雪解けの誓い

第一章 白銀の邂逅 前編

　ニヴェリス王国の冬は、あらゆるものを白く閉ざす。

　山々は厚い雪をまとい、国境へ続く街道は人の往来を拒む。ひとたび吹雪が始まれば、見慣れた道でさえ容易に姿を失った。

　そんな季節にもかかわらず、アルジェン・ヴォルフェルトは領内の巡回を欠かさなかった。

　ヴォルフェルト伯爵家の当主として、この地に暮らす人々の安全を守ること。それが彼の務めであり、何よりも誇りとしている仕事だった。

　銀灰色の髪に雪を受けながら、アルジェンは馬を進める。

　普段なら誰も通らないはずの街道に、見覚えのない蹄の跡を見つけたのは、そのときだった。

「……馬？」

　彼は手綱を引き、足跡を確かめた。

　この先の街道は、すでに閉鎖されている。冬のニヴェリスを知る者なら、決して進もうとはしない道だ。

　それでも、雪の上には確かに新しい蹄跡が残されていた。

　アルジェンは迷わず、その跡を追った。

　やがて吹雪の向こうに、一頭の馬が見えた。馬は落ち着かない様子で鼻を鳴らし、雪原の一点から離れようとしない。

　その先に、人が倒れていた。

「……っ！」

　アルジェンは馬から降り、雪を踏みしめて駆け寄った。

　倒れていたのは、若い女性だった。

　雪の上に広がる艶やかな黒髪。ニヴェリスでは見慣れない衣服と、南方の人間を思わせる温かな色合いの肌。

　だが、今はその肌から血の気が失われていた。

　アルジェンは膝をつき、女性の呼吸を確かめる。

　――生きている。

　かすかな息を感じ取った瞬間、彼はすぐに女性を抱き上げた。

　身体は驚くほど冷え切っていた。

　何者なのか。なぜこの季節に、閉ざされた国境を越えようとしたのか。

　疑問はいくつも浮かんだが、今は考えるべきことではなかった。

　彼女を生かすことが先決だ。

　アルジェンは女性を連れて屋敷へ戻り、医師を呼んだ。

　診察の結果、命に別状はないという。ただし、極度の寒さと疲労によって衰弱しており、しばらく安静が必要だった。

　アルジェンは彼女を客室で休ませるよう命じた。

　名前も素性も分からない異国の女性。

　それでも、雪原に倒れていた彼女を見捨てるという選択肢は、彼には初めからなかった。

　＊

　薪の爆ぜる音が、静かな部屋に響いていた。

　女性が目を覚ましたとき、最初に見えたのは見知らぬ天井だった。

　身体は鉛のように重く、頭の奥にはまだ鈍い痛みが残っている。

　けれど、寒くはなかった。

　柔らかな寝具に包まれ、暖炉の火が室内を穏やかに照らしている。

　彼女がゆっくりと視線を巡らせていると、傍らから低い声が聞こえた。

「……目が覚めたか」

　視線を向けると、一人の男性が椅子から立ち上がるところだった。

　銀灰色の髪に、冬空を思わせる灰青色の瞳。背が高く、引き締まった体格の男性だった。

　彼は寝台へ近づいたものの、彼女を警戒させないよう、少し離れた場所で足を止めた。

「無理に起きなくていい。医師から、しばらく安静にするよう言われている」

　落ち着いた声だった。

「ここはヴォルフェルト伯爵邸だ。私はアルジェン・ヴォルフェルト。この領地を預かっている」

　伯爵という言葉を聞いて、女性はわずかに目を見開いた。

　アルジェンは彼女が状況を理解するまで、急かさずに待った。

「……話せそうなら、名前を聞いても？」

　女性は小さく息を吸った。

「……リディア、と申します」

「リディア……か」

　アルジェンは確かめるようにその名を繰り返し、一度頷いた。

「良い名だ」

　思いがけなかったのか、リディアは瞬きをした。

「急に声をかけて済まなかった。まだ意識が混濁しているかと思ったが、自分の名を言えるのなら、ひとまずは安心だな」

　そう言うと、彼は暖炉へ視線を向けた。

「君を雪原で見つけたとき、身体は氷のように冷え切っていた。今は少しでも温まっているといいのだが」

「……雪原……」

　リディアは小さく呟いた。

　何かを思い出したのか、その表情が一瞬こわばる。

　アルジェンは彼女の様子を見守ったが、無理に言葉を促すことはしなかった。

「君が乗っていた馬も、厩舎で休ませている」

「……馬も、無事なのですね」

　思わず声が漏れたようだった。

　アルジェンは頷く。

「ああ。今は暖かい藁の上で飼葉を食べている。安心していい」

「よかった……」

