74/130

契約を“切った”

　「グァッ！」

　ゼキノの細腕に瓦礫が打ちつけられ、彼女は膝から崩れ落ちた。

　糸”で繋がれ、メイザースを中心に衛星のように漂う様々な塊。本気を出した彼女の前に、ゼキノはなすすべが無かった。

　振り回される樹木や瓦礫を“移動魔術”で避けたとしても、その避けた先で狙い撃ちされてしまう。

　「あら？もうお終い？」

　腕を抑え満身創痍のゼキノを、メイザースは嗤笑する。

　メイザースが指を鳴らすと、幾本の“糸”がゼキノの喉元にまで迫った。

　「これでチェックメイト。―――その腕じゃマトモに魔術も使えないでしょ？」

　メイザースは冷徹な眼差しで、深手を負ったゼキノの腕を見つめる。

　「どうかしら……。貴方みたいな“糸”が使えれば話は変わるかもしれないけど？」

　「残念ながら“独占魔術”よ。貴方程度では使いこなせない」

　「やってみなければ分からない。もしかしたら貴方より扱いが上手いかも……」

　煽てられ、メイザースは眉を顰める。

　「減らず口を……。いいわ！その口、縫い合わせて―――」

　―――言葉が途切れる。

　メイザースの口を塞いだ、突如現れた紫髪の少女―――ミライ。

　「おぉ！！」と喚く、ロザとウィリーの声がメイザースの耳に届く。

　抵抗しようにも、磁石のように離れない少女の唇。メイザースは身体から魔力が抜けていく感覚に浸るしかなかった。

　「―――ぷはっ」

　ミライが唇から離れると同時、メイザースは膝を屈し、操っていたいた“糸”が空気に溶けるようにして消えていく。

　「良くやったわ、ミライ」

　「えへへ……。ママの為だもんすぐに駆けつけるよ！」

　ゼキノは立ち上がり、嬉々としたミライの頭を撫でる。

　メイザースはその光景を歯がゆい思いで見つめるしかなかった。

　「……な、なるほど……“魔力開拓”……ね？」

　「流石“魔女”ね。理解が速くて助かるわ」

　ゼキノが指を鳴らす。

　すると、メイザースのものと全く同じ“糸”が蜘蛛の巣を形作って、背後に具現した。

　まるで子供のように目を輝かせ、ゼキノは溢れる感情を抑えるように微笑する。

　「これで互角。……むしろ形勢逆転、かしら？」

　“移動魔術”、“糸”、そして膨大な魔力。

　自分がどれだけ努力しようと、得られなかった“力”に身を震わせる。

　ゼキノは先程自分がされたように、“糸”をメイザースの喉に這わせる。

　「中々扱いが上手いじゃない……」

　「お褒めに預かり光栄。では、貴方の言う“人形”に、貴方自身がなってもらおうかしら？」

　メイザースは手に力を込めるも、“糸”は出現しない。“魔力開拓”の影響がまだ続いているのだろう。

　「……これまでに無い屈辱ね」

　敗北を悟った少女は、発言とは裏腹に静かに目を閉じた。

　ゼキノが手を挙げ、号令のように指を鳴らそうとした瞬間―――

　「―――っと、そうはさせるかよ！」

　突如響いた少年の声。

　その場の誰もが予期しない出来事であり、ミライの真上に現れた、“ナイフ”を掲げるヨツバに視線を向ける。

　「くらえぇぇぇぇええ！！」

　大声を上げ、落下と共に“ナイフ”を振り下ろす。

　が、声の割には単調な攻撃。剣先がミライの腕に掠る程度であり、ヨツバはゼキノとミライの間に着地した。

　「誰かと思えば、オオバさん……。そんな“ナイフ”一本で今更何しに来たの？」

　「何しに来た、だ？ズルして強くなろうとしてる悪い大人を懲らしめに来たんだよ！」

　堂々と宣言するヨツバに、ミライは嘲笑せざるおえなかった。

　「ふふ……。残念だけどもう手遅れかな？もうママは―――」

　ミライは目を見開いた。

　その瞳に、今にも倒れそうなゼキノの姿が映ったからだ。

　「―――ママ！！」

　ミライが叫び、ヨツバを押しのけてゼキノに駆け寄る。

　「ママ？！大丈夫？ママ！！？」

　騒ぐ娘を制し、脂汗を浮かべたゼキノは、頭を抑えながらヨツバを睨みつけた。

　「一体……何をした？」

　ヨツバはナイフの剣先をゼキノに向け、宣言する。　

　「―――ゼキノ(お前 )とミライの契約を“切った”」　

―――――――――――――――――――――

　―――数分前

　俺のかざした“ナイフ”を見て、ミヤビは唖然としていた。

　「ど、どうしてヨツバっちがそんなモノ持ってるの？」

　「知り合いの神様がくれた」

　「そんな平然と言われても……」

　この“ナイフ”は長期休暇に、ネウト族の守神―――アシレイが餞別としてくれたものである。もしかしたら使えるかもと、ミヤビに見してみたのだが……。

　恐る恐る俺から“ナイフ”を受け取ると、ミヤビは品定めをするようにを注視する。

