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“盗んだ”

　―――闘技会まで5時間

　「テメェ、何しに来やがったっ？！」

　「私まだ眠ぃ……」

　「ポータ、パース、静かにしなさい」　

　猫ですら眠る真夜中、俺は再び“偽物の舘”へと訪れていた。

　寝巻き姿の三姉妹を椅子に座らせ、俺は堂々と仁王立ち。二人の妹を制したゾーラが足を組んで俺に目を向ける。

　「こんな夜更けに何のようかしら？」

　「単刀直入に聞く。お前らの“変身魔術”で他人を変身させることはできるか？」

　三姉妹は顔を見合わせる。

　「出来なくはねぇな」

　「でも、私達が知ってる人間じゃないと無理ね。見ず知らずの他人には変身させられない」

　俺は顎に手を当て、昨日の出来事を思い返す。たしかこの三人は“彼女”を見ているはずだ。

　「……なら大丈夫そうだな」

　「それで、誰に変身したいの？」

　「いや、変身するのは俺じゃない」

　指を鳴らすと、俺の横にミヤビが現れた。

　彼女を見た瞬間、ゾーラとポータの椅子が倒れ、二人は後ずさった。ウトウトしていたパースも、ハッと起きると遅れて姉の真似をする。

　「ちょっと！イロツキじゃない！？」

　「テメェ！やっぱり復讐か」

　「あらら、私怖がられてる？」

　「落ち着いてくれ、ミヤビは何もしない。アンタ達に変身させてもらえば出ていく」

　三姉妹は迷惑そうに俺達を睨む。どんだけミヤビの事嫌なんだよコイツら……。

　「で、コイツを変身させてくれよ」

　俺は、ミヤビの後に隠れていた“奴”を引っ張り出す。

　三姉妹が凝視して顔をしかめる。

　「「「誰、こいつ」」」

　三姉妹の声がハモった。

　――――――――――――――――――

　―――試合開始と同時刻

　「あわわ……、完全に遅刻だ……」

　レイビアがお弁当箱を抱え、駆け足で闘技会へと向かう。自分も少しは役にたとうと、時間を忘れてお弁当作りに熱中してしまったのだ。

　会場の方から歓声が聞こえる。もうヨツバくんの試合は始まったのだろうかと不安になりながら、足を前に運ぶ。

　「うわっ？！」

　急ぎすぎたせいか通行人とぶつかってしまう。

　「ご、ごめんなさい急いでたもので……」

　顔を上げた瞬間、レイビアは目を見開いた。ぶつかった相手が昨晩、ビオラを襲った黒装束だったからである。

　「いいんだよお嬢ちゃん。それよりちょっと来てくれるかな？」

　「ぼっ、僕はお嬢ちゃんじゃありません……」

　腰に携えた水筒が震える。中の“レイくん”が警戒しているのだ。

　レイビアは黒装束から距離をとるように後ずさろうとした。しかし、逃げようとしたその時、既に周りは同じ服装の男達に囲まれている。

　「ジェフティ様からの申し付けだ。試合中、君を監禁させてもらう」

　水筒の中で暴れるレイくんを、レイビアは撫でて落ち着かせる。

　自身を囲む男達を睨みながら、レイビアは闘技会の歓声に耳を傾けていた。

　黒装束達はレイビアを囲みながら裏路地へと入っていく。

　その光景を影で見ていた赤髪の少年には、誰も気づかなかった。

　――――――――――――――――――

　「“マーティスレイシリーズ”だと？」

　「お、やっぱ知ってんのか」

　「当たり前だ。君如きじゃ契約できないこともね」

　よかった……。どうやら、マーティスレイシリーズの強力さも理解しているらしい。

　万が一知らないとなれば、この作戦はおじゃんになる。

　しかし盗賊王は恐れる様子を見せず、余裕ありげに鼻で笑う。　

　「マーティスレイシリーズの名を出せば怯むと思ったか？残念だが、事前に君の情報は手に入れてる。命乞いならもっと上手くやるんだな」

　「そうか……。じゃあ俺の知り合いに、“契約できる程の融資をしてくれる人”と、“マーティスレイの所まで連れてってくれるテレポーター”がいるのも知ってるよな？」

　盗賊王の顔に疑念が浮かび始める。

　ビオラを使用不能にした辺り、盗賊王が俺の情報を得ているのは予想できていた。

　だからこそ無視できない。ウルカとミヤビの存在を知っているからこそ、ブラフだと決めつけられない。

　「契約してもらうの大変だったぜ？マーティスレイの野郎、足元見やがってよ。提示額の倍を強請ってきやがった」

　「嘘をつくなっ！仮にマーティスレイと契約出来たとしても、魔導書が無いと詠唱が出来ないはずだ」

　俺は、冷酷な落ち着いた双眼で盗賊王を見上げる。

　「―――って、思うじゃん」

　俺は目で合図を送ると、ローブを纏った少女が、フードをとる。

　盗賊王の目が見開かれた。

　それもそのはず。彼の瞳に映ったもの、それは自身の命令によって使用不能にした“ビオラ”の顔そのものだったのだ。

　「腕の良い“コード解読者”に頼んだんだよ。なんとか闘技会には間に合わせてくれた」

　俺の声はとうに聞こえてないのか、盗賊王の目は魔導書に釘付けになっている。

　「“マーティスレイの反動魔術”。本来は25分はかかる詠唱をどうにか、10秒でできる長さまで省略してもらった。俺が受けたダメージ、とくと味わうといい。―――“gratia《マーティスレイに》Marty Sleigh 《敬意を》

」

　ここからが勝負。できる限り“隙”はつくった。

　驚愕に染まった盗賊王の顔。しかし、その口元は不敵に笑う。　

　「―――じゃあ、“盗ませてもらおう”」

　盗賊王が俺に手を向けた瞬間、スコップで胸を抉られるような感覚が体を襲う。

　「残念だけど、僕は“人の魔術も盗める”んだよ。どうだった？僕の慌てる“演技”は。中々なもんだろ？」

　盗賊王は、俺の顎に足をくぐらせ、隠しようもない愉悦感を顕に、俺を見下ろす。

　「“魔術”を盗んでしまえば詠唱はできない。君がどんな作戦を練って、どんなブラフを吐こうと、最初から敗北は決まっていたんだよ。なあ、聞かせてくれよ。今どんな気持ちだ？」

