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17 月夜のレムナ草

北の出口付近には、たいまつが焚かれ、村の男たちが集まっていた。

背中にはカゴを背負い、それぞれが鎌やナイフを腰につけている。

昼間は大半が農夫なのだろう。

だが、体格は良く、農業がれっきとした肉体労働であることを感じさせる。

それこそ、夜道でこの一団に出くわしたら、違う意味で悲鳴を上げかねない――そんな迫力があった。

その中で、少し雰囲気の違う一団がいる。

冒険者たちだ。

彼らは、このレムナ草採取の護衛を担っている。

村の男たちとは違い、しっかりと武器や防具で身を固めていた。

昨日、宿で聞いた話では、モンスターもほとんど出ず、平和な護衛任務らしい。

だが、それでも装備に抜かりはないようだった。

「けっこう人数が多いんですね」

僕はトマスへ尋ねた。

「そうだろう。何せレムナ草は、この時期だけの村の特産品でな。質の高い薬草になる。いわば稼ぎ時ってやつだな」

「どんなふうに生えてるんですか？」

「そりゃあ、他の植物と同じように生えてるさ」

（あっ、そうなんだ）

もっとこう、特別な光景を想像していたが、意外と普通らしい。

（モンスターさえ気をつければ、案外簡単そうかもな）

「トマスさん、今日もよろしくお願いします！」

「ああ、よろしくな！」

村の男たちがトマスに挨拶をしていく。

どうやらトマスは、この採取隊の中心人物らしい。

（そりゃそうか。道具屋だし、薬草にも詳しいもんな）

「ノア君、群生地までの道のりは、私の近くにいれば危ないことはないと思うから、あまり離れないでくれよ」

「はい、そうします」

（日中のぷるぷるモンスターのこともあるし、もちろん離れるつもりはない）

「では皆さん、行きましょうか！冒険者の皆さんも、どうぞよろしくお願いします！」

トマスの声を合図に、一団は夜の森へと入っていった。

◇

夜の森は、昼間とはまるで別の顔を見せていた。

木々は黒い影となって空を覆い、月明かりが道を照らしている。

一方で開けた場所なら、今夜はたいまつがなくても歩けそうなくらい明るい。

「ざく、ざく、ざく」

規則的に響く一団の足音。

「今日は静かな夜だな……」

誰かが小さく呟く。

その一方で、男たちが話しながら歩く声もよく聞こえてくる。

一団は、ゆっくりと森の奥へ進んでいった。

虫の声すらあまり聞こえない。

風も、ほとんどない。

葉の擦れる音もしない。

ただただ、月明かりだけが異様に明るい。

（……季節限定か）

レムナ草の採取が、この時期だけの特別な仕事であることを、ひしひしと感じていた。

◇

「着いたぞ！」

一時間近く歩いただろうか。

途中、狭い道や藪を抜け、川も一度渡った。

そして、たどり着いたのが――レムナ草の群生地だった。

かなり開けた場所で、月明かりのせいか驚くほど明るい。

ただ、道順を一度で覚えるのは難しそうだ。

「ではまず、たいまつを等間隔に立ててくれ！」

男たちは、丈の低い植物が生えている広場と森の境目に、たいまつを配置していく。

まるで結界でも張るように、群生地を囲っていた。

その間、冒険者たちは森の方へ目を向け、不審な動きや音がないか警戒している。

「よし、いいだろう！」

相変わらず、トマスが号令をかける。

やはり、この採取隊のリーダーは彼で間違いなさそうだ。

「では、採取を始めてくれ！」

男たちはそれぞれ散っていき、群生地の中で採取を始めた。

「ノア君。では、我々もレムナ草を採ろうか」

「はい！」

足元を見渡す。

そこには、一面にレムナ草と思われる植物が広がっていた。

淡い緑の葉。

そして、月明かりを受けて青白く浮かび上がる葉脈。

「……すごい」

思わず息を呑む。

まるで、地面に星が散りばめられているみたいだった。

夜に採取するのには、こういう意味があったのかと思った。

「見た目でも何となく分かるとは思うが、ちゃんと状態を見て選ぶんだぞ」

トマスがしゃがみ込みながら言う。

