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52 まさかの旅立ち？

外はすっかり暗くなっていて、冒険者協会の酒場スペースは冒険者たちで賑わっていた。

「あっ、どうも」

剣士ザック、弓使いケイト、魔法使いミリスのパーティも、依頼後の打ち上げをしていた。

「ノア、なんか面白い人たちと一緒にいるね。フェルミナとレインさんと組んでたの？」

ケイトが尋ねた。

「あっ、はい」

ちらっとフェルミナとレインを見る。

フェルミナはケイトに対して少し怪訝そうな表情を浮かべ、レインはいつも通り落ち着いた様子だった。

「ノア、あなたケイトと知り合いだったの？」

フェルミナが質問する。

「あっ、はい」

（なんだ、この二人……犬猿の仲みたいな空気を感じるぞ……）

「ええっと……」

「おい、二人とも。ノア君が困っているじゃないか。ライバル視するのは良いが、ノア君を巻き込まないでくれ」

（ありがとう、レインさん）

二人はどうやら冒険者になった時期が近く、同期のような関係らしい。

もちろん仲は悪くないのだが、お互いを強くライバル視している。

何かあるたびに周囲が仲裁へ入る間柄だ。

僕とフェルミナ、レインの三人は、ザックたちの隣のテーブルへ座り、一緒に打ち上げをすることになった。

「ノアは、フェルミナさんとレインさんと、どんな依頼を受けてたの？」

ミリスが興味津々に聞いてきた。

ザックはあまり興味なさそうにエールを飲んでいるが、ケイトはこちらを凝視し、どんな答えが返ってくるか待っているようだった。

「今回は指名依頼があってね。支部長から、三人で組むように指示があったんだ」

「指名依頼！？」

ザックもエールを机へ置き、驚きを見せる。

ミリスとケイトも同じく目を丸くした。

「そうなんだ。スラムで広がっている寄生虫を駆除する依頼で、住民を治療する内容だったんだよ。だから、治癒師のフェルミナさんと、付与術師のレインさんとパーティを組んだってわけ」

