雪解けの誓い

第十四章 雪解けの誓い 最終章

　春は、音もなく訪れるものだと思っていた。

　けれど、ニヴェリスの春は違った。

　屋根から滴る雪解け水の音。

　凍っていた川が、流れを取り戻す音。

　庭園へ戻ってきた小鳥たちの声。

　冬のあいだ静まり返っていた世界が、日ごとに賑やかさを増していく。

　ヴォルフェルト伯爵邸の庭でも、花々が次々と開いていた。木々の若葉を揺らす風には、柔らかな土の香りが混じっている。

　リディアは、開けた窓の傍に立っていた。

　左手の薬指には、淡い氷青色の宝石が輝いている。

　雪の雫。

　春の庭園で、アルジェンから贈られた婚約の証。

　あのときも、彼と共に生きたいと願っていた。

　けれど、偽りの嫌疑から解放され、皆に祝福されながら結婚の準備を進める日が来るとは、まだ思い描けなかった。

　リディアは指輪へ触れ、窓の外を見た。

「……ずいぶん、暖かくなりましたね」

「そうだな」

　背後から声がした。

　振り返ると、アルジェンが立っていた。

　銀灰色の髪に、朝の光が降り注いでいる。以前と変わらない端正な顔立ちだったが、リディアを見る灰青色の瞳は柔らかかった。

「南の丘では、花が咲き始めたそうだ。もう少しで、見頃になる」

「以前、お話しくださった場所ですね？」

「ああ。君と見に行く約束をしただろう」

　リディアは微笑んだ。

「楽しみにしております」

「私もだ」

　アルジェンは隣へ来て、彼女の手を取った。

「式の準備に追われて、忘れてしまわないようにしなければな」

　その言葉に、頬が温かくなる。

　結婚式。

　招待客や衣装について話すたび、少しずつ実感が増していた。

　アルジェンの妻になる。

　その未来を、自分で選んだのだ。

「……はい」

　リディアが頷くと、彼も微笑んだ。

「どちらも、大切な約束だからな」

　＊

　結婚の準備が進むある日、伯爵邸に一人の青年が訪れた。

　栗色の髪を整え、緊張した面持ちで応接室へ入ってくる。

　リディアの姿を認めた途端、彼は足を止めた。

「……リディア殿下……！」

「ルーカス様？」

　ルーカス・フォン・ヴァイスベルク。

　彼女の逃亡を助けたエドガーの息子であり、エルデンフェルトで法学を学ぶ、二十二歳の青年だった。

　父から事情を知らされ、訪問を願う手紙を寄越していた。

　名誉回復の知らせを受けたエドガーは、息子へ、リディアの逃亡を助けた経緯と、今はヴォルフェルトで無事に暮らしていることを伝えたのだった。

　ルーカスは、深く頭を下げた。

「お会いできて、本当によかった……」

　顔を上げた瞳に、涙が浮かんでいた。

　リディアは彼へ席を勧めた。

「遠くまでお越しくださって、ありがとうございます」

「こちらこそ、お時間をいただき、ありがとうございます」

　腰掛けても、青年の背筋は伸びたままだった。

「父から、ようやく詳しい話を聞きました。宮廷で何があったのかも、父が殿下をお逃がししたことも……僕には、ずっと分からなかったのです」

　リディアは頷いた。

「エドガー様には、本当に助けていただきました。お元気でいらっしゃると伺って、安心いたしました」

「父も、殿下のご無事を知って、心から喜んでいました」

　ルーカスは少し表情を和らげた。

　それから、膝の上で手を握る。

「実は、春先に、北方の輸送計画について噂を聞いたのです。伯爵邸に滞在する女性が、帰りの荷車を使う案を出したと」

「まあ……」

「興味深い仕組みだと思い、父へ送る手紙に書き添えました。それが殿下のことだったとは、知らずに……」

　彼は目を伏せた。

「父は、その話を読んで、もしかしたらと思ったそうです。僕も、もっと早く確かめられていたら……」

　リディアは首を振った。

「お名前も分からない噂でしたもの。私だとお分かりにならなくても、当然ですわ」

「ですが……」

「どうか、ご自分を責めないでください」

　穏やかに、けれどはっきりと伝える。

