雪解けの誓い

第二章 雪の下に息づくもの 前編

　翌朝、リディアはいつもより少し早く目を覚ました。

　窓の外には、相変わらず雪が降り続いている。

　空は薄い灰色に覆われ、庭木の枝には白い雪がこんもりと積もっていた。

　これほど深い雪に囲まれた暮らしにも、いつか慣れる日が来るのだろうか。

　そんなことを考えながら、リディアはそっと寝台から身を起こした。

　昨日まで身体を支配していた重苦しさは、随分と和らいでいる。まだ無理はできないものの、歩くことに支障はなさそうだった。

　何より、今日は楽しみにしていた約束がある。

　――明日の朝、君が書斎の扉を叩くのを……楽しみに待っている。

　アルジェンの言葉を思い出すと、自然と口元が緩んだ。

「……ふふ」

　誰もいない部屋で、小さな笑みがこぼれる。

　昨夜、あの言葉を思い返しながら眠りについたことを思い出し、リディアは少しだけ頬を赤らめた。

　仕事を手伝う。

　ただ、それだけのことだ。

　けれど、今の彼女にとっては、それが何よりも嬉しかった。

　ほんの少し前まで、明日の予定を考える余裕などなかった。

　ただ目の前の一日を無事に終えること。

　それだけで精一杯だった。

　けれど、今は違う。

　自分にも、誰かの役に立てることがあるかもしれない。

　そう思えるだけで、胸の奥が少し温かくなった。

　リディアは寝台から降り、身支度を整えた。

　朝食を済ませると、使用人に案内されて屋敷の奥へと向かう。

　長い廊下には、磨き上げられた木の床が続いていた。壁には領地の風景を描いた絵画が飾られ、窓から差し込む淡い光が、その額縁を静かに照らしている。

　屋敷の中は暖かかった。

　外では厳しい冬が続いているというのに、ここには穏やかな時間が流れている。

　リディアはふと、昨日アルジェンが語っていた領地の仕事を思い出した。

　雪に閉ざされた集落。

　冬を越すための備蓄。

　鉱山で働く人々。

　この屋敷の暖かさも、誰かの仕事によって守られているのだ。

　そんなことを考えているうちに、書斎の前へ辿り着いた。

　重厚な扉の向こうから、二人の男性が話す声が聞こえる。

「……第三鉱山の搬出量については、こちらの数字が――」

「いや、それでは人員の配置が合わない。もう一度確認が必要だ」

　聞き覚えのある低い声。

　アルジェンだ。

　どうやら、すでに仕事を始めているらしい。

　リディアは一度呼吸を整え、扉を控えめに二度叩いた。

「……失礼いたします。ヴォルフェルト伯爵様、リディアです」

　室内の話し声が止まった。

「昨日のお約束の件で参りましたが……今、お時間はよろしいでしょうか？」

　数秒の沈黙のあと、落ち着いた声が返ってきた。

「……入ってくれ」

　リディアはそっと扉を押し開けた。

　その先に広がっていた光景に、思わず目を見開く。

　天井の高い、広々とした書斎だった。

　壁一面を埋め尽くす書架には、革表紙の古い書物や羊皮紙の巻物が整然と収められている。

　部屋の中央には大きな樫の机が置かれ、その上には広げられた地図と、几帳面に積み上げられた書類の山。

　暖炉では薪が静かに燃え、部屋全体を心地よい温もりで満たしていた。

　その机の向こうに、アルジェンが立っていた。

　銀灰色の髪に、冬空を思わせる灰青色の瞳。

　昨日と変わらぬ落ち着いた佇まいだったが、手にした書類を見つめる表情には、領主としての厳しさが宿っている。

　そして、その傍らにはもう一人の男性がいた。

　赤みがかった褐色の髪に、柔和な顔立ち。

　年の頃は三十代前半ほどだろうか。

　アルジェンよりも親しみやすい雰囲気をまとったその男性は、リディアの姿を認めると、興味深そうに目を瞬かせた。

「……来たか」

　アルジェンが顔を上げる。

　その表情が、ほんのわずかに和らいだ。

「体調はどうだ？」

「おかげさまで、昨日よりずっとよくなりました」

　リディアは微笑んで答えた。

