雪解けの誓い

第一章 白銀の邂逅 後編

「……その通りだ」

　アルジェンは、リディアの問いに静かに頷いた。

「秋の終わりまでに各集落の備蓄を確認し、不足分を運び込む。だが、どれほど計算しても、予期せぬ事故や病は起こる。だからこそ、冬の合間の巡回が欠かせないのだ」

　暖炉の薪が、ぱちりと小さな音を立てた。

　窓の向こうには、どこまでも続く白銀の世界が広がっている。降り積もった雪は庭木の枝を重たげにしならせ、遠くの山々を淡い灰色の空へと溶け込ませていた。

　リディアは両手でスープの器を包み込みながら、アルジェンの話に耳を傾けていた。

　彼が語る領地の仕事は、実に多岐にわたっていた。

　山々から採掘される希少なニヴェリア鉱石。その品質と取引価格の管理。鉱夫たちの労働環境や安全の確認。

　それだけではない。

　雪深いこの土地では、街道の維持も、食料の配分も、領民から寄せられる陳情への対応も、すべてが人々の命に直結していた。

　アルジェンはそれらを、淡々と、しかし確かな誇りをもって語った。

「私はじっとしているのが苦手でね。暇があれば自ら馬を出し、雪に埋もれた集落がないか見回っている」

　彼は手元のハーブティーを一口飲んだ。

「……昨日のように、雪原で倒れている者を見つけるのも、ある意味では私の『巡回』という仕事の結果だ」

　リディアは思わず微笑んだ。

「……伯爵様にとっては、私を助けてくださったことも、お仕事の一つなのですね」

「そういうことになるな」

　アルジェンは真面目な顔で頷いた。

「もっとも、昨日のような発見は、できれば二度とない方がいい。君も、あのような無茶は控えてくれるとありがたい」

「……はい。ご心配をおかけしました」

　リディアは申し訳なさそうに目を伏せたが、すぐに小さく笑った。

　その表情を見て、アルジェンもわずかに口元を緩める。

　彼女が昨日よりずっと落ち着いていることに、ひとまず安堵した。

「それにしても……」

　リディアは窓の外へ目を向けた。

「雪で道が閉ざされる土地では、冬が来る前からこれほど多くの準備が必要なのですね」

「ああ。備蓄が不足すれば、春を待つことすら難しくなる集落もある」

「では、食料だけでなく、薪や薬なども……？」

「もちろんだ。特に薬は不足してからでは遅い。各集落の人口や前年の使用量をもとに、必要な分を見積もっている」

　リディアは感心したように目を輝かせた。

　雪に閉ざされた土地にも、人々の営みがある。

　むしろ、厳しい自然の中だからこそ、領主の判断一つが大きな意味を持つのだろう。

　彼女の問いは、単なる世間話とは少し違っていた。

　街道が閉ざされる。

　ならば、物資はどう届けるのか。

　不足が生じたときは、どう対処するのか。

　そうした自然な思考の中に、領地を治めるうえで欠かせない視点があった。

　アルジェンは、そんな彼女を興味深く見つめた。

「……君は、こうした話が好きなのか？」

「え？」

「鉱山の管理や備蓄の計画など、退屈に感じる者も少なくないからな」

　リディアは少し考えたあと、穏やかに微笑んだ。

「……人々の暮らしが、どのように支えられているのかを知るのは、とても興味深いことだと思います」

「そうか」

「それに、伯爵様のお話を伺っていると……この土地で暮らす方々の姿が、少しずつ見えてくるような気がするのです」

　その言葉に、アルジェンはわずかに目を細めた。

　彼女は単に数字や制度に興味を示しているのではない。

　その先にいる人々の暮らしを想像しているのだ。

「謝る必要はない」

　アルジェンが言うと、リディアは不思議そうに顔を上げた。

「先ほど、仕事について尋ねすぎたと気にしていただろう？」

「あ……はい」

「むしろ、そこまで想像が及ぶ者は少ない。君は……どうやら、物事の本質を見る目を持っているようだな」

「……私が、ですか？」

「ああ」

　彼は迷いなく答えた。

　リディアは少し戸惑ったように瞬きをした。

　これまでにも、彼女の知識や考えを評価してくれる人はいただろう。

　しかし、目の前の男性は彼女の経歴を何も知らない。

　ただ言葉を聞き、その考えを認めた。

　リディアはしばらく黙っていたが、やがて静かに微笑んだ。

「……ありがとうございます。そう言っていただけて、嬉しいです」

　その声は、先ほどより少し柔らかかった。

　アルジェンは椅子から立ち上がり、窓辺へ歩み寄った。

　降り続く雪を一度眺め、それから振り返る。

「まずはその食事を終え、今日は一日ゆっくりと休むといい」

「はい」

「それから……明日の朝、もし君の体調が許すなら、書斎へ来ないか？」

　リディアは目を瞬かせた。

「……書斎、ですか？」

「ああ。昨年の備蓄記録と、今年の配布計画の照らし合わせを手伝ってもらいたい。もちろん、差し支えのない資料からだが」

　アルジェンは穏やかに続けた。

「君のその『気付き』があれば、私の見落としも見つかるかもしれない」

