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35 冒険者協会への訪問

ぐぅー。

お腹が鳴った。

気づけば、すでに昼を過ぎている。

太陽はすっかり頭の上だった。

「……まずは腹ごしらえだな」

僕は、昨日釣ったイトウを思い出す。

あの大きさだ。

このまま放っておけば、腐って大惨事になる未来しか見えない。

せっかくなら、美味しく食べたい。

そう思い、持ち込み食材を調理してくれる店を探すことにした。

◇

広場に面している飲食店は、大きく三つ。

一つ目。

格式高そうなレストラン。

赤い絨毯。

磨き上げられた窓。

客の身なりも、見るからに裕福そうだ。

昼食時を少し過ぎているにもかかわらず、店内にはまだ客が残っている。

（人気店なんだろうな……。でも、持ち込みは断られそう）

二つ目。

大衆食堂。

客はまばらで、地域密着型という雰囲気。

入りやすさは抜群だ。

融通も利きそうではある。

ただ――

（最高の食材を、“最高の料理”にしてくれるかは微妙……）

そして三つ目。

店頭には、シェフと思われる男の大きな立て看板。

両手を大きく広げ、

「いらっしゃい！」

と、今にも飛び出してきそうな勢いだ。

少しふくよかな体型。

白い割烹着のような服。

（これ、絶対どこかで見たことあるやつだ……）

妙な既視感があった。

中々に悩ましい三択である。

（確実に美味いのは一つ目。でも断られそう。二つ目は安定。なら――）

僕は、三つ目の店へ入ることにした。

◇

「いらっしゃいませ！　ようこそ割烹どーみんへ！」

（なるほど、そういう感じのお店ね）

店内に入るなり、威勢のいい声が飛んできた。

「一名なんですが、食材持ち込みでも料理してもらえたりしますか？」

「持ち込みですか……。ちょっと店長に聞いてきますので、少々お待ちください」

しばらくすると、白い割烹着を着た、少しふくよかな男が現れた。

「お待たせしました。お客さん、食材持ち込みですか？」

「はい」

「うちは基本、そういうのやってないんですよ。目の前が市場ですからね。自分の目で食材を選んで仕入れてるんです」

（やっぱり難しいか。別の店にするか……）

そう思った、そのとき。

「ちなみに、お客さん。どんな食材なんです？」

「ええっと、魚なんですけど……これです」

ドカッ。

僕はカバンからイトウを取り出し、机の上へ置いた。

「ひぇえええっ！？」

男の目が見開かれる。

「こ、これ……イトウじゃないですか！？」

「あっ、そんな名前でしたね」

「これをどこで！？」

「昨日、川で釣ったんです。けっこう大きいですよね」

「けっこうどころじゃありませんよ！！」

男は急に真顔になった。

「……なるほど。事情は分かりました」

そして、胸に手を当てる。

「私、ドン・ドーミンの名にかけて、このイトウを最高の料理へ仕上げましょう」

（あれっ、急にOKになった）

「いいんですか？　じゃあお願いします」

「もちろんです。お客様は、この食材の価値をご存じないようですので、申し上げますと――」

ここから、軽く十五分ほどの“イトウ講座”が始まった。

なお、長いので詳細は省略する。

とにかく、

・イトウは非常に貴重

・サイズが大きいほど価値が高い

・鮮度も重要

・昨日釣った程度なら全く問題なし

・むしろ奇跡レベル

……という話だった。

「では、これからイトウのフルコースを準備いたします！」

「あっ、もし良かったらなんですが……」

僕は少しだけ遠慮がちに言った。

「昼は軽めに食べられる料理にして、夜にフルコースをいただく……みたいなことって可能ですか？」

「……なるほど！」

ドン・ドーミンは、腕を組んで頷いた。

「確かに、その方が良いですね。しかも、このサイズだと一人では食べ切れません。二、三人で食べるのが理想でしょう」