　しばらくして彼女は息を飲んだ。

　「間違いない……、本物の“断絶剣(トレイガー)”だね……」　　　　　

　「“トレイガー”ね、名前は知らなかったけど……。たしか、どんな“契約”でも“切れる”んだろ？」

　「そうだけど……。どうするつもり？」

　「もちろん、ゼキノとミライの契約を“切る”んだよ」

　「はぁ？！」

　ミヤビの声が裏返り、俺はハヤトに向き直る。

　「ミライがした“魔力開拓”は、“契約”を通してゼキノに伝わるんだよな？」

　「その通りだが……」

　「じゃあ、その“契約”を“トレイガー”で切っちまえばゼキノに魔力は供給されないんだろ？」

　「理論上はそうなるな……」

　ゼキノに創られた、ハヤトが言うのだから間違いないだろう。

　これで確認は取れた。ミヤビから“トレイガー”をふんだくり、天高く掲げる。

　「そうとなれば、再度殴り込みじゃぁぁ！」　

　「ちょっと！ちょっと？！ヨツバっち、“トレイガー”の使い方分かってるの？」

　「分かるわけあるか！多分ゼキノかミライ、どっちか切れば大丈夫だろ？」

　かなり大雑把だという自覚はある。しかし、行動を起こさなければ何も始まらないではないか。

　「しかしマスター。……良いのですか？」

　ビオラが怪訝そうに眼差しを向けてくる。

　彼女の言いたい事は分かっていた。

　この“ナイフ”は、本来“俺の契約”を切るためにアシレイがくれたものだ。それを今使うのは筋違いというものだろう。

　「大丈夫だよ。ちゃんと考えての行動だ」　

　「それに……、切った“契約”は誰かが背負わなければならないはずです」

　「それも考えてる。大丈夫だ……多分な」

　正直、俺の思惑通りに事が運ぶかは分からない。でも、俺“が”ゼキノを倒すにはこの方法しか思いつかないのだ。

　「ミヤビ、奴らの真上にテレポート出来るか？」

　ミヤビは大きくため息をつき、肩をすくめる。

　「ヨツバっちの“無謀”は今に始まった事では無いしね……。いいよ、とことん付き合ってあげる」

―――――――――――――――――――――

　―――時は、俺が決め台詞を言った直後に戻る。

　ゼキノは俺の持つ“トレイガー”を見て、察したように鼻で笑った。

　「まさか“トレイガー(そんなもの)”を持っているとは……。驚きね……」

　「これでミライとお前の契約は“切れた”。“魔力開拓”の恩恵も得られないだろ」

　「ええ……。その通りね……。―――でも」

　何が可笑しいのか、ゼキノは声をあげて笑いだした。

　「分かっているの？ “トレイガー”は契約を切るだけの道具じゃない。誰かに背負わせなきゃいけないのよ。誰に押し付けるつもりかしら？」

　「んなもん百も承知だ。―――俺が背負う以外無いだろ！」　　

　そう宣言した瞬間、おそらく効力を果たしたのだろう、“トレイガー”の刃が灰のように空気中に舞っていく。

　あれ？これ音声認識なの？なら、適当にハヤトとかに背負わせとくんだったな……。

　「ま、まぁ……、これで“魔力開拓”の契約は“俺とゼキノ(お前)”に通ってる。誰の力も借りず、自分の魔力だけで戦おうぜ！」

　拳を打ち合わせ、好戦的な態度を見せるも、ゼキノは鼻で笑った。

　「ふん、馬鹿な餓鬼ね。私との契約を切って、“ミライと貴方”で契約を結べば“魔力開拓”の恩恵を得られたものを……」

　「誰がテメエみたいな真似するかよ。俺は自分の力だけで戦う。何の苦労も無しに力を得ようとはしない」　

　背中の詠唱文に意識を集中させ、文字で形成された“蛇”を視覚化させる。

　「さぁ、タイマンだ」

　「タイマン？オオバさん、私を忘れてないかな？！」

　両手にタガーを構えたミライがゼキノの前に割り込む。相当頭に来ているのだろう、見たことの無いような剣幕で俺を睨みつけていた。

　「そういう貴様は、俺を忘れてはいないか？」

　その瞬間、ミライの足元に、見覚えのある錆びた刀が刺さった。投げたのはもちろん、赤髪の少年―――アーサーである。

　ミライは乱入してきたアーサーを見て大きく舌打ちをした。

　「相手してあげなさい、ミライ」

　「でもママ！？」

　「私がこんなガキに劣るはずないでしょう？邪魔が入らないようにしてちょうだい」

　ミライは少し黙った後決心したようで、地面の剣を抜くとアーサーに投げ返し、すぐさま彼に肉薄する。

　「勘違いしないことね。“魔力開拓”が無くとも、貴方如きには負けない」

　「その言葉、そっくりそのまま返すよ」　　　　　

ついにヨツバＶＳゼキノです！前章のヨツバはマトモに戦ってないですからね。“蛇”の真価が発揮されますよ！

次回は水曜日です