「本日はよろしくお願いいたします、伯爵様」

「ああ。こちらこそ頼む」

　アルジェンは手元の書類を整えると、傍らの男性へ視線を向けた。

「ギルバート。この方はリディア。先日、雪原で保護した方だ」

「おや」

　ギルバートと呼ばれた男性が、わずかに眉を上げた。

「では、伯爵が仰っていた例の方ですね」

「ああ。今日から、無理のない範囲で仕事を手伝ってもらうことになった」

「……仕事を、ですか？」

　ギルバートは一瞬、アルジェンを見つめた。

　その視線には、明らかに驚きが含まれていた。

　人助けそのものは、アルジェンにとって珍しいことではない。

　だが、保護したばかりの客人を書斎へ招き、領地の仕事を任せるとなれば話は別だ。

　長年仕えてきたギルバートにとっても、意外な判断だった。

「……なるほど。伯爵がそこまで仰るとは」

　ギルバートは何やら納得したように頷いた。

「何か言いたそうだな」

「いえいえ。伯爵の人を見る目には、日頃から感服しておりますので」

「……その言い方は、どうにも信用ならんな」

「おや、心外ですね」

　ギルバートは涼しい顔で微笑んだ。

　二人のやり取りに、リディアは思わず小さく笑ってしまった。

　アルジェンは軽くため息をつくと、改めて彼女へ向き直った。

「紹介が遅れたな。こちらはギルバート・ローゼン。私の側近で、長い付き合いの友人でもある」

　ギルバートは一歩前へ進み、丁寧に一礼した。

「ギルバート・ローゼンと申します。伯爵の側近を務めております」

「リディアと申します。どうぞよろしくお願いいたします」

「こちらこそ。お初にお目にかかります、リディアさん」

　ギルバートは親しみやすい笑みを浮かべた。

「伯爵から伺っていましたが、大変な目に遭われたそうで……お加減はよろしいのですか？」

「はい。おかげさまで、随分と――」

「……ギルバート」

　リディアが答えようとしたところで、アルジェンが静かに口を挟んだ。

「彼女の体調については私が確認している。無理はさせないつもりだ」

「これは失礼しました」

　ギルバートは軽く肩をすくめた。

「では、私は第三鉱山の搬出計画を片づけるとしましょうか」

「ああ。鉱夫長から正確な人数の再確認を取ってくれ。午後には戻れるな？」

「承知しました。……それにしても伯爵、今朝は随分と手際がよろしいことで」

「いつも通りだ」

「ええ、ええ。そういうことにしておきましょう」

「……ギルバート」

「はいはい、分かりました」

　ギルバートは慣れた様子で書類を抱えた。

　その口調には、主従というより長年の付き合いを感じさせる気安さがある。

「それでは、リディアさん。また後ほど」

「はい。よろしくお願いいたします」

　リディアが微笑むと、ギルバートは軽く会釈し、書斎を出ていった。

　扉が閉まる。

　広い部屋には、暖炉の薪が爆ぜる音だけが残った。

　＊

「……さて」

　アルジェンはリディアへ向き直った。

　机の向かい側に置かれた椅子を引き、座るよう促す。

「昨日話した通り、昨年の備蓄記録と今年の配分計画の照合を頼みたい」

　彼は三冊の革装丁の記録簿を机の上に並べた。

「これは、個人情報や機密事項を除いた集落ごとの備蓄記録だ。数字に間違いがないか確認してくれればいい」

「承知いたしました」

「分からない箇所があれば、遠慮なく聞いてくれ」

　リディアが椅子に腰を下ろすと、アルジェンはその隣に羽ペンとインク瓶を置いた。

　そして、自身も執務机へ戻ろうとしたところで、ふと手を止める。

「……それから、一つ言っておくことがある」

　声の調子が、少しだけ変わった。

　リディアは顔を上げる。

「君の素性については、今は問わない」

　その言葉に、リディアの表情がかすかに揺れた。

　アルジェンは彼女を真っ直ぐに見つめた。

「だが、この仕事に関わる以上、記録の数字一つが領民の命に関わる。だからこそ、正確さだけは約束してほしい」

　暖炉の火が、二人の間で静かに揺れている。

