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58 山村ドルガの不穏な夜

「《山鳴り亭》って、こっちで合ってます？」

「もう少し先を行ったところを下るとありますよ」

村自体は大きくはないが、山村というだけあって、山肌を削って高低差を利用して建てられている。そのため、初めて訪れる者には少しわかりづらい村だった。

一方で、どの建物からも谷間のアルセリア川を見渡すことができ、景色は抜群だ。

この村から源流まではまだ距離はある。

それでも十分にこの村も神聖な雰囲気を感じられた

「ありがとうございます。探してみます」

すれ違がった住民に聞き、宿を探す。

「この村、あまり人が出歩いていないよね？」

「だね。もうすぐ夜になるからかなと思ったけど、人が少ないのかも」

（ミリスの言う通り、人口はそれほど多くなさそう）

そんなこんなで、僕とケイトとミリスは、本日の宿《山鳴り亭》に到着した。

外観は民家のような造りで、かろうじて看板は立っているものの、宿のようには見えなかった。

「こんにちわー」

扉を開けて挨拶をすると、一人の女性が現れた。

「いらっしゃいませ。お客さまですね。２組目なんて今日は珍しい日だわ。こちらへどうぞ」

手作り感のある小さな受付に案内された。

「3名なのですが、２部屋でお願いできますか？」

「1人部屋が7,000ゼニー、2人部屋で1人当たり3,000ゼニーとなります」

（おっ、それなりにするんだな。ご飯代は含まれているのだろうか……）

僕たちはお金を支払い、この村について尋ねた。

「ところで、僕たちアルセリア川の源流に行きたいんですが、どう行けばいいですか？」

「源流ですか？別のお客さんにも同じこと聞かれたけど、この村の大通りをそのまま進むと山道になります。その途中で川へ下る分かれ道がありますので、そこを進めば源流方面へ迎えますよ。ただ、人ひとりが通れるぐらいの細い山道なので、気をつけてくださいね」

