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そして“神殺し”だ！

　“グアリー教団本部”にほど近い路地。

　“人喰い”は緑色の瞳で、夜空に浮かぶ満月を見上げていた。口からは白い息が漏れている。

　そんな彼女に、愛銃の“アルゲーザー”を担いだサンチェスが声をかけた。

　「感傷にでも浸っているのか？」

　「黙れ」

　空から視線を逸らさず“人喰い”は呟く。

　サンチェスは鼻で笑うと眼鏡を外し、空を仰いだ。

　「綺麗な満月じゃないか……。“食事”はしなくていいのか？」

　「今の私には関係ない……」

　人喰いは踵を返し、大通りに出る。

　少し顔を上げれば、“グアリー教団”本部の屋根が見えた。

　「―――この件が終われば、死ぬつもりだ」

　フードの中で煌々と光る緑色の瞳。そこには明確な決意が宿っていた。

　その決意は破滅へ向かうのか……、それとも他の意味があるのか、彼女以外には分かりようもない。

　「準備が出来ました。いつでも出撃可能です」

　“疎楽園”であるディテールが肩を回して、路地から出てくる。

　剣や銃などの武器は何一つ持っていない。服装に至っては……、胸部と腰部に布を巻いているだけ。つまり、ほぼ裸同然である。一応頭には“蜘蛛のアクセサリー”だけ載っていた。