「……それが守られる限り、私は君を信用する」

　リディアは、しばらく何も言わなかった。

　信用。

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥に小さな痛みが走った。

　けれど、アルジェンは無条件にすべてを信じると言っているわけではない。

　責任を果たすこと。

　誠実であること。

　その約束を守る限り、自分を信用すると言っているのだ。

　それは、領主としての厳しさであり、一人の人間に向けた敬意でもあった。

　リディアは静かに背筋を伸ばした。

「……はい。お約束いたします」

　琥珀色の瞳に、凛とした光が宿る。

「数字の向こうには、そこで暮らす人々の生活があるのですよね」

　アルジェンの表情が、わずかに変わった。

「でしたら、決して軽い気持ちで扱うことはいたしません」

　彼女は真っ直ぐに彼を見つめた。

　その声には、迷いがなかった。

　アルジェンは短く頷く。

「……ああ。それでいい」

　リディアは記録簿へ視線を落とした。

「それでは、拝見いたします」

　最初に確認したのは、三冊それぞれの年度と記載内容だった。

　昨年の備蓄量。

　今年の配分計画。

　各集落へ届けられる予定の食料や物資。

　一つひとつの数字を照らし合わせ、必要に応じて計算を書き出していく。

　アルジェンは自身の書類へ視線を戻したが、ときおりリディアの様子を確かめていた。

　彼女の手際は、思いのほかよかった。

　ただ数字を追うだけではない。

　記録の意味を理解し、その背景にある事情まで考えようとしている。

　その姿に、アルジェンは静かな感心を覚えた。

　やがて、リディアの羽ペンが止まった。

「……伯爵様」

「何だ？」

「一つ、確認してもよろしいでしょうか」

　アルジェンが顔を上げる。

　リディアは記録簿の一箇所を指し示した。

「こちらの集落ですが、昨年と今年で配分量がほとんど変わっていないように見えます」

「……ふむ」

「集落の人口や、冬の間に必要となる物資の量に、大きな変化はなかったのでしょうか？」

　彼女は慎重に言葉を選んだ。

　誤りを指摘したいわけではない。

　ただ、確かめたかった。

「数字が合っていても、暮らしている方々の状況が変わっていれば、必要な量も変わるのではないかと思いまして……」

　アルジェンは、しばらく彼女を見つめていた。

　そして、短く息を吐く。

「……鋭い問いだ」

　彼は立ち上がり、壁の書架から一枚の羊皮紙を取り出した。

　領内の集落ごとの人口と世帯数を記した台帳だった。

「この集落は山間の小規模な村落で、昨年の記録では十二戸、三十四人だった」

　アルジェンの指が、羊皮紙の上を滑る。

「だが、今年の秋に若い夫婦が一組移り住んでいる」

「……若いご夫婦が？」

「ああ。鉱山で働くために移り住んだ者たちだ」

　アルジェンは台帳の注記を確かめた。

「現在は十三戸、三十六人。人口台帳には反映されているが……」

　彼は机の上の配分計画へ視線を戻した。

「……こちらは、以前の数字のままだな」

　リディアは、改めて記録簿へ目を落とした。

　昨年と同じ人数を前提とした配分量。

　昨年とほぼ同じ物資の内訳。

　計算そのものに誤りはない。

　けれど、その数字が現実を正しく表しているとは限らないのだ。

「……移住の届け出が、計画の確定後に届いたのでしょうか？」

「おそらくな」

　アルジェンは静かに頷いた。

「冬の備蓄計画は秋の早い段階でまとめる。だが、実際の移住や出生、病人の増減などは、その後も起こり得る」

　彼は記録簿を指で軽く叩いた。

「本来なら、街道が閉鎖される前に最新の人口台帳と照合するべきだった。どうやら、その確認が行き届いていなかったらしい」

　リディアは小さく頷いた。

「……つまり、記録の数字は正しくても、実際に必要な量は不足している可能性があるのですね」

「ああ。その通りだ」