「そうなのですね。よく分かりました。助かります」

「あっ、そうでした、夕食はもう少ししたら準備します。あと朝食は、明日の朝に声をかけていただいたら準備しますので」

「はい、分かりました」

一旦、それぞれに部屋で休憩することにした。

◇

「もしかしてこれは貴重なひとり時間では？」

僕は、バッグに入れていた書籍『武道の心得集』を取り出した。

この世界では、本は貴重なものであって、普通の家には置いていない。

裕福な家庭や貴族の家、冒険者協会のような施設で見かける程度である。

この『武道の心得集』については、武闘家でSランクに到達した伝説的な人物へのインタビューをもとにまとめられた本らしい。

多少の脚色はあるそうだが、基本的には実話だという。

目次を見るだけでも興味深く、次のような構成となっていた。

（目次）

第１章　はじめに

第２章　武闘家を志す

第３章　冒険者と放浪記

第４章　48の技

第５章　武闘家とは結局何だったのか

第６章　終わりに

（気になるのは、やはり48の技だよね）

第4章を開く。

そこには、一つひとつのスキルについて、どのような効果があり、伝説の武闘家がどのように評価していたのかが記されていた。

48の技

・身体強化：武闘家の基本。全ての始まり。まずはこれを極めよ。

・気配察知：敵を知る者は死なず。見えぬ敵を見つける技。

・以心伝心：仲間の考えを感じ取る。熟練者ほど言葉が不要になる。

・鉄壁：身体を硬化させ、一撃を耐え抜く。

・瞬歩：一瞬で間合いを詰める移動技。

・見切り：相手の攻撃を予測し回避する。

・連撃：一撃ではなく流れで勝つための技。

・威圧：己の気をぶつけ、相手の動きを鈍らせる。

・闘気纏い：全身へ闘気を巡らせ、攻守を強化する。

・心眼：目に頼らず本質を見る。

――などが紹介されていた。

（なるほど……）

どれも武闘家らしいスキルばかりだ。

一方で、《循環遮断》のような技は見当たらない。

（やっぱり僕のスキルは少し特殊なのかな）

さらに読み進めると、武闘家の考え方についての記述も多かった。

『技は武器ではない。己を知るための道具である』

『強者とは勝つ者ではない。成長し続ける者である』

『技を覚えるな。理を学べ』

そんな言葉が並んでいる。

（なんか前世の自己啓発本みたいだな……）

思わず苦笑する。

それでも、読んでいて不思議と面白かった。

僕はペラペラとページをめくり、最後に第5章を開いた。

そこには、大きな文字でこう書かれていた。

「武闘家とは、己の可能性を信じ続ける者である」

その下には、伝説の武闘家の言葉が続いていた。

『剣士は剣を極める。魔法使いは魔法を極める。だが武闘家には決まった形がない』

『だからこそ、自分で考え、自分だけの戦い方を作らねばならない』

『真似から始まってもよい。だが最後は己だけの武を持て』

（なるほど……そういうことか）

僕は思わず本を閉じた。

剣士のように剣を振るわけでもない。

魔法使いのように派手な魔法を撃つわけでもない。

だけど僕には、《臨床検査》がある。

《生命反応感知》も、《循環遮断》も、《エリア臨床検査》もある。

それらをどう使うのか。

どんな戦い方を作るのか。

それは、僕自身が決めることなのだろう。

（だったら僕は、僕らしく戦えばいいか）

敵を見つける。

分析する。

弱点を見つける。

仲間へ伝える。

そして勝つ。

それも立派な武なのかもしれない。

コンコン。

「ノア！　ご飯できたみたいだよ！」

ケイトの声が聞こえた。

（次はお腹を満たす番か）

僕は本をバッグへ戻し、部屋を後にした。

◇

「「かんぱーい」」

料理の内容は、この村の周辺で取れる食材を活用した家庭料理だった。

「うちは、小さな宿なのでね。こんなものしか出せませんが、楽しんでいただければ」

「いえいえ、ありがとうございます」

並んだ料理は、《山鳥と根菜の煮込み》、《川魚の塩焼き》、《山菜の酢漬け》、《木の実を練り込んだ黒パン》、それから《ヤギ乳を使った白チーズ》だった。

さらに小さな器には、《蕎麦の実に似た穀物を炊いたもの》が盛られている。

（フィーネとはまた違うな……）

フィーネの料理は、乳製品や小麦、川魚を活かした穏やかな味だった。

一方で、ドルガの料理はもっと山の味が強い。

香草の香り。

燻した肉の風味。

少し酸味のある山菜。

どれも素朴だが、身体が温まる味だった。

「この煮込み、美味しいね」

ケイトがスプーンを動かしながら言った。

「うん。山鳥、柔らかい」

ミリスも頷く。

僕も一口食べてみる。

（これは……いいな）

山鳥の肉は少し弾力があるが、よく煮込まれていて食べやすい。

根菜の甘みと、香草のほろ苦さがよく合っている。

（料理図鑑にも追加だな）

そんな中、食事を楽しんでいると、別のテーブルにも料理が並び始めた。

カツ、カツ、カツ……。

その足音は、ちょうどそのテーブルのあたりで止まり、椅子を引く音と共に、一人の女性が腰を下ろした。

「女将さん、地酒はありますか？」

「はい。《ミズノカミ》という、ドルガ村で作っているお酒があります。一合でよろしいですか？」

「ぜひお願いします。あと、枝豆もお願いします」

「枝豆ですね。お待ちください」

僕の位置からは後ろ姿しか見えないその女性は、長身の長髪で、どこか貴族のようなしっかりした話し方をしていた。

（ソロの女冒険者だろうか。こんな村までわざわざ一人で来るのは、手だれに違いない）

興味津々で凝視していると――

ドカッ。

「イタッ！」

ミリスが僕の足を蹴った。

じっと睨んでいる。

ケイトもどこか冷たい視線を向けていた。

（えっ、僕なんかした？）

「で、ノアー。明日はどうするのー？」

「あっ、うん。そうだね、悪い悪い……」

（いや、別に悪くないはずなんだけど）

「まず道具屋に行って、少し情報収集しよう。どうやら、想定していた状況とは違うことが起きている気がするんだ」

「そんな雰囲気よね。支部長の無茶ぶり、今回はかなりハズレだわ」

「ノアのせい」

「えっ？」

「ミリス、その可能性は否定できないけど、さすがにノアが可哀想よ」

（ミリスの当たりも強いけど、ケイトのそれもフォローになっていない気がする……）

「ごめんなさい、ノア」

（もちろん許すけどもさ）

「それでノア。何か具体的に気になることがあるの？」

ケイトが尋ねた。

「いや、まだ確信はないんだけど、村の人も山がおかしいと言っていたし、僕の方でも《生命反応感知》を使ったんだ」

「どうだったの？」

「本来なら、山にはもっと小動物や虫、鳥の反応があるはずなんだ。でも、この村に近づくほど反応が減っていた」

「……普通じゃないわね」

「うん。それにモンスターの反応も何かおかしい感じがして」

ミリスもさじを止めた。

「クリアスライムが関係しているかは分からない。でも、源流付近で良くない何かが起きている気がする」

「依頼をやめて戻るわけにもいかないし、行くには行くで良いのよね？」

ケイトの問いかけに、ミリスも返事を待っている。

「もちろんさ。アルセリアのこれからがかかった依頼だからね。まずは一度、源流へ行ってみよう。それで、状況を見て判断する」

「OK。そうしましょう。とにかく、備えは重要そうね」

「僕もしっかり寝ることにするー」

「ミリスは、いつもしっかり寝てるでしょ」

「えっ？　僕そんなことないよ。昨日だって七時間しか寝てないよ」

（ミリスさん、それは十分な睡眠時間なのでは？　と僕は思うよ）

「とにかく、明日もよろしく！」

「「うん！」」

僕たちは食事を終え、それぞれの部屋へ戻ることにした。

コツ、コツ、コツ、コツ……。

「また明日。おやすみなさい」

「おやすみー」

「おやすみ」

一方で、食堂では――

「……」

「ヒック」

「すみませーん、女将さーん。熱燗もできますかー？　二合で」

「はいはい、ただいまー」

女剣士は、自分のペースで相変わらず酒を楽しんでいた。

完全に自分の世界に入っているようだ。

髪は青みの強い紺色。

瞳は澄んだ青。

動きやすそうな白のブラウスに、首元には小さな宝石のついた首飾りを下げている。

黒いスカートに黒いニーハイ、足元にはしっかりした冒険者用のブーツ履いていた。

腰には細身の剣が一本見える。

服装だけを見れば上品だが、酔いのせいで姿勢は少し崩れていた。

彼女の名前は、リュシア・アークライト。

異国から来た、旅の剣士だった。

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