「あなたが悪かったことなど、何もありません。それに、そのお手紙は、エドガー様に希望を届けてくださったのでしょう？」

　ルーカスが顔を上げた。

「今、こうしてお会いできたことを、私は嬉しく思っています」

　リディアは微笑んだ。

「輸送計画にも興味を持ってくださったのですね」

「はい。商館で聞いてから、積載条件や契約の組み方を考えていました。冬季の輸送は、費用だけでは判断できませんから……」

　話し始めた青年の声から、少しずつ緊張が薄れていく。

　リディアも頷き、試験運用の際に確かめたことを話した。

　悪天候時の運行停止。荷車ごとの重量制限。御者と馬の休息。

　アルジェンは、向かいの席からそのやり取りを聞いていた。

　ルーカスは問いを重ね、リディアは自分の関わった仕事を説明している。

　もう、謝罪だけのための訪問ではなくなっていた。

　＊

「……伯爵閣下」

　ひと通り話したあと、ルーカスはアルジェンへ向き直った。

「どうしても、お礼を申し上げたいことがあります」

「何だろう」

　青年は深く頭を下げた。

「リディア殿下を助けてくださって、本当にありがとうございました」

　その声が震えた。

「父の手紙で、雪原で倒れていたところを発見されたと知りました。もし、あのとき……」

　言葉が続かなかった。

　アルジェンは、しばらく青年を見つめた。

「私も、彼女を見つけられてよかったと思っている」

　それから、隣に座るリディアへ視線を向ける。

「あの日、救ったのは確かだ。だが、その後の暮らしと未来を選んだのは、彼女自身だ」

　リディアは彼を見上げた。

「私だけではない。君の父上も、屋敷の者たちも、多くの人が力を貸した。その中で、彼女は自分にできることを探し、ここまで歩いてきた」

　アルジェンはルーカスへ向き直った。

「父上には、私からも感謝を伝えてほしい。容易な決断ではなかったはずだ」

「……はい。必ず、伝えます」

　ルーカスは目元を拭った。

　アルジェンが茶器へ目を向ける。

「今日は客人だ。少し、肩の力を抜いてくれ」

「努力します……」

「努力が要るのか」

「銀狼と呼ばれる伯爵閣下を前にして、緊張しないというのは……」

　言いかけて、ルーカスは口を押さえた。

「失礼いたしました！」

　リディアが小さく笑う。

　アルジェンも、わずかに口元を緩めた。

「構わん。茶が冷める前に、飲んでくれ」

　＊

　帰る前に、ルーカスはもう一度二人へ向き直った。

「それから、ご婚約、誠におめでとうございます」

　今度は、明るい声だった。

「お二人のご結婚と、末永いお幸せを、心よりお祈り申し上げます」

「ありがとうございます」

　リディアは少し頬を染めた。

　アルジェンへ目を向け、微笑む。

「私、とても幸せです」

　その言葉を聞き、ルーカスは安堵したように笑った。

「父にも、そのようにお伝えします。きっと、何より喜びます」

　青年は丁寧に礼を述べ、伯爵邸を後にした。

　見送ったあと、リディアは玄関先で息を吐いた。

「お会いできて、よかったですわ」

「ああ。真摯な青年だな」

　アルジェンも頷く。

「学んだことを、役立てようとしている」

　リディアの表情が柔らかくなった。

　ルミエラで、彼のような若者が未来について考えている。

　そのことを、嬉しく思った。

　今の自分の暮らしを選んでも、祖国の人々が幸せであってほしいという願いまで、捨てる必要はなかった。

　アルジェンが彼女の手を取った。

「彼には、もう一つ感謝しなければならないな」

「もう一つ、ですか？」

「ああ」

　彼は、少し照れくさそうに視線を落とす。

「君の婚約者として祝福されるのは……嬉しいものだな」

　リディアは彼を見つめた。

　それから、笑みを深くする。

「私もです」

　彼の腕へ、そっと寄り添った。

「あなたと結婚できることが、本当に嬉しいです」

　アルジェンが肩を抱き寄せる。

　そのとき、応接室へ続く廊下から足音がした。

「閣下。少々、お時間をいただけますか」

