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33 始まりの街アルセリア

「えっ、並んでる？」

予想を反して、アルセリアは石材で造られた、そこそこの高さの塀に囲まれていた。

門は開閉式でしっかりしており、そこには門兵らしき人たちが立っている。

さらに、街へ入るために並ぶ人々の列まであった。

近づいてみると、列に並んでいるのは、近隣の村や街から来た商人や物売りたちのようだった。

大きな荷車と馬が、そこかしこに停められている。

「すみません。これって、みんな並ぶんですか？」

念のため、一番後ろにいた人に聞いてみた。

「あっ、これかい。いやいや、旅人や住民、冒険者なんかは並ぶ必要ないよ」

「あっ、良かった。そうなんですね！

で、この列って、ちなみに何ですか？」

「これはね、売り物みたいな大きな荷物を持って入る場合の確認作業なんだよ。

荷車や馬の置き場も確保しないといけないからね。

こうやって街に入る前に、商人協会の人が確認してるんだ」

(なるほど。そういえば、レムナ村の武器屋の主人が商人協会のこと言ってたっけ……)

「ありがとうございます。助かりました」

「いえいえー」

僕はお礼を言って、列を横目にそのまま門へ向かうことにした。

並ばずに入れることに、少しだけ優越感のようなものを覚える。

それはさておき、列の先頭で確認作業をする商人協会の人を見るとーー

(けっこう良さそうな身なりしてるんだなぁ)

商人が裕福だということは、それだけ商いが盛んということだ。

つまり、この街に住む人たちにも活気があるだろう。

ここでも、今までにできなかった経験ができるかもしれない。

期待が更に膨らんだ。

◇

頑丈な塀、衛兵の前を横切り、門をくぐって街へ入る。

「安いよー安いよー」

「そこお兄さん、見てってよ！」

「300ゼニーになります」

「わぁーい！！」

…

ワイワイ、ガヤガヤ…

中央広場へまっすぐ続く道には、たくさんの店が並んでいた。

看板には、フォークとスプーン、樽、パン、豚、盾など、さまざまなマークが描かれている。

店先にはテーブルやイスが置かれ、街の住民と思われる人たちが食事を楽しんでいた。

(これが街というものか…)

僕は、はじめて見る本格的な街に軽く感動していた。

ここまでたくさんの人を一度に見たことはない。

いい意味で騒がしく、活気がある。

そして、西洋風の街並みが、いっそう異世界感を強めていた。

（どの店もゆっくり見て回りたいなぁ）

そんなことを思いつつも、まずは今日の宿探しだ。

僕はメインストリートをまっすぐ進み、広場へ出ることにした。

◇

「おおー！」

大きな広場には、たくさんの屋台が並び、市場のようになっていた。

野菜や果物、パンや肉。

土産物、骨董品、さらには武器や防具まである。

中でも、ひときわいい匂いを漂わせている屋台があった。

何かの肉を焼いているようだ。

香ばしく、少し甘辛いような匂いがあたりを包んでいる。

「これは買わねば！」

つい口に出してしまうほどだった。

匂いの源へたどり着くと、そこに並んでいたのは、小さな肉をいくつも串に刺して焼いた食べ物だった。

（これは、もしかして…）

「おじさん、これ一本ほしいんだけど、このお肉って……」

「まいどあり。これはヒナドリさ。こうやって炭で焼く、というか炙ると、とても美味いんだ」

「分かります。これはヤバいやつですね」

心の奥から頷いている自分がいた。

「1本100ゼニーだよ」

お金を渡して、1本購入する。

そして、待ってましたとばかりに頬張った。

パクッ。

「うっ、うまい！」

正直、この世界に来て、焼き鳥を食べる機会があるとは思っていなかった。

だからこそ、余計に美味しさが込み上げてくる。

味は、素朴な塩味。

だが、素材の新鮮さと火加減の具合だろうか。

柔らかさは絶妙だった。

「僕はタレより、塩派なんですよねー」

「ん？何か言ったか？」

「あっ、なんでもありません……」

つい、独り言を口に出してしまった。

この世界には醤油はないし、焼き鳥のタレもない。

多分。

少なくとも、実家にはなかった。

以前暮らしていた日本という国の食事が、どれだけ恵まれていたのか。

この世界に来てから、つくづくと思う。

そんなわけで、料理図鑑に「ヒナドリの串焼き」が加わるのであった。

◇

広場は、円形状になっていて、その周りをぐるりと建物が囲んでいる。

宿屋や食堂に加え、見たことないマークのお店もちらほらある。

そして、最も目を引くのは教会だった。

何かしらの神を信仰するための建物なのだろう。

大きく、そして美しい。

（それにしても、教会って立てるのにお金かかりそうだよなぁ）

教会だとすぐに分かるのは、正面の大きな扉と、その上に彫られた数々の石像。

さらにその上には、ステンドグラスと思われる丸い大きな窓がある。

左右には一本ずつ高い塔が立ち、三角屋根が特徴的だ。

僕から見れば、ヨーロッパの有名な教会をそのまま再現したような建物に見えた。

（対照的に、隣の古い建物も気になるな……）

教会の右側、道を挟んだ隣には、少し歴史を感じる建物があった。

その建物には看板はない。

ただ、扉の上に旗が掲げられており、そこには特徴的なマークが描かれていた。

「あのマークなんだろう……」

少し近づいてみる。

「あっ、剣か。いや、何かに刺さってるな……」

（あれは板か何かかな。いや剣なら盾なのか？）

不思議なマークだった。

地面に置かれた板のようなものの真ん中に、上から剣が突き刺さっている。

伝説の勇者の剣が岩に刺さっているような構図だが、岩ではなく平たい板のように見える。

（不思議だなぁ。どういう意味なんだろう）

結局、マークを見ただけでは何の建物なのか分からなかった。

◇

広場をぐるりと回ったあと、僕はひとまず宿屋で部屋をとることにした。

荷物を置いてから、改めて街を散策する。

それが今日の流れだ。

宿屋は外見からして５階建てほどあり、煉瓦造りのかなり立派な建物だった。

看板には「INN」の文字と、酒樽のマークが見える。

その宿の名前はーー

「トーヨコ亭」

（何かデジャブ感…）

とりあえず、僕は店のドアを開けた。

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