　思いがけない申し出だったのだろう。

　リディアの顔が、ぱっと明るくなった。

「……本当ですか？」

　声が弾んだ。

　しかし、その喜びはすぐに小さなためらいへと変わった。

「ですが……私のような素性も分からない者に、大切なお仕事を任せていただいてもよろしいのでしょうか」

　彼女は膝の上で、そっと指を重ねた。

　その表情には、嬉しさと戸惑いが入り混じっていた。

　アルジェンは、そんな彼女の懸念を否定するように首を振った。

「素性がどうあれ、君が今ここで私の言葉を理解し、領民の暮らしに関心を寄せたことは事実だ」

　リディアが顔を上げる。

「私は自分の眼識を信じている。それに……仕事に貴賤も国境もないというのが、私の持論でね」

　彼の言葉は飾り気がなかった。

　アルジェンにとって、仕事を任せるかどうかは、相手の肩書だけで決まるものではない。

　何を考え、どのように行動するか。

　それを見極めることもまた、人の上に立つ者の務めだと考えていた。

「もちろん、最初から難しい仕事を頼むつもりはない。君の体調を見ながら、無理のない範囲で構わない」

「……ありがとうございます」

　リディアは深く微笑んだ。

「身体が回復しましたら、ぜひお手伝いさせてください」

「ああ。だが、無理は禁物だ」

　アルジェンは念を押す。

「君が『誰かの役に立ちたい』と願うなら、私はそれを尊重しよう。それが、この屋敷で君が健やかに過ごすための薬になるのであればな」

　リディアは、その言葉を聞いて静かに目を伏せた。

「……誰かの、役に……」

　小さく繰り返した声は、暖炉の音に紛れそうなほどだった。

　アルジェンは彼女の返事を急かさなかった。

　やがてリディアは、何かを確かめるようにゆっくりと頷いた。

「……はい。私にもできることがあるのなら、嬉しいです」

　その微笑みは控えめだったが、先ほどよりも晴れやかに見えた。

　彼女は残っていたスープを口に運んだ。

　温かな食事に、自然と頬が緩む。

「……ごちそうさまでした。とても美味しかったです」

　器を置き、改めてアルジェンへ微笑みかける。

「伯爵様も、お忙しいのでしょう？　どうか私のことはお気になさらず、お仕事にお戻りください」

　そのときだった。

　客室の扉が、控えめに叩かれた。

「――アルジェン様、こちらにおいでですか？」

　廊下から聞こえてきたのは、親しみを含んだ男性の声だった。

「第三鉱山の搬出計画の件で、至急確認いただきたい書類が……」

　アルジェンは小さくため息をついた。

「……どうやら、仕事の方が私を放っておいてくれないらしい」

　リディアは思わず微笑んだ。

「ふふ……本当に、お忙しいのですね」

「騒がせてすまない。側近のギルバートだ。悪い奴ではないが、少々声が大きくてな」

　彼の言い方には、長年の付き合いを感じさせる気安さがあった。

　リディアはまだ会ったことのない側近の姿を想像したのか、少しだけ楽しそうに笑った。

　アルジェンは扉へ向かった。

　しかし、取っ手に手をかけたところで足を止める。

「……リディア」

「はい？」

　振り返った彼の灰青色の瞳は、先ほどまで仕事を語っていたときより、どこか柔らかかった。

「今日はもう一度眠るんだ」

「……はい」

「明日の朝、君が書斎の扉を叩くのを……楽しみに待っている」

　リディアは、わずかに目を見開いた。

　アルジェンはそれ以上何も言わず、静かに客室を出ていった。

　扉の向こうから、側近の声が聞こえる。

「お疲れのところ申し訳ありません、伯爵」

　それに応えるアルジェンの低い声。

　二人の足音は、やがて廊下の奥へと遠ざかっていった。

　再び、静寂が訪れる。

　リディアはしばらく、閉じられた扉を見つめていた。

「……楽しみに、ですか」

　ぽつりと呟く。

　その言葉を、もう一度胸の中で繰り返してみた。

　明日を楽しみにする。

　それは、本来なら何でもないことのはずだった。

　けれど、いつからだろう。

　彼女にとって、明日は楽しみにするものではなくなっていた。

　夜が明けた先に何が待っているのか、考えるだけで胸が苦しくなる。

　ただ今日を無事に終えること。

　それだけで精一杯だった。

　だが、今は。

　明日の朝には、書斎へ行く約束がある。

　自分にできることがあり、それを待ってくれている人がいる。

　それだけで、明日というものが少し違って見えた。

「……私も、楽しみです」

　誰もいない部屋で、リディアは小さく微笑んだ。

　窓の外では、雪が降り続いている。

　春はまだ、遠い。

　それでも、白く閉ざされた世界のどこかで、何かが少しずつ変わり始めているような気がした。

　リディアは毛布を引き寄せ、ゆっくりと横になる。

　今夜は、きっとよく眠れるだろう。

　明日の朝、あの人にもう一度会える。

　そう思いながら、彼女は静かに目を閉じた。

　――雪に閉ざされた異国の屋敷で、リディアは初めて、明日が来ることを待ち遠しいと思った。