　勝利を確信した余裕の籠った瞳で俺を見下ろす。

　勝利を確信した瞬間ほど、敗北に近い時はない。

　俺は小さくため息をつくと、焦る気持ちを抑えて口を開いた。

　「―――全部、予想済みだ」

　盗賊王は眉をひそめる。

　「何を言っ―――」

　その瞬間、盗賊王が地面に膝をついた。

　急に息を荒らげ、苦悶の表情で口元を抑える。

　それと同時、俺を押さえつけていた氷の円柱が消えさった。俺は立ち上がり、服についた埃を払う。

　「どうだ？吐き気はするし、風邪みたいな感じだろ？」

　「お前……、いったい何をしたっ！？」

　「典型的な“魔力切れ”だぜ」

　「何をしたっ？！！」

　「お前の魔力を“盗んだ”」

　言葉の意味を理解できないのか、盗賊王は無言で俺を睨む。

　完全に逆転した形勢で、俺は盗賊王に淡々と尋ね返す。

　「聞かせてくれよ。今どんな気持ちだ？」

　―――闘技会まで7時間前

　（“偽物の館”に訪れる2時間前）

　“次元祭”とは言え、物静かな街並み。

　俺とミヤビは壁の隅に、一人の青年を追い込んでいた。

　「へっへ……。いきなりなんなんすかお兄さん……。まさか騙そうとした恨みとか……？」　

　その正体は、“魔術管理局”に訪れた時や、昨日の昼にもまとわりついてきた“詐欺師”だ。　

　昼間はあんなにご機嫌だったのにも関わらず、夜中にいきなり襲われ、流石の詐欺師も困惑している様子である。

　「そうだよヨツバっち。なんで今更こんな奴の所に来るんだよ」

　状況を理解出来てないのはミヤビもらしく、口を尖らせる。

　「要件は単純だ。“パスパーの収奪魔術”と契約させろ」

　ミヤビと詐欺師が顔を見合わせる。

　「「は？」」

　「言ってること分かってるのヨツバっち？！契約したら半永久的に魔力を奪われ続けるんだよ？盗賊王戦前にふざけてんの！」

　「俺は大真面目だよ」

　「まっ、まぁ、僕は構いませんよ？コチラに損はありませんからね」

　「じゃあ早速頼む」

　詐欺師は慌てて、懐から用紙とペンを取り出し、俺に差し出す。

　「コチラに名前を書くだけで、もう契約完了です」

　「わかった」　

　何の躊躇いもなく名前を書き始める俺を、ミヤビが急いで止めに入る。　

　「何？ヤケになってんの？！作戦が思いついたって飛び出してみれば、これが目的？こんなの自殺行為じゃん」

　「大真面目だって言ってんだろ？」

　このままミヤビを放っておけば、殴ってでも止めてきそうだ。時間が惜しいが、俺は打倒盗賊王への作戦を説明する。

　「まず、盗賊王は“概念”も盗めると仮定する」

　「その仮定だと、どうしようもないじゃん」

　「いいから聞け」

　「……はい」

　ミヤビを落ち着かせ、俺は内容の説明を再開する。

　「そして俺は魔術が使えない。でも、“魔術をかけてもらう”ことならできるわけだ」

　「つまりどういうこと？」

　「俺が契約した“パスパーの収奪魔術”を、盗賊王に盗ませる」　

　ミヤビと詐欺師が同時に吹き出した。

　「そしたら、俺の代わりに盗賊王の魔力が奪われて行くはずだ。魔力切れになれば、“盗む”ことも出来ない。完全に奴の魔術を封じられる」

　「そんなの盗むわけないじゃん」

　「そこは色々と騙すさ。マーティスレイシリーズの名前とか出してな」

　ミヤビは呆れたように頭を抱えているが、口元が微かに笑っているのを俺は見逃さなかった。博打とも言えるこの作戦に乗る気のようだ。

