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57 生命反応の消える山

「ケイトとミリスの戦い、すごかったんだけど……あれでもCランクなの？」

フォレストウルフの素材を回収しながら、僕は素直に尋ねた。

「あっ、それね。実は上がったんだなー」

ケイトは少し得意げに笑う。

「僕たち、Bランクになったんだよ」

ミリスも、こくりと頷いた。

（そりゃあそうだよね。あんな動き、普通できない）

「僕のことをチートとか言うけど、ケイトの弓と剣の切り替えも反則だと思うし、ミリスの水魔法の威力も相当だよ」

「へへへ、そうかな」

ミリスは嬉しそうだった。

「まぁ、私たちも日々クエストをこなしてるからね。気づいたら古参ってやつかな」

アルセリア支部にはSランク冒険者はいない。

つまり、Aランクが最上位で、その次がBランクだ。

二人の腕が確かなのは、さっきの戦いでよく分かった。

「僕も負けてられないなぁ……」

「でもノアって、冒険者になったばかりでしょ？」

「うん。数日前だったかな。色々ありすぎて、もう分からなくなってきた」

「……」

ケイトとミリスが顔を見合わせる。

「とにかく、最初の連携としては悪くなかったね」

「うん。楽しかった」

（ミリスさん、楽しいって……でも連携ってリズム感あるよな）

そんな会話をしながら、僕たちは再び山道を進み始めた。

アルセリア川はさらに細くなり、流れは強くなっていく。

道も少しずつ険しくなり、土よりも岩の割合が増えてきた。

空気は冷たい。

木々は高く、枝が空を覆っている。

フィーネまでの穏やかな街道とは、まるで別の世界だった。

「……ん？」

ふと、僕は足を止めた。

「どうしたの？」

「また反応がある」

「モンスター？」

「たぶん。でも、さっきとは違う」

僕は《生命反応感知》を広げる。

白い反応がいくつか。

ただし、動きが小さい。

地面にいるもの。

木の上にいるもの。

そして――空中を不規則に移動するもの。

「虫っぽい」

「虫系モンスターか……」

ケイトの表情が少し引き締まる。

「虫、苦手？」

「好きな人いる？」

「僕も好きじゃない」

ミリスが淡々と同意した。

その直後。

ブブブブブ……。

低く嫌な羽音が、森の奥から聞こえてきた。

「来る！」

茂みの奥から飛び出してきたのは、大人の拳ほどもある巨大な蜂だった。

黒と黄色の縞模様。

鋭く尖った針。

羽ばたきのたびに、空気が震える。

「ニードルホーネットか！」

ケイトが弓を構える。

数は4匹。

いや――

「上にもいる！　合計7匹！」

「了解！」

ケイトが矢を放つ。

ヒュン！

一匹の羽を射抜く。

ブンッ、と大きく軌道を乱した蜂が地面へ落ちる。

「ミリス、左上！」

「ウォーターボール！」

水球が空中に出現し、左上の2匹へ向かって飛ぶ。

ドパァン！

水球が弾け、蜂たちの羽が濡れた。

羽音が鈍る。

（なるほど、虫の羽には水が効くのか）

だが、残る数匹が一気に接近してくる。

「毒針来る！　ケイト、右！」

「了解！」

ケイトは弓を背に回し、剣を抜いた。

細い針のような一撃を剣で弾く。

カンッ！

硬い音が響いた。

「ノア、どこ狙う！？」

僕は《臨床検査》を重ねる。

ニードルホーネットの体内に、青白い魔力の流れが浮かび上がる。

虫は獣型モンスターよりも流れが細かい。

だが、逆に単純でもあった。

羽。

腹部。

毒針。

流れが集中している場所がはっきりしている。

「羽の付け根！　それと腹の後ろ！」

「分かった！」

ケイトの剣が羽の付け根を斬る。

ギチッ！

羽ばたきが止まり、一匹が落ちた。

「ミリス、腹の後ろ！」

「ウォーターアロー！」

水の矢が蜂の腹部を貫く。

ブチッ、と嫌な音がして、ニードルホーネットが地面へ落ちた。

（いける）

獣型とは違う。

虫は生命力そのものは強くない。

ただ、数が多く、毒が厄介だ。

「右後ろ！　針！」

「っ！」

ミリスが身をかがめる。

その頭上を毒針がかすめた。