　ギルバートだった。

　アルジェンは顔を向ける。

「何だ」

「結婚式の準備について、ご報告を」

　ギルバートの視線が、寄り添う二人へ留まった。

「……また、頃合いを誤りましたかな」

　リディアの頬が赤くなる。

　アルジェンは小さく息を吐いた。

「いや。今、聞こう」

「それは何よりです」

　三人は応接室へ戻った。

　ギルバートは、手にしていた書類を卓上へ広げる。

「招待客の調整、礼拝堂の装飾、衣装の手配、いずれも順調です」

　リディアの瞳が輝いた。

「ありがとうございます」

「残る懸念は、新郎ご本人でしょうか」

　アルジェンの眉が動く。

「……何？」

「当日、リディア様のお姿をご覧になって、言葉を失われるのではないかと」

　リディアが思わず笑った。

　アルジェンはギルバートを見た。

「余計な心配だ」

「では、そのお言葉を信じております」

　楽しそうな返答に、アルジェンはそれ以上何も言わなかった。

　ただ、卓の上に置かれたリディアの手へ、自分の手を重ねた。

　＊

　式を控えた、よく晴れた日。

　二人は、約束していた南の丘を訪れた。

　斜面には小さな白い花が咲き揃い、風が通るたびに、緩やかな波のように揺れていた。

　遠くには、雪を残す山々が見える。

　リディアは、しばらく言葉もなく眺めていた。

「……なんて綺麗なのでしょう」

「毎年、ここに花が咲くと、春が来たと思う」

　アルジェンが隣で言った。

「だが、今年は、いつもより長く見ていたくなる」

　彼がこちらへ顔を向ける。

「君と一緒だからだろうな」

　リディアの胸が温かくなった。

「私も、覚えていたいです」

　彼の腕に手を添える。

「今日の景色も、こうして二人で見たことも」

　アルジェンは頷いた。

　風が、二人の髪を揺らす。

　少し離れた場所では、雪解け水が細い流れを作っていた。

　リディアは彼の手を取り、花々へ目を戻した。

　今度の春も、その次の春も。

　こうして景色を見ながら、今日のことを話せたらいい。

　その願いを、自然に思い描くことができた。

　＊

　そして、結婚式の日が訪れた。

　ヴォルフェルト伯爵邸の礼拝堂には、白い花と淡い青のリボンが飾られていた。

　窓から差し込む光が、磨き上げられた長椅子を照らしている。

　親しい者たちや、招かれた領民が席に着き、扉の開くときを待っていた。

　祭壇の前には、アルジェンが立っていた。

　正装の襟元に乱れはない。姿勢も、いつもと変わらず端正だった。

　けれど、その視線は何度も入口へ向けられていた。

「……閣下」

　隣のギルバートが、声を落とす。

「そんなに緊張なさらなくても」

「していない」

「そうですか」

　ギルバートは微笑んだ。

　アルジェンは返事をせず、もう一度扉を見た。

　その横顔を見て、ギルバートの声が少し柔らかくなる。

「本当に、おめでとうございます」

　アルジェンが顔を向けた。

　旧友の瞳には、心からの祝福があった。

　彼はゆっくりと頷く。

「……ありがとう、ギルバート」

　ギルバートは一瞬だけ目を丸くしたあと、穏やかに笑った。

「どういたしまして」

　＊

　礼拝堂に隣接する控えの間で、リディアは深呼吸をしていた。

　純白のドレスには、繊細な刺繍が施されている。柔らかなベールが黒髪を包み、手にした白い花の香りが、かすかに届いた。

　左手の雪の雫が、光を受けて輝いている。

　その指輪を見ていると、春の庭園で交わした言葉が思い出された。

　身分を隠していたことも、祖国を逃れた理由も、すべて打ち明けた。

　それでも、彼は手を離さなかった。

　リディアは鏡の中の自分を見つめた。

　胸の鼓動は速い。

　けれど、この先へ進むことを、怖いとは思わなかった。

　扉の向こうには、アルジェンがいる。

　自分が共に生きたいと願った人が、待っている。

　ふと、あの冬のことを思い出した。

　白い雪原。冷たい風。遠ざかっていく意識。

　次に目を開けたとき、傍には暖炉があった。