　あまりの衝撃に思わずサンチェスは吹き出してしまう。

　「なんだ貴様その格好は！これから戦闘なんだぞ！」

　「すいません……、“厚着”しすぎると動きにくいんです。これでもう一枚着ているわけですから……。“クネちゃん”がいればちゃんと戦えますから」

　ディテールは申し訳なさそうに、頭の“蜘蛛”を撫でた。どうやら、“クネちゃん”という名前らしい。

　「……行くか」

　人喰いが静かに戦いの幕を下ろす。

　目的はただ一つ、ウルカの救出。今も尚、教団本部で囚われた彼女の為、人喰いは行くのだ。

　「―――まぁ、待てよ。三人ってのは少数精鋭過ぎやしないか？」

　サンチェスでもディーテールでもない声に、人喰いは反射的に振り返った。

　そこには、グアリー家の制服を纏い、次元祭で買ったという、サングラスをかけた男。

　「まさかお前がいるとはなぁ、サンチェスさんよ」

　男がサングラスを外し、サンチェスを睨む。

　「ふん、今はお前が隊長らしいじゃないかグリフォン」

　睨み合う現隊長と元隊長。

　ディテールは誰だ？と首を傾げ、人喰いは苦虫を噛み潰したように、フードの中で顔を歪めた。

　「何故貴方が……」

　「俺だって考えることは同じだ。今からウルカ様を助け出すんだろ？だったら俺も一枚噛ませてもらうぜ」

　「しかし―――！」

　言いかけて人喰いは気づいた。自分がもう物を言える立場ではないことを……。

　ウルカが居なくなり、グアリー家が解体された今、人喰いとグリフォンを繋ぐ関係はないのだ。人喰いが自由に動けるように、何をするのも彼の自由である。

　「……好きにしてください」

　「そうさせてもらうよ。やられっぱなしじゃ俺の気もすまねえんだ」

　グリフォンは喝を入れる様に指を鳴らす。

　興奮気味な彼を見て、サンチェスは鼻で笑った。

　「三人が少数精鋭などと言っていたが、お前一人で何か変わるのか？」

　サンチェスから煽られるも、グリフォンは怒ることなく、むしろ口の端を上げた。

　「そう思うだろ？ ―――なぁ、お前ら！」

　グリフォンが声を張り上げると、何処からともなく、「おぉ！！」という応答が響いた。

　そしてグリフォンの背後に何人もの人がぞろぞろと集まっていく。百はゆうに越してるだろう。その中にはちらほらとグアリー家の制服を着た者もいた。

　「傭兵から魔術のエキスパートまで、あらゆるツテをつかって掻き集めた野郎共だ。―――これでも戦力にならないか？」

　「ふん……、報酬も無しに物好きな奴らだ……」

　負け惜しみのようにサンチェスは小声で吐き捨てた。

―――――――――――――――――――――

　“グアリー教団本部”では、“転生儀式”のため信者達が忙しなく駆け回っている。

　そんな中、儀式が行われる、本堂内は水を打ったように静かであった。

　身を清められ、黄金の布を羽織ったウルカ・グアリーは祭壇の前に膝をついていた。

　「恐いですか？」

　女神グアリーが心配するように顔を覗き込む。突然声をかけられ驚いたが、顔には出さずウルカは平然を装って首を振った。

　「大丈夫ですよ。恐怖も、悲しみも……、思い出だってスグに消えます。そして、全て新しく生まれ変わるのです」

　慈愛に満ちた、女神という名に相応しい微笑みをウルカに向け、グアリーは立ち上がった。

　「―――では、始めましょうか」

　その時、本堂の扉が勢いよく開かれた。

　「報告します！」

　信者の一人が息を切らして膝を着いた。

　グアリーの目付きが鋭くなる。

　「何事ですか？ここは神聖な場所ですよ！？」

　「グアリー家の人間が攻めて来ました！」

　俯いていた顔を上げ、ウルカは奥歯を噛み締めた。助けに来たことが嬉しいのか、それとも辛いのか、彼女自身にもわからない。

　反対にグアリーの鋭かった目付きは穏やかになる。

　「そんなことでしたか……。問題ありませんよ。予め結界魔術を五重に―――」

　「既に四つが破られました！」

　思わずグアリーから舌打ちが漏れた。頭を抱え、眉間にシワがよる。

　「ありったけの兵を投入しなさい。何人たりとしてこの場所に入れてはなりません」

　命令を受け、信者は本堂から駆け出した。

　「―――セナト！」

　その名を呼ぶと、すかさず彼がグアリーの横に現れた。

　「出番でっか？」

　「転生儀式ともなれば、流石の私も無防備になります。全員食い止めなさい！」

　「“食い止めなさい”。……つまり、“好きに暴れて来い”って解釈しますぜ？」

　セナトは両肩を回して、本堂から飛び出していく。

　二人残った部屋の中で、グアリーはため息をついてから、ウルカに微笑みかける。

　「邪魔が入る前に始めてしまいましょうか」

　そう言ってグアリーが指を鳴らすと、床に描かれた魔法陣が光り始めた。

―――――――――――――――――――――　　　　　　　　　　　　　　　　

　「まだ解けないのか？」

　教団本部の正門前でサンチェスは苛立ちをあらわに、足を揺する。

　「落ち着けよ、これで最後の一枚だ。俺の集めた精鋭がいなきゃ朝になってるところだぜ？」

　「……こんな結界如き、俺一人でも何とかなったさ」

　アルゲーザーを肩に担ぎ、サンチェスはそっぽを向く。

　最後の結界も、時間の問題だろう。驚異的な速さだ。……と言っても、相手だって準備を整えているはずだ。そうなればスグに戦闘……。

　サンチェスの、アルゲーザーを持つ手が疼いた。久しく得ていなかった血のたぎりを実感し、アルゲーザーのトリガーに指をかける。

　「おい、サンチェス！」

　「なんだ！今いいところだったんだぞ！」

　グリフォンに呼ばれ振り返ると、何か小石のようなものを投げられた。

　「それが無いと身が締まらねえだろ？」

　キャッチした手を開くと、そこにあったのは、警備隊長のバッジ。　　

　「昔みたく、指示を頼むぜ。“隊長さん”よ」　

　「こんなものでどうにかなるものか！」

　と言いつつ、サンチェスはバッジを胸ポケットにとめる。

　「しかし、有難く受け取っておこう……」

　「結界が解けます！」

　結界の解除にあたっていた魔術師の声が響く。

　いよいよだ……。サンチェスは“神眼魔術”の施された眼鏡を掛け直す。　

　グリフォンは拳を打ち合わせ、再び声を張り上げる。　

　「さぁ！ウルカ様救出、そして“神殺し”だ！」

予定してた半分しか書けませんでした。

どうせなら出しちゃえ！みたいな軽い気持ちでサンチェスを再登場させましたが、書いてて楽しいですね。

次回は水曜日。そろそろ7章もクライマックスです