「危なかった……」

「ウォーターボールで羽を濡らして！　動きが鈍る！」

「うん！」

ミリスが連続で水球を放つ。

ドパァン！

水しぶきが空中に広がり、ニードルホーネットの羽を濡らしていく。

速度が落ちたところを、ケイトが弓で撃ち抜く。

ヒュン！

「ノア、次！」

「上、2匹！　片方は毒針準備！」

「分かった！」

ケイトは迷わず毒針を構えた個体を狙った。

ミリスはもう一方へ《ウォーターアロー》を放つ。

2匹が同時に落ちる。

最後の1匹が逃げようとした。

だが、僕には見えていた。

羽の付け根へ向かう青白い流れ。

「ミリス、羽！」

「ウォーターアロー！」

水の矢が羽を打ち抜く。

最後のニードルホーネットも地面へ落ちた。

森に再び静けさが戻る。

「……虫は嫌だね」

ケイトが小さく息を吐いた。

「うん。羽音が嫌」

ミリスも頷く。

「でも、今のはよかったと思う」

「何が？」

「ノアの指示が短くなった」

ケイトが言った。

「さっきは“右前脚と首元”みたいに細かかったけど、今は“羽”“腹”“針”で分かった」

「あ……」

言われて気づく。

確かに、僕の指示は少しずつ短くなっていた。

二人も、それを自然に理解して動いてくれている。

（これが、連携が深まるってことなのか）

僕たちはニードルホーネットの針を回収し、再び山道へ戻った。

◇

それからしばらくは、モンスターの気配はなかった。

ただ、妙に静かだった。

鳥の声が少ない。

虫の音も、森にしては弱い。

川の音だけが、やけに大きく聞こえる。

「なんか、静かだね」

ミリスがぽつりと言った。

「うん。私も思ってた」

ケイトも周囲を見回す。

僕は《生命反応感知》を軽く広げてみた。

（やっぱり……少ない）

小動物の反応が、明らかに少ない。

フィーネ周辺では、虫や鳥、小さな獣の反応があちこちにあった。

だが、この辺りは違う。

まったくいないわけではない。

でも、山の豊かさに比べて、生命反応が薄い。

（何かから逃げている……？）

そう考えた時だった。

ドドドドドッ――。

地面を揺らすような音が、前方から聞こえてきた。

「今度は何！？」

「獣系！　大きい！」

僕は即座に叫ぶ。

道の先にある岩陰から、巨大な猪型モンスターが飛び出してきた。

全身に岩のような外皮を持ち、額からは太い牙が伸びている。

「ロックボア！」

ケイトが弓を構える。

「硬いやつ？」

「かなり硬い！」

ロックボアは、こちらを見るなり突進してきた。

速い。

大きい。

そして、一直線。

「左右に避けて！」

僕たちはすぐに散る。

ロックボアが通った場所の地面が削れ、石が砕けた。

（直撃したらまずい）

「ミリス！」

「ウォーターボール！」

巨大な水球がロックボアへ向かう。

ドゴォッ！

だが、ロックボアは少し体勢を崩しただけだった。

「硬すぎ！」

「表面じゃ効きにくい！」

僕は《臨床検査》を使う。

ロックボアの体内を、青白い魔力の流れが太く巡っていた。

フォレストウルフよりも流れが重い。

硬い外皮の下で、魔力が鎧のように循環している。

（これは……普通に攻撃しても通りにくいわけだ）

滞りは――

（右前脚の付け根）

そこだけ、流れがわずかに淀んでいる。

「右前脚の付け根！」

「狙う！」

ケイトが矢を放つ。

ヒュン！

だが、矢は外皮に弾かれた。

「弾かれた！」

「なら、先に流れを乱す！」

僕は左手をかざす。

「循環遮断！」

ピシッ！

右前脚の付け根に、追加の滞りを作る。

だが、ロックボアの魔力は太い。

完全には乱れない。

（強い……！）

もう一度。

「循環遮断！」

ピシッ！

さらにもう一つ。

青白い流れが、少しずつ歪む。

ロックボアの右前脚がわずかに沈んだ。

「今！　右前脚！」

「了解！」

ケイトは弓を捨てるように背へ回し、剣を抜いて踏み込む。

ザンッ！

外皮の隙間へ剣が入った。

「ミリス、同じ場所！」

「ウォーターランス！」

圧縮された水槍が一直線に飛ぶ。

ゴォォッ！

右前脚の付け根へ直撃。