「なるほどね。支部長も面白い人選するわね」

フェルミナの言葉に、ザックとミリスも頷いた。

「で、依頼は終わったの？」

「うん。一応って感じかな。寄生虫は思った以上に広がっていて、とりあえず緊急性の高い部分だけ対処したんだ。だから、引き続き対応することになった」

「そっかー。なんか忙しそうね」

「……」

フェルミナとミリスは、少し残念そうな表情を浮かべている。

「ケイト、何かあるわけ？」

フェルミナが尋ねた。

「いや、ノアをうちのパーティに誘おうって話をしてたのよ」

（えっ――あっ、そっか。そんな話あったの忘れてた……）

「それで、次はいつ空く？」

ミリスがこちらをじっと見つめながら尋ねる。

「あっ、うん。明日は調査もあるし、その後もまた支部長から指名依頼が入りそうな感じで……」

「ノアのばか……」

突然のミリスの発言。

（えぇ！？　そんなこと言われても……）

「まぁまぁ、ミリス。ノアが困ってるじゃない。ノアだって、支部長の依頼は断れないでしょ」

さすがにフェルミナもフォローを入れた。

「そだね。わかった。ごめんノア」

（ふぅ……）

「なんだ、ノア君も意外とすみに置けないんだな」

「レインさんまで……」

ワハハハハハ。

ククククク。

フフフフフ。

たわいのない会話は、時間が過ぎるのも早い。

気づけば、かなり良い時間になっていた。

ミリスはすでにうとうとし始めていて、ケイトが送っていくらしい。

ザックは「家庭の時間だ」と言って、少し早めに帰っていった。

その後、フェルミナとレインも宿へ戻ることになった。

「あっ、そうだった。まだフレンド登録してなかったわね。しておきましょう」

フェルミナが言った。

「スラムの寄生虫の件、おそらくまだ続くでしょうし」

「はい、ぜひお願いします。レインさんも、いいですか？」

「もちろんだ。次もよろしく頼む」

（これでフレンド登録が二人……。

というか、ミリスとケイトにも聞くの忘れてた。あっ、あとザックも……）

（まぁ、明日また協会で会えるか。その時にしよう）

僕たちは協会を後にし、それぞれの宿へ帰って行った。

◇

チュンチュン。

「今日も良い天気だなぁ」

宿の窓から広場を眺めながら、朝の空気を吸う。

支度を済ませ、一階の食堂で朝食をとると、僕は早速スラムへ向かった。

◇

「おはよう、リノちゃん。変わりはなかった？」

「うん、元気！」

「マルも元気！」

（二人とも生命力ゲージは緑色……寄生虫反応もなさそうだ）

リノの視力も回復している。

経過は順調だったため、僕は昨日まで赤表示だった25人の住民を順番に見て回った。

ただ、25人全員が緑色かと思っていたが、黄色表示になっている人もいた。

寄生虫自体は駆除されているようだったので、原因は別にあるということだ。

目の下のクマ。

細い腕。

減少した筋肉量。

さらに、時々頭痛もあるらしい。

おそらく、栄養失調状態だ。

（やはり、スラムの食糧問題の解決が必要だな……）

「《エリア臨床検査》！」

スラム全体の生命力ゲージは、昨日から大きく変化していた。

それは、僕とフェルミナ、レインの三人の活動成果でもある。

緑色：38人 → 48人

黄色：140人 → 154人

赤色：25人 → 1人

ただ、昨日帰る時点では赤色はゼロになっていたのだ。

つまり、その後に重症化した人がいるということ。

さらに、緑から黄色へ移行した人も少なくないという事実だった。

（緑ゲージの人たちにも、寄生虫駆除は必要か）

（スラムの残りの感染者、それに中央区や北区の保有者まで含めると……）

寄生虫を駆逐するためには、新たな策が必要と言える。

もっと手軽で、自分たち自身でもできる方法がないかと感じていた。

◇

続いて僕は、スラムと南区全体の水質調査へ移行する。

スラムの住民たちは、主に三つの井戸と、川、そして池の水を利用している可能性があった。

僕はまず、目の前の池へ左手をかざし、《微生物検査》のスキルを発動した。

「なんだこれは！」

スキルを使った瞬間、左手をかざした周辺一メートル四方が真っ赤に染まる。

しかも、チカチカと点滅していた。

それは、一つ一つの微生物がミクロレベルで動いている証だった。

（これって、もしかして大腸菌の一種では？）

前世の記憶が蘇る。

人や動物の糞尿が混じった水には大腸菌が検出される。

それは汚染の指標だった。

ただ、大腸菌そのものの危険性よりも、糞便由来の病原菌、ウイルス、寄生虫が存在するリスクが高いことを意味している。

（やはり池の水は危険だな）

リノ曰く、池の水は飲み水はもちろん、食材や食器洗いにも使っていないらしい。

（ひとまず、このまま使用禁止を徹底する必要がありそうだな）

（でも、ずっと禁止するわけにもいかない。浄化する仕組みか……）

その後、リノに頼んで、スラム住民が利用する三つの井戸へ案内してもらう。

「ノアさん、ここだよ」

「ありがとう」

一つ目の井戸は、池の南側に位置していた。