　「あのー、なんか盗賊王とか名前出てますけど……、どういうお話でしょう？」

　「博打だよ。アンタにも付き合ってもらうぜ」

　「へぇ！？」

　「そりゃそうだろ。上手くいけば、アンタには莫大な魔力がはいるんだ。悪くは無いだろ？ ―――そうだな、動揺を誘うために、アンタには“ビオラ”に変身してもらうか」

　いきなり話が大掛かりになり、詐欺師が酔っ払ったようにフラフラし始めた。コイツが動揺してどうするんだ……。

　「変身って何よ。ヨツバっち、そんな知り合いいるの？」

　「まあ、他人を変身させられるのかは分からないけどな。“偽物の館”ってのがある」

　―――現在

　「僕に“パスパーの収奪魔術”をわざと盗ませ、僕の魔力を“盗んだ”っていうのか？！」

　「ご名答」

　「そんな……、ふざけてる……。僕が盗まなかったらどうするつもりだったんだ！」

　「その時はその時だな。どちらにしろビオラがいなきゃ魔術は使えないんだし、魔力が無くても大して変わんないだろ？」

　今思うと中々に捨て身な作戦だ。しかし、ビオラがいないと何も出来ないからこそ、出来たモノだ。

　「さて、盗賊王。そろそろ決着をつけよう」

　俺は昔見た格闘家のように、指をポキポキと鳴らす。

　完全に勝負のついた状態、しかし、盗賊王の口元は緩んだ。

　「残念だが、君は僕を殴れない」

　「あ゛？なんだよ、鬼ごっこじゃあるまいし、バリアは無しだぞ」

　「観客席を観て気づかないか？君の友達が一人いないと思うが―――」

　こんな人がいて分かるかよ……。

　そう思いつつ、一応辺りを見回したが特に気づくこともない。というか誰一人として知り合いを見つけられない。

　「部下に、君の友達を一人誘拐するように言ってある。僕に何かすれば、その子にも危害が及ぶ」

　「なっ？！誘拐だと？誰をだ！」

　盗賊王は不敵に笑う。

　「青髪の少女だよ。あの子を放っておけないだろ？」

　「なんだ、レイビアか。じゃあ大丈夫だ」　

　俺は構わず、盗賊王に歩み寄る。

　予想外の返事に盗賊王が慌てて制す。

　「ちょっと待て…………良いのか？」

　「レイビアだろ？アイツなら大丈夫だよ。―――飛びっきりのストーカーがいるから」　

　レイビアを狙ったのが運の尽きだ。どうせならハヤトにするべきだっただろう。……まあ、アイツなら見捨てるかもしれないが……。

　「さあ、これ以上喚くんじゃないぞ。どんどん、ヘボく見えてくるからな」

　盗賊王は何も言わなかった。　

　やっと諦めたのか。それとも魔力切れで口も開けたくないのか。

　俺は拳を振り上げる。

　「“反動魔術”じゃないが、今までのお返しと、ビオラの分だ」

　全体重をかけた渾身の拳を振り下ろす。

　盗賊王の頭にクリーンヒットしたパンチは、そのまま地面まで貫かれる。

　一瞬の沈黙。

　今まで聞いた事もない程に大きな歓声が、盗賊王に勝利したという実感を湧き上がらせた。

　緊張がとけて、尻餅をつく。

　この歓声にどう答えれば良いのか分からないため、とりあえず腕を高く挙げた。

というわけで、盗賊王戦終了です。

3章に出てきた要素を使って勝つという、自分でもなかなか上手い構成だとおもっています。残念なことに文章能力が乏しいですが、その辺はね……、温かい目で見てください。

メインの戦闘は終わりましたが、3章はもうちょ続きます。

2、3回名前の出てきた“魔女”が登場する予定です。

次回は日曜です。どんな内容でもいいので、感想貰えると嬉しいです。