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15 森の入口

「お兄ちゃん、おはよー」

「あっ、おはよう」

昨日の子どもたちは、朝から元気いっぱいだ。

自然に囲まれたレムナ村の朝は、少し肌寒さが残るが、とても気持ちがいい。

この村には、武器屋や道具屋、宿屋のほかにも、教会やパン屋が店を構えている。

広場では、小さいながらも毎朝市場が開かれ、野菜や果物、肉やソーセージ、チーズや牛乳、そして生活雑貨が並んでいる。

ときおり、街から来た行商人が、この村では手に入らない品を持ち込むこともある。

今日も広場は賑わっている。

いわゆる朝市というやつだ。

小さな村にしては、人の数が意外と多いように感じる。

「いい村だな」

僕は広場を横切り、小道へ入る。

住宅の脇を抜け、さらに北へ進むと、農作物の倉庫と畑が見えてくる。

そこを越えると材木所があり、やがて村の北側の出口へとたどり着いた。

レムナ村は安全な村とはいえ、北側の出口にはしっかりと扉があり、村全体も木製の塀で囲われている。

モンスター対策というよりは、保管している食料や畑を動物から守る意味合いが強いのだろう。

実際、その塀も大人であれば乗り越えられそうな高さだ。

「この先が、そのまま森に続いているわけか」

扉の先は、数メートル進むだけですぐに森になっていた。

その手前には看板が立っており、「モンスター注意！」と書かれている。

「よし、行くか」

一度、小さく息を吐く。

（……空気が、少し違うな）

わずかな緊張を感じながら、森へ足を踏み入れる。

もちろん、何かが襲ってきたらすぐに逃げるつもりだ。

今日はまず、森の雰囲気を確かめつつ、川の位置とテントが張れそうな場所の確認、あわよくば火打石も試してみたいと思う。

あと、薬草も試してみたい。

◇

森の中を歩き始めて10分ほど経ったころ、分かれ道に差しかかった。

直進の道と、左へ折れる道。

そこには看板が立っている。

「なるほど、左に行くと川か」

直進方向には特に案内はないが、おそらくレムナ草の群生地は直進だろうと見当をつける。

「なら、今日は左へ行ってみよう」

◇

しばらく進むと、本格的な山道となり、道幅は1メートルほどに狭まった。

（これは……少し危ないかもしれないな）

そんなとき、少し先の木の上に、小さなリスの姿が見えた。

とても可愛らしい。

「さすがにこれはモンスターじゃないよな……」

念のため、ナイフをいつでも使えるように鞄から取り出し、腰紐に差しておく。

そっと近づく。

「そーっと……」

「キュキュ」

リスは一瞬こちらに気づいたような動きを見せたが、気にする様子もなく、抱えていたどんぐりを口元に運び、かじり続けている。

「……やっぱり、ただの動物か」

どうやら問題はなさそうだ。

武器屋の主人もリスの話はしていなかったが、念のため注意するに越したことはない。

「それにしても、普通に可愛いな……」

この世界でリスを見るのも初めてだ。

実家では虫ばかり追いかけていたから、気づかなかっただけで、森には普通にいたのかもしれない。

僕はさらに道を進む。

◇

しばらくして、少しひらけた空き地に出た。

特に何があるわけでもないが、周囲が見渡せる。

「ここなら、テントを張れるかな」

そう判断し、この場所を候補地の一つとして記憶した。

道はさらに続いている。先へ進む。

5分も歩かないうちに、ザーッという水音が聞こえてきた。

やがて視界が開け、川にたどり着く。

そこは、大きな岩が点在する渓流だった。

水は透き通っており、魚が泳いでいるのが見える。

心地よい風が吹き抜けていた。

「気持ちいいなー」

使用人が「良い村ですよ」と言っていたのを思い出していた。

さて、川については、水がそのまま飲めるかは分からないが、食材を洗ったり、水浴びや手洗いには使えそうだ。

何より、食料になり得る魚がいるのは大きい。

「枯れ木も探せばありそうだし……さっきの空き地で今日は色々試すか」

そう決め、少し川辺で休憩したあと、先ほどの空き地へ戻ることにした。

◇

空き地へ戻り、座り心地の良さそうな切り株の上にリュックを置く。

日はまだ上りきっておらず、お昼ご飯には少し早い。

テントを試しに張ってみることにした。

「なるほど……テントといっても、柱になるものは入っていないのか。どうりで軽いわけだ」

柱の代わりは現地で木を調達し、組み立てるタイプらしい。

まずは森に入り、ちょうど良い長さと太さの木を探すことにした。

「じゃあ、とりあえずナイフだけ持っていこうかな。いざという時のためにね」

用心に越したことはない。決してびびっているわけではない。

「うーん……なかなか良さそうな木はないな。とりあえず薪用の枯れ木だけでも集めるか」

枯れ木はすぐに集まった。

今日は試しなので多くはいらないが、明日以降も使うかもしれない。日当たりの良い場所に干しておくことにした。

「もう少しだけ奥に行ってみるかな……どうするか」

若干の不安はあったが、テントの柱に使えそうな木を探して、少しだけ奥へ踏み入ることにした。

「あっ、あそこに良さそうなのがある」

少し離れた場所に、ちょうど良さそうな木が落ちているのが見えた。

そのまま近づく。

「ボキッ」

枯れ木を踏んだ音が、やけに大きく響いた。

その瞬間――

「プキュー」

「……っ！？」

聞き慣れない鳴き声が、すぐ近くから響いた。

「モ、モンスター……？」

視線の先。

そこには、ぷるぷると微かに震える、半透明の丸い物体がいた。

「こっ、これは……」

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