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この子は私が預かっておくわ

　奇妙なことから、“教会(イール)”と行動を共にすることになった。

　……百歩譲ってそれはいいとしよう。問題なのは、何故か指と指を絡ます“恋人繋ぎ”で歩いていることだ。

　「あの……、何故手を繋ぐんですか？」

　「また拐われるかもしれないだろ？」

　さも当然のようにイールは答える。

　にしても、恋人繋ぎはないでしょうよ……。

　さらに、名目上は、俺がはぐれた友人と再開するための道案内である。しかし、イールの視線は俺に向きっぱなしだし、道だってさっきから同じところを行ったり来たりしている。

　何かがおかしい……。嫌悪感に不信感がふりかけられていく。

　「……私の顔に何かついてますか？」

　意を決してイールに顔を向ける。

　イールは肩を震わせ、モジモジしながら視線を逸らす。

　「いや……、面影が妹に似ていてな……」

　何でコイツ、微妙に赤面してるんだよ……。ビオラを“誰か”と勘違いしたと思ったら、俺に妹の面影を重ねるのか……。ここまでくると、さっきの男達に嬲られていた方がマシだという気さえしてきた。

　「へっ、へー、妹さんがいらっしゃるんですね……」

　「ああ、ウェンディという名でな。……君みたいに綺麗な髪をしていた」

　イールのもの寂しそうな顔を見ると、これ以上この話を掘り下げてはいない気がしてきた……。

　もうやだ……。いっそ逃げ出してしまいたい。

　しっ、しかし、これを好機と考えるのだ。出来るだけコイツの情報を得ておけば、今後対峙した時に役立つだろうと。

　「ところで、イール“さん”。“教会”の方ですよね？今日はお仕事でこの街に？」

　「ん？……気づいてたのか」

　イールは顔を隠すように、ローブの襟をたてる。

　そりゃあ、そんな白装束なら気づくでしょう……。

　「仕事……。と言っても賊に盗まれた“モノ”を取り返すだけだ」

　「“モノ”って……？」

　「それは明かせない……と言いたいところだが、私も知らされてない。“教会”の最高位まで上り詰めたはずなんだがな……」

　頭を掻きながらイールがボヤく。

　とりあえず、俺とビオラを狙っては無さそうだ。

　「次は、ヨツバについて教えてくれないか？」

　「へ？」

　「ここで会ったのも何かの縁だ。君についても知りたいんだが……」

　イールは恥ずかしそうに視線を泳がす。

　「ダメか……？」

　不覚にもちょっと可愛いなと思ってしまった自分がいた。くっ……、まだ女心になりきれてないな……。それか“そっちの気”に目覚めてしまったか……。

　しかし、俺についてそのまま教えるわけにはいかない。かくして、9割虚言の身の上話をすることになった。

　――――――――――――――――――

　仲良く手を繋ぐ2人を遠くから観察している影が、こちらにも2つ……。

　アンピとリッティは、タチバナと接触したであろう少女の発見していた。タチバナの言う通りかなりの美貌で、同性のリッティですら一瞬見とれてしまった。

　しかし問題なのは―――

　「なんで“教会”が居るのよ……」

　少女の横にいる、白装束。間違いなく“教会”の人間だ。

　仲睦まじげに恋人繋ぎまでして……。少女1人ならば何とかなると考えていたが、教会が居るとなれば話は別である。

　「普通に考えて、仲間だったんでしょ？」

　アンピが菓子を口に放り込む。

　「仲間？」

　「そう、“教会”とあの少女はグル。少女をタチバナと接触させて“箱”を盗んでくるよう仕向けたのよ」

　「じゃあ、最初から“盗む”つもりでタチバナとぶつかったわけね……」

　リッティは納得したように頷きながら呟く。

　「そりゃあそうでしょう……。タチバナがうっかり渡したと本気で思ってたの？」

　「アイツならやりかねない」

　「…………言われてみればそうね」

　真偽はどちらにせよ、少女が“箱”を持っているのは確かなはずだ。

　今はどうやって奪い返すかが問題なのである。

　「じゃあ、頑張ってちょうだいね」

　アンピがリッティの背中をドンッと押した。

　「はぁ？！ふざけないでよ、私戦闘員じゃないでしょうが！アンタの“狐”で何とかしなさいよ」

　「大丈夫、ちゃんと策は有るから。貴方にはちょっと囮役をやってもらうだけ」

　「本当でしょうね……」

　「ホントよ、ホント。絶対神オーゼにも誓ってあげるわ」