　アルジェンは羽ペンを取り、記録簿の余白に短く書き込んだ。

　――要再確認・移住世帯一件追加。

「この集落には、冬の間も物資を届けられる補助路がある。天候を見て、必要な分を追加で手配しよう」

　彼は書き終えると、顔を上げた。

「……君の言う通りだ。数字が合っていても、それが現実と合っていなければ意味がない」

　そして、率直に言った。

「私の見落としだった」

　リディアは驚いたように目を瞬かせた。

　伯爵という立場にある男性が、自分の見落としをこれほど率直に認めるとは思わなかった。

「……伯爵様」

「どうした？」

「いえ……」

　リディアは少し迷ったあと、微笑んだ。

「ご自身の見落としを、すぐに認められるのですね」

　アルジェンは不思議そうに彼女を見た。

「当然だろう。私の面子より、領民が無事に冬を越せるかどうかの方が大切だ」

　あまりにも自然な答えだった。

　リディアは一瞬、言葉を失った。

　やがて、ふっと表情を和らげる。

「……そうですね」

　その声には、どこか安堵したような響きがあった。

　アルジェンは記録簿を閉じず、そのままリディアの前へ戻した。

「この調子で、残り二冊も確認してくれ。気になる箇所はすべて指摘して構わない」

　そして、わずかに表情を和らげた。

「……君に任せて正解だったようだ」

　リディアの胸に、温かなものが広がった。

「……ありがとうございます」

　自然と笑みがこぼれる。

「少しでもお役に立てたのでしたら、何よりです」

　それは、心からの言葉だった。

　自分の知識が、誰かの役に立った。

　自分の気づきによって、寒い冬を過ごす人々の暮らしが、少しでも守られるかもしれない。

　そのことが、何より嬉しかった。

　リディアは再び記録簿へ視線を戻した。

　アルジェンもまた、自身の仕事へと向き直る。

　ときおり、互いに言葉を交わした。

　記録の意味を確かめ、数字を照合し、疑問があれば相談する。

　それは、決して華やかな時間ではなかった。

　ただ、書類を読み、考え、確かめる。

　そんな地道な作業の繰り返しだった。

　けれど、不思議と退屈ではなかった。

　むしろ、時間が経つのを忘れてしまうほどだった。

　やがて、窓から差し込む光の角度が変わった。

　遠くから、昼を告げる鐘の音が響いてくる。

　リディアは羽ペンを止め、顔を上げた。

「……あら？」

　壁の時計へ視線を向ける。

　思っていた以上に時間が経っていることに気づき、思わず小さく笑ってしまった。

「……もう、お昼なのですね」

　アルジェンも顔を上げた。

　リディアは少し照れくさそうに微笑む。

「ふふっ……すっかり夢中になってしまいました」

　アルジェンは机の上の書類を見渡した。

　リディアが確認した記録簿には、細かな注記がいくつも書き添えられている。

　どれも、数字だけを見ていては気づきにくい点ばかりだった。

「……そのようだな」

　彼は小さく笑った。

「だが、初日から働きすぎるのは感心しない。今日はここまでにしよう」

「えっ、ですが……」

「続きは明日でもできる。君はまだ回復したばかりだ」

　リディアは少し名残惜しそうに記録簿を見つめたが、やがて素直に頷いた。

「……はい。では、お言葉に甘えます」

「ああ。それがいい」

　暖炉の火が、静かに揺れていた。

　窓の外では、相変わらず雪が降り続いている。

　だが、書斎の中には、朝とは少し違う空気が流れていた。

　まだ互いのことを、ほとんど知らない。

　アルジェンはリディアの過去を知らず、リディアもまた、彼がどのような人生を歩んできたのかを知らない。

　それでも、二人は確かに一つのものを共有し始めていた。

　誰かの暮らしを守りたいという、同じ願いを。

　それは、雪の下で静かに根を伸ばす、小さな芽のようなものだった。

　今はまだ、誰の目にも見えない。

　けれど、いつか春が訪れたとき。

　その芽は、きっと思いがけない花を咲かせるのだろう。