　リディアはほっと胸を撫で下ろした。

　その表情から、先ほどまでの緊張が少し和らいだように見えた。

　それから、改めて目の前の男性へ向き直る。

「助けてくださったのは、あなたなのですね。……ありがとうございます、ヴォルフェルト伯爵。私だけでなく、馬まで」

　アルジェンの表情が、ほんの少し和らいだ。

「礼はいい。……喉は渇いていないか？」

「……お水を、いただいてもよろしいでしょうか」

　彼は水差しから杯へ水を注ぎ、リディアが受け取りやすいように差し出した。

　リディアは両手で杯を受け取り、ゆっくりと水を飲んだ。

　やがて杯を返すと、窓の外へ目を向けた。

　そこには、一面の雪景色が広がっていた。

「ここは……もう、ニヴェリスなのですね」

「そうだ。ニヴェリス王国のヴォルフェルト領だ」

　アルジェンは空になった杯を置いた。

「だが、今の時期は世界から切り離されたようなものだ。主要な街道は雪で閉ざされ、春が来るまで隣国へ戻ることも難しい」

「……春まで？」

　リディアの声が、かすかに揺れた。

　アルジェンはその変化を見逃さなかった。

　彼女は『もう、ニヴェリスなのですね』と言った。

　少なくとも、自分が国境を越えたことは理解しているらしい。

　なぜ、閉鎖された街道を通ろうとしたのか。そこには、何か事情があるのだろう。

　だが、彼は問い詰めなかった。

「君がどうしてあの街道にいたのか、聞きたいことはある。だが、それは体力が戻ってからでいい」

　リディアが顔を上げる。

「今は、自分が安全な場所にいると理解してくれれば十分だ」

　あまりにも迷いのない言葉だった。

　アルジェンは続ける。

「私はこの領地を預かる者だ。領民の安全を守ることも、迷い込んだ客人の面倒を見ることも、私の役割だからな」

　そして、彼女を真っ直ぐに見つめた。

「君の身の安全は、このアルジェン・ヴォルフェルトが保証しよう」

　リディアは息を呑んだ。

　しばらく言葉を探すように唇を動かしていたが、やがて小さく頭を下げた。

「……ありがとうございます」

　深く頭を下げようとしたものの、身体が思うように動かなかったらしい。

　アルジェンは無理をしないよう促し、必要なものがないか尋ねた。

　毛布は足りているか。

　誰かへ連絡する必要はないか。

　その最後の問いに、リディアの表情がわずかに曇った。

「……いいえ。連絡は……必要ありません」

　膝の上で、両手をそっと握り合わせる。

　アルジェンはその仕草を見ていた。

　しかし、何も言わなかった。

　彼女が話したくないのであれば、今はそれでいい。

　無理に事情を聞き出したところで、信頼が生まれるわけではないのだから。

　しばらく沈黙が続いたあと、リディアはおずおずと口を開いた。

「……あの、伯爵様」

「何だ？」

「春まで街道が閉ざされているというのは……本当なのでしょうか」

「ああ。残念ながら」

　アルジェンは静かに答えた。

「峠は雪崩の危険がある。無理に越えようとすれば、今度こそ命を落とすことになるだろう」

「それでは私……」

　リディアは言葉を詰まらせた。

　その視線が窓の外へ向けられる。

　雪は静かに降り続いていた。

「……これから、どうすれば……」

　か細い声が、暖炉の音に紛れそうになる。

　アルジェンは少し考え、まるで当然の結論を述べるように言った。

「答えは一つだ」

　リディアが顔を上げる。

「春が訪れ、雪が解けるまで、この屋敷に留まるといい」

「……え？」

「空き部屋も蓄えも十分にある。君を追い出す理由はない」

　あまりにもあっさりと告げられたためか、リディアはしばらく呆然としていた。

「……本当に、よろしいのですか……？」

「もちろんだ」

　アルジェンは暖炉の薪を整えながら答えた。

「君が何者なのかは、いずれ聞くことにしよう。だが、今の君の仕事は休むことだ」

「……仕事、ですか？」

「ああ。体力を戻し、この屋敷での生活に慣れる。それが当面の仕事になる」

　彼は至って真面目だった。

「私の領地では、働かざる者は食うべからずという言葉があるが、病人は例外だ」

　リディアは思わず目を瞬かせた。

　そして、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　アルジェンはその微笑みに気づき、自分もわずかに表情を和らげた。