利用者はそこまで多くないらしい。

ただ、「井戸水は安全」という認識はスラムでも根強く、飲み水として使う人もいるとのことだった。

チャプン。

桶を井戸へ落とし、引き上げる。

比較的深い井戸らしく、かなり力が必要だった。

見た目は透明ーー

だが、それだけでは安全かどうかは分からない。

わずかに臭いもある。

「《微生物検査》！」

ブワン。

桶の中の水には、池ほどではないが、赤い小さな点が確認できた。

（やはりか……）

池の南側という位置から考えて、池の水が地中へ浸透している可能性が高い。

さらに、周囲へ放置された汚染物質の影響もあるのだろう。

◇

続いて、比較的多くの住民が利用する、池の北側の井戸。

こちらは南側より深さが浅い。

それもあってか――

微生物反応は、さらに強かった。

◇

最後の井戸を調べる。

池から離れている代わりに、川と共同トイレに近かった。

そして、ここでも、やはり強い反応が出た。

（全部の井戸が汚染されてるじゃないか……）

改めて、スラム環境の過酷さを痛感した。

このままでは、いくら寄生虫を駆除しても、また感染する。

あるいは、別の病気が流行する可能性も高い。

住民移動。

水の浄化。

綺麗な水の供給。

頭の中で、いくつもの案が巡っていく。

（どうする……？）

ピコン！

その時、冒険者カードが光った。

フェルミナからのメッセージだ。

『スラムの指定依頼が出たので、打ち合わせしましょう。正午空いてる？　レインはOK取れた』

（ナイスタイミングじゃないか）

（その時に、スラムの現状を相談しよう。あと、赤色ゲージの住民一名の対応も）

僕はリノとマルへ、「井戸水も飲まないように」と伝え、自分が持っていた飲み物とパンを全部渡した。

（早くどうにかしないと……）

◇

「お待たせしました！」

正午を少し回った頃、僕は遅れて冒険者協会二階の会議室へ到着した。

「遅いぞ、ノア。君待ちだ」

「すみません」

「まぁまぁ、ノアのことだから、依頼関連でしょう」

「あっ、はい。ちょっと色々と深刻なことが分かりまして……」

「そうなの？」

ドラム、フェルミナ、レインが息を呑む。

「スラムなんですが……」

僕は、水質調査の結果を説明した。

そして、対策案として三つを提案した。

住民移動。

浄化設備。

上水路整備。

「そうか……これはかなり深刻だな」

ドラムはすぐに理解した。

住民移動を行う場合、アルセリアの壁内には空き地がほとんどない。

つまり、現状では壁の外へ移住してもらう必要があるということを。

「報告ありがとう、ノア。提案の三つ、どれも素晴らしいと思う。もちろん課題はあるが――」

ゴクリ。

……

「全部だな」

「んっ？」

「それは、どういう意味でしょうか？」

レインが聞き返した。

「全部だ。三つとも、やる必要がある」

「……」

確かに、僕もフェルミナもレインも、心のどこかではそう思っていた。

だが、現実的にはどれか一つに絞るものだと考えていたのだ。

（これが……支部長というものなのか）

「住民移動については、街側との交渉が必要だ。そこは俺が動く。

問題は、浄化設備と上水路整備だが――」

ドラムは、こちらを見た。

「ノア。これはお前に頼みたい」

「へっ？　僕ですか？」

「そうだ。実はな、『浄化』について、一つアイデアがあるんだ」

（なんか、支部長……悪い顔してるな）

「この街を流れる川の源流付近に、《クリアスライム》っていうモンスターが生息している」

「なるほど！」

レインが先に気づいた。

「クリアスライムは特殊個体でな。《浄化》スキルを持っているんだ」

「ということは、クリアスライムを利用して水を浄化するんですね！」

フェルミナも理解した。

「そういうことだ。上手くいくかは分からん。だが、成功すれば、この街は変わる」

（確かに……水問題が一気に解決し得る。でも、どうやってそのスライムを？）

「まぁ、とにかくそういうわけだ。ノア、あとは色々任せた」

「へっ！？」

「私たちは何をすれば良いですか？」

レインが尋ねる。

「レインとフェルミナは、俺と一緒に住民移動を手伝ってくれ。

ノアの調査結果だと、スラムにはまだ体調不良の住民が大勢いるんだろ？」

「はい」

「なら、お前たちの付与魔法による鎮静と、治癒魔法による回復は必須だ」

「そうですね。分かりました」

「そんなわけで、ノア。改めてよろしくな！　明日には旅立てるよう準備しておいてくれ」

「へっ！？」

（てっきり、三人で行く流れだと思ってたんだけど！？）

◇

会議が終わり、僕は少し放心状態になっていた。

「まぁ、ノア君。これも一つの経験だよ。レベルアップ間違いないさ」

「そうね。ノアなら大丈夫だと思うわ。何かあったらメッセージちょうだい」

（急に二人の先輩に突き放された気がする……どうなるんだろ僕……）

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