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まずくないか？

　ヨツバとゼキノが睨み合う。

　そんな一触即発の場から立ち上がる事も出来ないメイザースの元に、ミヤビが現れた。

　「やっほ、助けに来たよ」

　そう言うとメイザースの肩に手を置き、次の瞬間には校舎の屋上に移動していた。

　そこには、心配そうに主人を見つめる、人型魔導書と、不機嫌そうに佇むハヤトいた。

　「ほら、ここなら特等席じゃないかな？」

　ミヤビは手を広げ、校庭を一望出来ることを示す。

　「……あそこの方が近くて見やすかったけど」　

　「ゲッ、素直じゃないし、吃ってもない。さてはアニっちじゃなくて“魔女っち”の方だな？冷たくされると泣けちゃうなぁ……」

　ミヤビは目に手を当て、メソメソと泣くような仕草をした。

　―――友人がこれから戦うと言うのに呑気なもんだ。

　「助けに行かなくていいのかしら？」

　魔力開拓の恩恵が無いとは言え、ゼキノはかなり腕がたつはずだ。ヨツバがまともに戦って勝てる相手とは思えない。

　ミヤビは泣くふりをやめ、肩をすくめる。

　「助けたいのは山々だけどさ、あの二人って手出したかえって怒りそうじゃない？俺一人でも勝てたんだ！とかさ」

　そんな理由で……。とメイザースは思ったが、地団駄を踏みながら怒鳴り散らすヨツバの姿が容易に想像できた。

　しかし―――

　「それだけじゃないでしょ？」

　「へは？」

　大きく伸びをしていたミヤビが素っ頓狂な声を上げる。

　「貴方は戦うのを恐れてる節がある……。誰かのサポートに回ってばかりで、自分が戦おうとはしない」

　「…………」

　ミヤビは決まりの悪そうに目を逸らす。

　これ以上は触れるべきでないと判断したメイザースはため息をついた。

　「何にしても、私はここで降りることにするわ。後は彼女(アニー)に任せる」　

　メイザースは手に持っていた本を静かに閉じると、まるでうたた寝でもするように、カクッと首を落とした。

　しばらくして、“アニー”が目を覚ます。彼女は何度かまばたきをした後、覚醒したようにハッと目を見開いた。

　「おはよ、アニっち」

　「あ、あぁ……ミヤビさん……。すいません、彼女(メイザース)が失礼な事を……」

　「いいよ、ホントの事だし……。それよりアニっち、可愛い格好してるね？」

　アニーは首を傾げる。

　が、スグに自分がチャイナドレスを着たままだと気づいたのだろう、アザラシの鳴き声みたいな奇声をあげて縮こまってしまった。

　「さて、ヨツバの調子はどうかな？」

　ビオラの横に移動し、校庭で対峙する2人を見下ろす。未だ戦闘には発展していないようだ。

　「大丈夫かね？ヨツバっち……」

　「大丈夫ですよ」

　ビオラは手すりを更に強く握る。

　「マスターはちゃんと、強いですから……」

　その発言は願望なのか、それとも事実なのかミヤビには分からない。しかし、一番近くで彼を見ていた存在が言うのだ。信じる価値はあるだろう。

　「ところで、ハヤトっちは？さっきまでいたよね？」

　ミヤビは辺りを見回し、ハヤトが何処にも居ないことに気づいた。

　「先程まで私の横にいましたが……」

　その時、ミヤビに悪寒が走った。

―――――――――――――――――――――

　ゼキノ―――実力は不明だが、少なくともメイザースに瞬殺されない程の強さはあるはずだ。

　しかし、いつまで経ってもゼキノは攻めてこない。構えることも無く、ただ悠然と立っているだけだった。

　こちらから攻めるべきだろうか？いや、カウンターを狙っているのかもしれない……。あぁ！こんなに悩むならもっと実践を積んでおくんだった！

　突然に、闘いの火蓋は切られた。

　まばたきから目を開いた時、ゼキノが肉迫していたのだ。

　「―――準備(詠唱)の時間を与えるなんて」

　俺の首めがけて迫ってくる手刀。

　その手は魔力が覆われ刃のように鋭い

　しかし―――

　「準備(詠唱)してたのはテメェだけじゃないんだよ！」

　喉元に手刀が刺さる寸前、ゼキノの左腕を掴んだのは“蛇”の口。

　まるで伝染するように、そして毒のように、“黒い文字”がゼキノの腕を侵食していく。

　「さぁ、“蛇”で掴んぜっ！」

　ここから！ここから……。ここからどうしたらいい？

　その隙に、ゼキノがもう一つの手で腹部に掌底を叩き込んできた。

　全身を揺らす程の衝撃。

　後方に吹き飛ばされ、何度も砂利に打ち付けられる。

　「ちっ……！くしょお！」

