その瞬間だった。

淡い青白い光がプラムの身体から溢れ出す。

光は水のように流れ、ラグナの全身を包み込んだ。

「おお……」

僕は思わず声を漏らした。

先ほどの戦闘で負った傷が、みるみる塞がっていく。

砕けた鱗。

裂けた皮膚。

翼の付け根の傷。

その全てが回復していく。

生命力ゲージも一気に満タンへ戻った。

だが、それ以上に僕が驚いたのは別の部分だった。

《臨床検査》で見える魔力の流れ。

先ほどまでラグナの体内を巡っていた禍々しい黒ずみが、少しずつ消えていく。

荒れ狂う濁流のようだった流れが、巨大な大河のような穏やかな流れへ変化していくのだ。

それと同時にプラムの中へ青白い流れが流れ込んでいき、プラムの中で消失した。

（これは……）

（回復魔法じゃない）

（循環そのものを正常化している？）

僕は思わず見入ってしまった。

「回復した……」

「すごい……」

ケイトとミリスも驚いている。

ラグナはゆっくり身体を起こした。

「すまんな、プラム。いつも世話になっておる」

「気にするな」

プラムは穏やかに答えた。

「長い付き合いじゃからの」

◇

「ラグナさんは定期的にここへ来ているんですか？」

僕は素朴な疑問を口にした。

「おう」

ラグナは大きく頷く。

「だいたい半世紀に一度くらいのペースでな」

（半世紀って五十年だよな……）

「プラムに余分な魔力を落としてもらっておる」

「あっ」

僕は思わず声を上げた。

「ドルガ村の人が言っていた五十年ごとの異変って……」

「おそらく我が原因だな」

ラグナは悪びれもなく言った。

「おい」

リュシアが睨む。

「少しは申し訳なさそうにしなさい」

「すまん」

「謝るの早っ！」

ミリスが吹き出した。

◇

ラグナは少し真面目な顔になった。

「我ら竜族は膨大な魔力を抱えて生きている」

（それは見れば分かる）

「だがな、その魔力も無限ではない」

「無限じゃないんですか？」

「生物には、それぞれ保持できる魔力量の限界がある」

今度はリュシアが説明を引き継いだ。

「竜族は他の生物より遥かに大きな器を持っている。でも限界は存在する」

「それは超えたら何がまずいのですか？」

僕が尋ねる。

リュシアは静かに答えた。

「暴走する」

その言葉に空気が少し重くなった。

「暴走した先にあるもの。それがモンスターだ」

「えっ……」

ケイトが目を見開く。

「つまり、モンスターって……」

「ああ」

リュシアは頷いた。

「魔力が限界を超えた生物の成れの果てだ」

僕たちは言葉を失った。

動物がモンスターになる。

それは理解できる。

だが――。

「人間も……ですか？」

僕は恐る恐る尋ねた。

「ああ」

リュシアは迷いなく答えた。

「人間も例外じゃない」

静寂が落ちる。

衝撃だった。

モンスターとは別の生き物ではない。

元は同じ生命なのだ。

「だからラグナはこうして定期的に浄化を受けている」

「なるほど……」

僕は小さく呟いた。

「《浄化》というのは、余分な魔力を解放するスキルなんですね」

「簡単に言えばそうだな」

リュシアは頷く。

「魔力を適正な量まで戻す技だ」

僕の頭の中では、すでに別の思考が始まっていた。

（循環を整える）

（余剰な魔力を除去する）

（その魔力は一体どこに？）

完全に研究対象だった。

「でも、それなら――」

ミリスが手を挙げた。

「《浄化》を使えば、モンスターを全部元に戻せるのかな？」

思わぬ発見をしたようなミリスだった。

だが、プラムはゆっくり首を横に振る。

「そう簡単な話ではないのぉ」

「違うの？」

「まず、《浄化》を使える者が少なすぎる」

プラムは滝壺の周囲にいるクリアスライムたちへ視線を向けた。

「《浄化》を扱えるのは、クリアスライムだけなんじゃ」

「そうなんだ……」

ケイトも驚いている。

「それに」

今度はリュシアが補足した。

