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私は、“人喰い”だ

　―――後ろから引っ張られているようで気持ち悪い……。

　初めて髪に櫛を通して貰った時はそう思った。しかし、髪に触れる彼女の手が温かくて、嫌な気持ちはすぐに消えていった。

　「どうかしら……？痛くない？」

　背後から聞こえる彼女の声に、頷く事しか出来ない。それ程までに心地良かった。

　安全な寝床で微睡んでいるような安心感と、身を任せたくなるような包容力があった。

　「屋敷の生活にもなれた？」

　「ええ……。とても……」

　ボヤけてきた思考で返事をする。

　彼女に仕えて数ヶ月が経っただろう。仕事と言っても、彼女の世話をするくらいで、その内容も、荷物を運ぶなど簡単なものが大半であった。

　最初の頃は人の言葉を覚えたり、制服を着るのが嫌であったが、慣れてしまえばどうということは無かった。

　まだ慣れないとれば“食事”くらいだろう。“人間の外見”というのは酷く窮屈だ。　　

　「はい、これで綺麗になったわ」

　彼女が櫛を置くと、私は立ち上がり深くお辞儀をした。

　「ありがとうございました……」

　「いいのよ、お礼なんて。練習みたいなものだから」

　彼女は少し張った腹部を摩った。

　「ずっと夢だったの。娘ができたら毎晩髪を手入れしてあげるのが……」

　彼女は夢でも見るように呟き微笑むと、視線を私に向けた。

　「もちろんその時はシャルロット、貴方も一緒にね？」

　「私もいいのですか……？」

　「もちろんよ。そのためにもこれからも練習させてちょうだいね」

　嬉しかった。

　あの温かみにこれからも触れられると思うと、それだけで幸せな気持ちになれた。

　彼女の子が生まれてこれば、この幸福はもっと大きなものになる。……そう信じてた。

―――――――――――――――――――――

　街の郊外にある、ミローザ牢獄。

　その牢屋の一つで男はベッドに横になり、1ブロック程空いた窓から夜空を見上げていた。

　雲ひとつなく、ちょうど月の見える綺麗な夜空だ。……明日には満月だろう。

　そう思いながら男はまどろんでいた。

　金にものを言わせて入った個人牢というだけはあり、静かなものだった。最上階であるため景色も良い。

　問題があるとすれば、窓が小さいことだろう。

　ちょうどその時だ。

　衝撃音と揺れ、そして埃が沸き立ち、男の視界を塞いだ。

　「なんだ！？」

　咳き込みながら男は立ち上がった。

　煙をはたきながら目を開けると、そこには、壁に空いた大穴とローブを着た何者かが立っていた。

　フードの中で光る、緑色の瞳が男を睨みつける。

　「貴様の力を借りたい。―――サンチェス」

　男、もといサンチェス。

　ウルカ・グアリーの誘拐未遂で捕らえられた彼は、思わぬ来訪者に、笑みを抑えることが出来なかった。

　「まさか、お前が助けに来るとはな……。どういう風の吹き回しだ？―――シャルロット」　

　「その名で呼ぶな。私は“もう”シャルロットに相応しく無い……」

　彼女は残っている腕でフードを脱いだ。

　その姿は“人間の形”をしているが、決して“人間”と呼べる容姿では無かった。

　「私は、“人喰い”だ」

　耳が生え、牙を尖らせたその姿。

　“人喰い”の名で恐れられた“未確定(シェイプシフター)”である彼女に相応しいと言える容姿だった。　

　「それで、何故私を助けた？」

　ミローザ牢獄から抜け出し、安全な場所にまで逃げてきたサンチェスは、木箱に腰を下ろし問いかける。

　至極真っ当な疑問だろう。サンチェスは警備隊長の立場を利用し、ウルカを連れ去った張本人なのだ。人喰い(シャルロット)に好まれているはずがない。そんな彼をわざわざ牢屋から連れ出したとなれば、相当な理由があってのことだろう。