ロックボアの巨体が大きく傾いた。

「倒れる！」

僕が叫ぶ。

ケイトは即座に後ろへ跳ぶ。

ズズンッ！

ロックボアが横倒しになった。

しかし、まだ動いている。

「首の下！　流れが集まってる！」

「そこね！」

ケイトが走る。

だが、ロックボアが暴れ、牙を振り回す。

（危ない！）

「ケイト、下がって！　ミリス、顔の前！」

「ウォーターボール！」

水球がロックボアの顔面へ直撃する。

一瞬、視界を奪う。

その隙に、僕は首の下へ《循環遮断改》を重ねた。

ピシッ。

青白い流れに、複数の滞りが生まれる。

「今！」

「はぁっ！」

ケイトの剣が首の下を斬り裂く。

ズバァッ！

魔力の流れが大きく乱れる。

「ウォーターランス！」

ミリスの水槍が、同じ場所へ突き刺さった。

ドォォン！

ロックボアの巨体がびくりと震え、そのまま動かなくなった。

「……倒せた」

僕は大きく息を吐いた。

「今のも、連携だね」

ミリスが嬉しそうに言う。

ケイトは剣を納めながら、こちらを見た。

「ノアって、敵を弱くしてるの？」

「正確には、魔力の流れに滞りを作ってるかな」

「なるほど。だから、そこを攻撃すると通りやすいのね」

「たぶん」

「たぶん多いなぁ」

ケイトが笑う。

「でも、実際に効いてる。なら十分」

そう言われて、少しだけ胸が軽くなった。

僕のスキルは、敵を一撃で倒す力ではない。

でも、仲間がいれば違う。

僕が見つけ、作り、伝える。

ケイトが斬る。

ミリスが撃ち抜く。

少しずつ、戦い方が形になってきていた。

◇

ロックボアの素材を回収し終える頃には、日が傾き始めていた。

「そろそろドルガ村が近いはず」

ケイトが地図を覗き込む。

「たぶん、この先の坂を越えたあたりだね」

僕が地図を確認して答える。

「ノア、地図も読める。便利」

「また便利って言った」

「褒めてる」

「本当に？」

そんなやり取りをしながら、最後の坂を越える。

すると、木々の間から山村が見えた。

ドルガ村。

斜面に沿って、木造の家々が並んでいる。

煙突からは細い煙が上がり、村の奥には大きな薪置き場が見えた。

山村らしく、家々の壁には干した山菜や獣の毛皮が吊るされている。

ただ――

どこか、空気が重かった。

村人の数は少ない。

外に出ている者も、どこか疲れた顔をしている。

犬の鳴き声もない。

鶏の声も聞こえない。

「……静かだね」

ミリスが言った。

「うん」

僕は小さく頷く。

静かすぎる。

村の入口に立っていた男が、こちらに気づいた。

「旅人か？」

「はい。アルセリアから来ました。源流へ向かう予定です」

そう言うと、男の顔色が少し変わった。

「源流へ？」

「はい。クリアスライムの調査と確保の依頼で」

男はしばらく黙った。

そして、低い声で言った。

「……最近、山がおかしいんだ」

「おかしい？」

「動物が減った。川魚も見なくなった。夜になると、山の奥から変な音がする」

僕たちは顔を見合わせる。

「クリアスライムは？」

ケイトが尋ねる。

「昔は、この辺りでも普通に見かけた。だが、ここ最近は誰も見ていない」

（やっぱり……）

生命反応が少ない理由。

モンスターが下りてきている理由。

山の奥に、何かがある。

そんな気がした。

「今日はもう遅い。泊まるなら《山鳴り亭》へ行くといい」

「ありがとうございます」

僕たちは男に礼を言い、村の中へ入った。

歩きながら、僕はそっと《生命反応感知》を使った。

村の中には、人の反応がある。

家畜の反応も少し。

だが、村の背後に広がる山へ意識を向けると――

反応が薄い。

薄すぎる。

まるで、そこだけ生き物が避けているようだった。

そしてさらに奥。

ほんの一瞬だけ。

大きな反応が、揺らいだ気がした。

（……なんだ？）

僕は思わず山を見上げる。

夕暮れの山は、黒い影のようにそびえていた。

明日、僕たちはあの奥へ向かう。

その事実が、少しだけ重く感じられた。

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