「モンスター化が進みすぎると、浄化だけでは戻らなくなる」

「戻らない？」

「理性が消え、身体そのものが変質してしまうんだ」

「つまり……」

「手遅れということだ」

空気が少し重くなった。

僕たちは普段、モンスターを倒している。

だが、そのモンスターたちも元は普通の生き物だったのかもしれない。

「だからこそ、暴走する前に循環を整えることが大事なんじゃ」

プラムが言った。

「ワシらは世界中を旅しておるわけではない。じゃが、水を清め、魔力を整え、この土地の循環を保つ。それがワシらの役目じゃ」

僕は思わず滝壺を見渡した。

透明なクリアスライムたち。

彼らはただ水辺に住む珍しいモンスターではなかった。

この土地の自然環境そのものを支える存在だったのだ。

（すごいな……）

（アルセリアに絶対必要じゃないか）

研究者としても。

風呂屋としても。

街づくりを考える立場としても。

欲しい。

とても欲しい。

◇

「さて」

リュシアが立ち上がった。

「私たちもそろそろ行くか」

「うむ」

ラグナも翼を広げる。

その動きだけで周囲に風が巻き起こった。

「もう行くんですか？」

僕が尋ねる。

「放浪者だからな」

リュシアは笑った。

「同じ場所に長く留まる性格じゃない」

「それに我も退屈は嫌いだ」

「お前の場合は少し落ち着け」

「むぅ」

ラグナが不満そうな顔をした。

「そうだ」

リュシアが何か思いついたように言う。

「せっかくだし、フレンド登録しておこうか？」

「えっ！？」

思わず声が出た。

まさかそんな提案が来るとは思わなかった。

「いいんですか？」

「もちろん」

リュシアは笑う。

「ラグナが迷惑をかけたしな」

「おい」

ラグナが抗議する。

「我は迷惑などかけておらんぞ」

リュシアは無言でラグナを見る。

ラグナは視線を逸らした。

「……」

「ククククク」

ミリスが吹き出した。

「やっぱり怒られてる」

「怒られてるね」

ケイトも頷く。

こうして僕のフレンドリストに、新たな名前が加わった。

リュシア・アークライト。

異国から来た元竜騎士。

そして――紅翼竜ラグナ。

なんだかとんでもない知り合いができてしまった気がする。

◇

結局、今回の異変の原因はラグナだった。

正確には、ラグナが放出していた膨大な魔力。

その影響で周辺の動物たちは恐れをなし、山から逃げ出していた。

一部の生物は魔力の影響を受け、モンスター化していたらしい。

だから生命反応が減っていた。

だからモンスターが増えていた。

全ての説明がついた。

ドルガ村周辺は、もともとクリアスライムが生息する特別な土地だった。

《浄化》の影響もあり、本来はモンスターが少ない。

その代わり、魚や鳥、小動物たちが豊かに暮らしている。

そんな自然豊かな場所だったのだ。

◇

「では、またどこかでな」

リュシアはラグナの背へ飛び乗った。

「次は街を燃やさないでね」

「だから燃やしておらん！」

「今回はね」

「今回はってなんだ！」

ラグナが抗議する。

だが、そのやり取りはどこか楽しそうだった。

次の瞬間。

バサァァァァッ！！

巨大な翼が広がる。

轟風。

飛沫。

そして紅翼竜は空へ舞い上がった。

あっという間に小さくなり、雲の向こうへ消えていく。

「行っちゃったね」

ミリスが呟く。

「すごい人たちだったね」

ケイトも頷いた。

僕も同感だった。

だが――。

まだ、僕たちの依頼は終わっていない。

むしろ、ここからが本番だった。

僕はゆっくりとプラムへ向き直る。

「で、クリアスライムの長であられますプラムさん」

「うむ？」

巨大なスライムがこちらを見る。

「一つ、お願いがあるのですが……」

「なんじゃ？」

僕は大きく息を吸った。

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