　リッティに睨まれる中、アンピは悪戯っぽく微笑み、手の平で“電気の狐”を精製した。

　――――――――――――――――――

　少女と“教会”の前に、リッティは仁王立ちで立ちはだかった。

　“教会”はリッティの存在に気づくと、少女と繋いでいた手を離し、少女を自分の背中で隠す。

　「まさか、そっちから現れるとはな。―――“疎楽園”」

　「とぼけないで……。取り返しに来るのは分かってたことでしょ？」

　睨み合う二人。少女はその様子を白々しくも、困惑した形相でオドオド震えている。

　「ヤルなら場所を変えよう……」

　「“教会”にしては珍しく常識的な判断ね」

　「―――この子を巻き込みたくないだけだ」

　“教会”は後ろにいる少女に目配せをする。

　アンピからの報告だと、あの“教会”はヴァルーチェの校舎を倒壊させたはずである。そんな奴が少女一人の心配をするとは……。“教会”にとってあの少女がどれだけ大切かをリッティは再度認識した。

　「―――じゃあその間、この子は私が預かっておくわ」

　“教会”の背後、突如現れたアンピ。

　意識を無くした少女の身体に手足を絡ませている。

　仲間であるリッティですら驚く中、“教会”の行動は迅速だった。

　「貴さ―――！」

　振り返ると同時に、イールは右腕を剣へと変化させる。

　が、それよりも速くアンピは“狐”を精製し、その背中に飛び乗った。

　「じゃ、貰ってくわね―――」

　“狐”は人混みの間を縫うように、凄まじい速さで駆けていく。

　しかしアンピが振り返るとそこには、鬼のような形相で“狐”を追う、“教会”の姿があった。

　この事態にはアンピも顔を歪めざるおえない。しかも、“教会”との距離はみるみる縮まってきていた。

　「不味いわね……」

　アンピは“狐”の左耳を撫でる。

　すると、“狐”は身体を右に捻らせ飛躍し、建物の上に着地した。

　 ―――流石の“教会”と言えど……。

　アンピは逃げ切ったという安心感から、ホッと息を吐いた。

　「―――もう逃げないのか？」

　アンピが咄嗟に振り返ると同時、喉元に剣先が突きつけられる。

　「どういう脚力と反射神経してるのよ……」

　アンピの顔に苦笑が漏れる。

　「ヨツバを……、返してもらうぞ」

　「これは……抗いようがないわね」

　抵抗すること無く、アンピは少女から手を離した。

　 “教会”は自分の元に少女を引き寄せると、眠っているように穏やかな彼女の顔を見て安堵の息を吐いた。

　“教会”は少女を床に寝かし、アンピを左腕で床に押し倒す。そして、彼女の腹部を押しつぶすように踏みつけた。

　「グッ……！」

　「白昼堂々、“私の”ヨツバを拐おうとはいい度胸だな」

　「そんなに……あの子が大切？」

　「…………たまたまさっき出会っただけだ」

　―――ならここまでしないでしょ。

　アンピは可笑しくなり、口の端を上げた。

　「……何故笑う」

　「いえ……、なんだか可哀想になってきて」

　「何が言いたい？」

　「知ってるかもしれないけど、私は幻術使いの電撃狐(レイザーフォックス)。電気を使って人に幻覚を見せることが出来る」

　「だからどうした……」

　“教会”はアンピの喉元に剣先を迫らせる。

　そんな事は気にせず、アンピの口から笑いがこぼれる。

　「例えば、脳と視覚を微弱な電気で刺激して、“質量のある幻覚”を見せることだって出来るの―――」

　しまった！と“教会”が悟ると同時、寝かせていた少女の姿が、空気に溶けるように消えていった。

　「残念だったわね……。“本物”は移動してない。今頃私の仲間が良いようにしているでしょう……」

　「貴様も幻覚か！！」

　「それも残念……。私は本物」

　アンピは自身を踏みつける足首を掴む。

　「私の電気は、こういう事もできる……」

　その瞬間、雷に撃たれたような衝撃が“教会”を襲った。“教会”は堪らずその場に倒れ、感電したように小刻みに身体を震わせる。

　腹部を抑えながら、アンピは身体を起こした。

　「一時的に身体を麻痺させたわ……、私の手も火傷するから、あんまり使いたくはなかったけど……。何にしても、取引が終わるまでそこで寝てて欲しいわね」

　身体を麻痺させているはずなのに、“教会”はハッキリした瞳でアンピを睨んでいた。

　「さて……、リッティ(あっち)はちゃんとやってるかしら」

少し遅れましたが、本日分になります。

ヨツバ（箱）を巡って、ふたつの勢力がぶつかる展開です。

次回は日曜日……、時間が無ければ水曜日…のどちらかです。