　足を殴りつけて無理やり立たせ、追撃に備える。

　しかしゼキノは攻めてこず、自身の腕に刻まれた“黒い文字”を訝しげに見ていた。

　「貴方、“コレ”が何かわかってるの？」

　逆流してくる胃液と血液を飲み込み、ゼキノの問いかけに答える。

　「知るわけないだろ！」

　何故か堂々と俺は答えると、ゼキノは鼻で笑った。

　「この“黒い文字”。詠唱を遅延させる魔術が込められてるみたいね」

　へ、へー、そうなんすか……。

　腕を小さく上げ、様々な角度からゼキノは“文字”を眺めていた。

　「つまり、お前の詠唱が遅くなるわけだな？はっは！ざまぁねぇな！！」

　「貴方の腕にも同じ“文字”が刻まれてるの、気づいてるのかしら？」

　指を向けられ俺も左腕を見ると、ゼキノと同じような“黒い文字”が刻まれていた。

　「つまり、貴方の詠唱も同じように遅くなるという事。……あまり意味が無さそうね」

　「…………う、うるせぇ！それでも俺の唯一の武器なんだ！馬鹿にするんじゃねえ！」

　今度はこっちから攻め上がる。

　詠唱が遅くなる……。これがアンピがいつぞや言ってた欠点なのか……？詠唱や“蛇”の動きが鈍くなってるようには感じないが……。

　ゼキノの腹部めがけ、“蛇”を突進させる。

　が、軽く腕で弾かれてしまう。

　「―――動きが単調すぎる」

　足首を蹴られ体勢を崩すも、“蛇”で首を狙う。

　しかし、その“蛇”すらも難なく首元を捕まれ、俺ごと地面に叩きつけられる。

　砂ぼこりが立ち、遂には口から様々なモノが混じった液体が溢れ出た。

　「意外と……、格闘派じゃん……？」

　気力を振り絞って、強がりでせせら笑ってみるが、ゼキノは冷酷な目で見下ろしている。

　「“術具持ち”には体術を用いないと勝てないから……」　　

　そう言うと、ゼキノは詠唱を開始し、彼女の腕に光の粒子が集結し始めた。

　避けなければ……。そう頭では思えても身体が全く動かない。

　集められた粒子はいつしか、巨大な槍を形成している。

　「案外……、呆気ない最後みたいね」

　寂しげに、ゼキノはそう告げた。

　あれ……？これ不味くないか？

　意識はハッキリしているのに、指の一つさえ動かすことが出来ない。

　いや、大丈夫だ。いざと言う時はミヤビが……。

　今更になって助けをこい始めていた。

　まだ負けたわけじゃない……。“蛇”が動けば……。

　無慈悲にも口すら動かすことは出来なかった。

　「―――サヨナラ」

　そして、ゼキノの腕が俺を貫いた。

　―――眩い光。そして暗転。

　轟音が鼓膜を震わせ、俺の名を叫ぶ声が最後に届いた。　　　

　血管が全てチリヂリに破れたような痛みが身体を襲う。いや……、実際にそうなってるのかもしれない。

　―――死んだのだろうか？

　「まだ息があるとは……。驚きね……」

　ゼキノの声で、まだ生きている事が分かった。

　でも、もう時間の問題だろう。

　ゼキノの詠唱する声が聞こえるのだ。

　呆気ない最後だ。自分から喧嘩を売って惨敗して死ぬのか……。しかし……俺らしいとも言える。

　左腕に違和感を覚えたのはその時だ。

　微かに開いた瞳で見れば、“蛇”が俺の左腕を噛んでいた。最後には“飼い犬”にまで反逆されたわけだ。

　腕にジワジワと“黒い文字”が広がっていく。

　やめてくれよ……。生まれつき綺麗な顔じゃないんだ。死体くらい綺麗じゃなままで……。

　左腕を襲う、死すら超える程の激しい痛み。背中から左腕にかけて、何万本もの刃で貫かれているようだった。

　堪らず叫んだ。

　沈みかけていた意識が覚醒する。

　「はぁ……はぁ……？」

　地面に拳をついて起き上がる。

　気づけばゼキノは後退しており、その顔にから冷汗が垂れていた。

　左腕を見る。

　そこには“文字”が集合し、型どった“獅子”の顔があった。口を大きく開き、そこから太い銃口のようなものが出ている。

　「なんだよコレ、訳わかんねぇ……。けど―――」

　もはや笑うしかない。

　「これでまた戦えるみたいだ……」

　“蛇”の尻尾に、“獅子”の腕。

　左半身を真っ黒に染め上げられた俺は、既に人間の形では無かった。　　　

なんだかんだ、“蛇”獲得以降初めての戦闘描写です。そして、新しく“獅子”君も獲得しました。

ヨツバ強化が止まりませんね！今回ではゼキノにボロクソにやられてましたが…。

今回の戦闘は色々候補がありました。

最初は拮抗する予定だったんですが、どうしてもヨツバが勝てるイメージが持てなかったんですね。というわけで今回のようになったわけです。

次回は日曜日