　壁にもたれた“人喰い”は重々しい口を開く。

　ウルカの体調不良から、“グアリー教団”が攻めてくるまで。そして、ウルカが連れ去られ……、いや、自ら身を差し出した事を丁寧に説明する。

　サンチェスはその話をニヤケながら、興味深げに聞いていた。

　「なるほど。その時の傷を癒すため適当な獣を貪り食い、そのような歪んだ容姿になったのか。―――しかし、腕は生えてこなかったようだな」

　ローブの隙間から見える、何も生えていない右肩に気づいて、サンチェスは嬉しそうに笑う。

　「それで、私を連れ出したのだ。つまりまだ諦めていないのだろう？」

　「……その通りだ」

　“人喰い”はサンチェスの前に向き直った。

　「転生の儀式が行われる明日の夜、ウルカ様を救出する。そこで貴様の力を借りたいのだ」

　「力を借りたいねぇ？」

　サンチェスは冷笑し、強気な態度で足を組んだ。

　「それなりの対価はあっての申し出だろうな？言っておくが金は―――」

　“人喰い”があるものを投げると、サンチェスの言葉が止まった。

　「倉庫で取ってきたものだ。貴様のだろう？」

　放られたのは、猟銃と眼鏡。

　「これは……！これは我が愛しの“アルゲーザー”ではないか！？そして“神眼魔術”を施した眼鏡！！」

　サンチェスは玩具を手にした子供のようにはしゃぎ、ついには愛銃に頬擦りさえし始めた。

　しばらくして“人喰い”の目線に気づいたようで、落ち着くように咳払いをした。

　「ふ、ふむ。良いだろう。力になってやる」

　サンチェスは眼鏡を掛け直すと、格好付けるようにアルゲーザーを片手に立ち上がった。

　「ウルカなどとうに興味は失せたが、協力してやる！」

　「……もう1つ頼みがある」

　「この後に及んでなんだと言うのだ。私が協力するのだぞ？」

　「貴様が、ウルカ様を攫うのに雇った組織。彼らの力も借りたい」　

　「ふむ……。代金は安くないぞ？」

　「構わん……」

　サンチェスはため息を着き、詠唱をする。しばらくして連絡が着いたのだろう、耳元に手を当てた。

　「“疎楽園”か……？一人派遣してくれ」

―――――――――――――――――――――

　「こんな場所で会うなど奇遇も奇遇。久しいのオオバヨツバ」

　「ごぶ、ごぶ……、御無沙汰してます」

　そうだ……。この妙にジジくらい喋り方と異常なまでの吃り方。

　俺に最も屈辱的な黒星を付けた二人組、プロメとミノリである。少し大人びて見えるようになったが、顔に貼り付いたような憎たらしさは健在のようだ。

　「テメェらなんでここにいる！ていうか、ここ何処なんだよ！？俺はなんでこんな所にいるんだよ！」

　頭に浮かんだ疑問を考えもなしに声に出した。

　「まぁ落ち着くのじゃ。主の聞きたいこともわかる。立ち話も何じゃし、ワシらの住処に案内してやろう。その間にでも説明してやる」

　そう言うとプロメは踵を返し、テクテクと朱色の大地を進み始めた。　　

　「ど、どうぞオオバさん。……案内します」

　彼らに従うのはどうも癪に障るが仕方ない。屈辱を噛み締めながらプロメの後を追った。　　

　「簡単に言うと、ココは“魔界”じゃな」

　「魔界だぁ？」

　「うむ、皆はそう呼んどる」

　案内される中、プロメの説明が始まった。

　皆ってことはコイツ以外にもいんのかよ……。

　「そうじゃ。お主、私達が最後どうなったか覚えておるか？」

　「忘れたくても忘れられるかよ……」

　目の前で二人が“教会”に“消されたのは、相当ショッキングなもので、俺が“教会”を嫌う理由のひとつにもなった。今でもふと、あの時の映像が過ぎって震えてくることもあった。

　「あの時我々は死んだのではない。魔界(こっちの世界)に“飛ばされた”のじゃ」

　「飛ばされた？そんな事可能なのか？」

　「うむ、現にお主もここに居るではないか。ついに“教会”から目をつけられたか？」

　「俺は……」

　あやふやだった思考に意識をめぐらす。

　グアリー邸でも一件を思い出すのに時間はかからなかった。

　「そうだ！グアリーが指を鳴らして、気づいたらここに居たんだ！」

　「グアリーじゃとー？」

　プロメが露骨に嫌そうな顔をする。

　「あんの女郎め、また何か企んでおるな……」

　「なんだ知ってんのか？」

　「神の中では有名な奴じゃよ。オーゼに反逆したのじゃからな」

　グアリーの名前が逆鱗に触れたのだろう、プンスカ怒り始めたウルカを、ミノリが落ち着かせる。

　そうこうしていると、汚い小屋の前までやって来ていた。

　「汚いですが、が……、どうぞ……」

　ミノリに通され穴だらけの扉を開けると、外装に比例して内装も汚かった。

　河原などにあるホームレスの家をそのまま大きくしたようである。

　薄っぺらいベッドの上にプロメは腰を下ろす。

　「住めば都というじゃろ……。顔見知りのよしみじゃ、しばらく住み着いても良いぞ」

　「住み着くだと？馬鹿言うなよ、俺は今すぐ戻りたいんだ！」

　プロメは大きくため息をついた。

　「そう言うでない。ここにはワシらのような飛ばされた“転生者”が沢山居る。皆親切さじゃし生活には困らんぞ？」

　「んな、馴れ合いしてたまるか！俺はウルカを助けに行かなきゃならないんだよ！」

　「じゃあ、どうするのじゃ？策はあるのか？」

　そう聞かれると確かに……。どうしたらいいのか思いつかない。

　探偵みたく顎に手を当てて唸ってみるが、やはり明確な方法は思いつかなかった。

　こうなれば仕方ながない。俺は胸の前で手を組み、目をつぶった。

　「何をしておるのじゃ？」

　「見ての通り神頼みだよ。強く念じてれば誰かに届くかもしれない！」

　「神に飛ばされてきたというのに、哀れな奴じゃの」　　

　誰に届くか分からない。そもそも届くのかすら危うい。　　

　しかしこの方法しか思いつかないのだ。

　なけなしの人知は尽くしたのだ。後は天命を待つばかりだ。

過去キャラ出すのたのしいですね