「若くて張りのある葉。色が濃くて、葉脈の光がはっきりしているものがいい。逆に、しおれていたり、光が弱いものはダメだ」

「なるほど……」

僕も同じように膝をつき、目の前のレムナ草へ手を伸ばす。

（見極める、か……。検査みたいだな）

その瞬間だった。

――視界の奥で、何かがほどけた。

今までただの“草”だったものが、急に別の意味を持ちはじめる。

葉の水分量。

葉そのものの色。

指先で感じる弾力。

そして、葉脈に宿る光の強さ。

それらが、バラバラではなく――

ひとつの指標として、重なり合う。

（……これって）

頭で考える前に、感覚が理解していた。

――薬草ポテンシャル。

言葉にすればそう呼べる“何か”が、目の前のレムナ草一つひとつに浮かび上がってくる。

「……え？」

思わず声が漏れる。

別の株に視線を移す。

――水分量：やや低

――色調：鈍い

――弾力：弱

――光量：低

――総合評価：D

さらに別の株。

――水分量：適正

――色調：良

――弾力：高

――光量：強

――総合評価：A

「……っ！」

確信に変わる。

（これ……分かる……！）

感覚的に。

だが確実に、“質”が見えている。

そのとき――

どこからともなく、声が響いた。

（天の声）

《スキル《薬草ポテンシャル検査》を獲得しました》

「……え？」

思わず手が止まる。

（今の……何？）

だが、考えるよりも先に、体が動いていた。

目の前のレムナ草の“質”が、手に取るように分かる。

良いもの。

そうでないもの。

その違いが、はっきりと線を引くように浮かび上がる。

（選べる……！）

僕は静かに息を整え、手を動かし始めた。

葉の張りを見る。

光の強さを見る。

そして“見えている情報”に従って、迷いなく摘み取る。

ざく、ざく、と。

一定のリズムで、良質なレムナ草だけがカゴに積まれていった。

無駄がない。

迷いがない。

そして――速い。

「……ほう」

少し離れた場所から、トマスがその様子を見ていた。

「ノア君、ずいぶん手際がいいな」

「あ、いえ……なんとなく分かるというか……」

「なんとなく、でそれは大したもんだ」

トマスが近づき、僕のカゴを覗き込む。

「これは……全部、上物だな」

「そうなんですか？」

「ああ。普通はここまで揃わない。どうしても混じるものだ」

トマスは一株手に取り、月明かりにかざした。

「見てみろ。この葉脈の光。均一で、濁りがない。乾燥させたときの効きも安定する」

「へえ……」

（やっぱり、ちゃんと差があるんだな。僕には光のスジだけでなく、指標と数値も見える）

僕は改めて足元の群生地を見渡した。

さっきまで“ただの草”にしか見えなかったものが、今は違う。

良いもの。

そうでないもの。

その差が、はっきりと分かる。

（これ……すごいかもしれない）

手は止まらない。

選ぶ。

摘む。

積む。

その繰り返し。

気づけば、周囲の誰よりもカゴが埋まり始めていた。

「おい、あの坊主、早くないか？」

「ほんとだな……もう半分以上いってるぞ」

村の男たちがざわつく。

だが、僕は気にしない。

ただ淡々と、“最適なものだけ”を選び続ける。

（無駄に採らなくていい。いいものだけでいい）

その感覚は、どこか懐かしかった。

――質を見極める。

――必要なものだけを選ぶ。

ーー良いと悪いが判断を分ける。

それはきっと、前の世界で身につけた感覚だ。

「ノア君」

トマスが、少しだけ真剣な声で呼びかける。

「君、そのやり方……誰に習った？」

「え？」

僕は手を止める。

「いや、その……特に誰かに教わったわけじゃ……」

「……そうか」

トマスはそれ以上、追及しなかった。

だが、その目は明らかに興味を帯びていた。

そして、僕は小さく呟く。

「これは……面白いな」

月明かりの下、静かな採取は続いていく。

その中で、ただ一人――

“質”を見極めながら草を選び続ける少年の姿が、確実に周囲の目を引き始めていた。

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