「助かります」

「ではまず、昼食用の一皿をお作りします。少々お待ちください！」

「お願いします！」

その瞬間。

（天の声）

《独自クエスト『幻のイトウ料理を食べる』が設定されました》

「また来た！」

突然のクエスト出現である。

（いや、これ普通に今日達成されるやつでは？）

そう思いつつ、内容を確認する。

「クエスト閲覧」

ーーーーーー

現在進行中のクエスト

□ ワイルドボアを狩る

□ 世界の野菜図鑑

□ 世界の料理図鑑

□ 世界の生き物図鑑

□ 幻のイトウ料理を食べる

ーーーーーー

「『幻のイトウ料理を食べる』っと」

ポチッ。

ーーーーーー

クエスト名：幻のイトウ料理を食べる

達成目標：仲間たちとイトウ料理のフルコースを食べる。

達成ボーナス：

・料理をしたシェフの評判が国中に広がる

・一緒に食べた人間との関係が最高に良くなる

内容：

幻の淡水魚とも呼ばれるイトウ。そのフルコースには、魚の大きさと鮮度が重要となる。その味は至高であり、食すことは誰もが羨む最高級の贅沢である。国賓をもてなす料理としても相応しい。

ーーーーーー

「なんだこのボーナス……！」

思わず声に出た。

関係性が最高に良くなる。

しかも、シェフにまで効果がある。

（思わぬ魚を釣ったな……）

だが同時に、別の問題が浮上した。

（……誰を誘えばいいんだ？）

父上と母上を急いで呼ぶわけにもいかない。

そういう意味では、確かに“クエスト”だった。

◇

しばらく考えていると、料理が運ばれてきた。

「イトウの香草グリルサンドです」

「おおー！」

「イトウは身が厚く、火を入れても崩れにくいのでグリルに最適なんです。香草と岩塩で炙り、地元野菜と一緒にパンへ挟みました。ソースは柑橘系果実とオリーブオイルを合わせています」

説明を聞くと、なぜかさらに美味そうに感じる。

「野菜スープもどうぞ」

「ありがとうございます」

僕は大きく口を開け、そのまま頬張った。

パクッ。

「……うまい！」

シェフは満足そうに頷き、厨房へ戻っていく。

（やっぱり食材の質って大事なんだな……）

サーモンより白く透明感のある身。

ほろりと崩れる柔らかさ。

脂が温かいパンへ染み込み、柑橘ソースが後味を軽くしている。

サンドという手軽な料理なのに、妙に上品さが残っていた。

それが、イトウという魚なのだろう。

「ご馳走さまでした」

僕は代金を支払い、夜に再び訪れることを伝えた。

料理は500ゼニーだったが、普通に食べたら2000ゼニー以上とのことだった。

(イトウ様様だな)

そんなわけで目的地の冒険者協会へ向かうこととした。

◇

冒険者協会の建物は石造りで、この広場では教会の次に歴史を感じる建物だった。

正面の扉は重厚そうで、見るからに古い。

遠目に見ていた限りでは、人の出入りはそこまで多くないようだ。

（日中だからかな……）

初めての場所には、少し勇気がいる。

僕は小さく気合いを入れ、扉を開けた。

ガチャ――ギィー……

「（小声）おじゃましま……」

予想に反して、中はかなり静かだった。

左手には受付カウンター。

職員らしき人が数人。

右手には食事兼酒場スペースがあり、ガタイのいい男たちが2、3人昼間からエールを飲んでいる。

そして正面には、大きな円柱型の柱と掲示板。

そこ一面に、無数の紙が貼られていた。

（これが……クエスト掲示板か）

一気に“冒険者感”が増した。

「すみません」

僕は受付へ声をかける。

「はい、なんでしょうか。……あれ？　冒険者の方ではなさそうですね」

「はい。初めて来たんですが……」

「冒険者希望の方ですか？　よろしければ、ご説明しましょうか？」

「ぜひお願いします」

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