「君が健康を取り戻すまで、ここは君の家だと思ってくれて構わない」

「……家……」

　リディアはその言葉を、確かめるように繰り返した。

　琥珀色の瞳がわずかに揺れる。

　その表情に何が込められているのか、アルジェンにはまだ分からなかった。

　ただ、彼女がその一言を大切に受け止めたことだけは伝わってきた。

「……ありがとうございます、伯爵様」

　リディアはゆっくりと言った。

「今は……お言葉に甘えさせていただきます」

「ああ。それがいい」

　しばらくすると、リディアは眠そうに目を伏せ始めた。

「……すみません。なんだか、急に眠くなってしまって……」

「無理もない。ゆっくり休むといい」

　リディアは毛布を引き寄せた。

「……おやすみなさい、伯爵様」

「ああ。おやすみ、リディア」

　その声を最後に、彼女はゆっくりと目を閉じた。

　暖炉の火が静かに揺れている。

　やがて規則正しい寝息が聞こえ始めると、アルジェンはそっと立ち上がった。

　廊下に出た彼は、控えていた使用人に彼女の体調が変わればすぐ知らせるよう命じ、自らは書斎へ向かった。

　片付けるべき仕事は、まだ山ほどある。

　けれど今夜、雪の中で見つけた一人の女性が無事に眠っていることだけは、確かだった。

　＊

　翌朝。

　吹雪は幾分弱まり、窓の外には白銀の世界が広がっていた。

　アルジェンが客室の扉を叩くと、中から小さな返事があった。

「失礼する。……目覚めたか、リディア」

「はい。おはようございます、伯爵様」

　返事を聞いて入ってきたアルジェンは、温かな食事の載った盆を手にしていた。

　スープと黒パン、それに香りのよいハーブティー。

「気分はどうだ。少しでも胃に入れておいた方がいい」

「ありがとうございます」

　リディアが礼を述べると、彼は椅子を引いて腰を下ろした。

「昨夜の話だが、君が連絡は必要ないと言った理由を深く追及するつもりはない。ただ、ここで数か月を過ごすことになる以上、君に何ができるのかは知っておきたい」

「私に、できること……？」

「例えば、文字の読み書きはできるか。手仕事の心得は？」

　アルジェンは少し考えてから続けた。

「体力が戻ったら、図書室を使ってもいい。望むなら、私の仕事を手伝ってもらっても構わない」

「……お仕事、ですか？」

　リディアの琥珀色の瞳が、ぱっと輝いた。

　思わず身を乗り出しかけたものの、まだ本調子ではない身体がそれを許さず、慌てて姿勢を正す。

「あ……失礼いたしました」

　アルジェンは彼女の反応を、少し意外そうに眺めた。

「文字の読み書きはできますし、計算や書類の整理なども、多少は心得がございます。それに……他国の言葉も、いくつかでしたら」

　そこまで言って、リディアはふと口をつぐんだ。

　何かを言いかけたようにも見えたが、すぐに穏やかな微笑みを浮かべる。

「……ですが、まずは身体を治さなくてはいけませんね」

　そう言って、スープを一口飲んだ。

「……おいしい」

　自然と頬が緩む。

　アルジェンはそれを見て、満足そうに頷いた。

「読み書きだけでなく、計算や語学までできるのか。それは心強いな」

　そして、自分の仕事について話し始めた。

　ニヴェリスの山々から採れる希少なニヴェリア鉱石のこと。

　採掘現場で働く人々の安全を守り、品質や取引価格を管理すること。

　冬の間は、街道の維持や食料の配分にも細心の注意が必要になること。

　領民から寄せられる陳情にも、できる限り自ら目を通していること。

　語るうちに、アルジェンの灰青色の瞳には静かな熱が宿っていった。

　リディアは、その様子を興味深く見つめていた。

「……伯爵様は、本当に領地のことを大切にしていらっしゃるのですね」

　心からの言葉に聞こえた。

　アルジェンはわずかに目を細める。

「そう言ってもらえるのは嬉しい」

「鉱山のお仕事だけでも大変でしょうに、冬の間は食料や交通のことまで……」

　リディアは少し考えた。

「……雪で道が閉ざされてしまう集落には、冬が来る前に必要な物資を届けておくのでしょうか？」

　それは、ただの世間話ではなかった。

　彼女の瞳には、領地の仕組みを知ろうとする真剣な好奇心が宿っていた。

　アルジェンは、そんな彼女を改めて見つめる。

　雪原で倒れていた、素性の分からない異国の女性。

　その女性が今、自分の仕事について、こんなにも熱心に尋ねている。

　彼女は一体、どのような人生を歩んできたのだろう。

　疑問は深まるばかりだった。

　しかし、不思議と急いで答えを知りたいとは思わなかった。

　窓の外では、まだ雪が降っている。

　春が訪れるまでには、長い時間がある。

　その間に少しずつ、彼女のことを知っていけばいい。

　アルジェンはそう考え、リディアの問いに答えるため、静かに口を開いた。

　――こうして、雪に閉ざされた屋敷での二人の暮らしが始まった。

　それがやがて、互いの人生を大きく変えることになるとは、まだどちらも知らなかった。