　知らない部屋で、彼の声を聞いた。

　――無理に起きなくていい。

　あのときは、助かったことさえ、すぐには理解できなかった。

　そこから、一日ずつ暮らしてきた。

　仕事を覚え、皆と言葉を交わし、彼と茶を飲む時間を楽しみにするようになった。

　悲しいこともあった。

　けれど、嬉しいことも、たくさんあった。

　リディアは指輪へ触れた。

　そして、花を持ち直す。

　これからも、その人と日々を重ねたい。

　その気持ちを胸に、扉へ向かった。

　＊

　礼拝堂の扉が開かれた。

　アルジェンは、息を呑んだ。

　純白の花嫁衣装をまとったリディアが、そこに立っていた。

　ベールの向こうで、琥珀色の瞳が彼を見つける。

　少し緊張した顔に、微笑みが浮かんだ。

　アルジェンは言葉を失った。

　暖炉の前で安堵したように笑った彼女。

　資料へ真剣に向き合い、工房の再開を喜んだ彼女。

　涙を流しながら、それでも自分の言葉で問いかけた彼女。

　その日々の先に、今の姿があった。

　ギルバートは彼の横顔を見て、小さく微笑んだ。

　今度は、何も言わなかった。

　リディアは歩き始めた。

　長椅子に座る人々が、温かな眼差しを向けてくれる。

　マルタの姿も見えた。

　目が合うと、彼女は笑いながら、すでに目元を押さえていた。

　リディアも微笑み返し、祭壇へ進んだ。

　やがて、アルジェンの前へ辿り着く。

　彼が手を差し出した。

　リディアは花を預け、その手を取った。

　少し震えているのは、自分だけではないように思えた。

「……リディア」

　彼が名を呼ぶ。

　顔を上げると、灰青色の瞳がまっすぐに見つめていた。

「今日の君は……」

　声が、わずかに掠れる。

「今まで見た、どんな景色よりも美しい」

　頬が熱くなった。

「……ありがとうございます」

　それ以上は、うまく言葉にならなかった。

　代わりに手を握り返すと、アルジェンが微笑んだ。

　二人は並んで、祭壇へ向き直った。

　＊

　司式者が、二人へ問いかけた。

　喜びのときも、悲しみのときも。

　互いの意思を尊重し、支え合い、共に生きていくことを誓うか。

　アルジェンは、リディアの方へ向き直った。

　かつて、彼の一日は仕事で始まり、仕事で終わっていた。

　領地を守り、民の暮らしを支えること。

　その責務は、今も変わらない。

　けれど、今は帰りを待っている人がいる。

　今日あったことを話したい人がいる。

　何でもない明日を、一緒に楽しみにできる人がいる。

「……リディア」

　彼は、その手を取り直した。

「私は、君と共に生きたい」

　リディアの瞳が潤む。

「嬉しいことは、君と喜びたい。辛いことがあれば、一人で抱えず、共に考えたい」

　アルジェンは静かに続けた。

「君が望むことを聞き、私の願いも伝えて、二人で暮らしを作っていこう」

　彼女の手が、握り返される。

「生涯、君を愛し、大切にすると誓う」

　リディアの頬を涙が伝った。

　けれど、笑っていた。

「……はい」

　彼女は頷いた。

「私も、あなたと共に生きたいです」

　声は少し震えていたが、迷いはなかった。

「あの日、雪の中で私を見つけてくださって、ありがとうございました」

　アルジェンの瞳が揺れる。

「差し伸べてくださった手に支えられて、私も、ここまで歩いてこられました」

　その手を、両手で包み込んだ。

「これからは、私もあなたを支えたい」

　リディアは微笑んだ。

「疲れたときには、傍にいます。迷ったときには、一緒に考えます。私が困ったときも、あなたにお話しします」

　アルジェンは、彼女の言葉を聞いていた。

「嬉しい日も、悲しい日も、あなたを大切にして、共に生きていくと誓います」

　リディアは一度息を整えた。

　そして、まっすぐに彼を見つめる。

「どんな冬が訪れても、今度は二人で春を迎えましょう」

　アルジェンはゆっくりと息を吐いた。

　胸がいっぱいになっていた。

「……ああ。約束しよう」

　＊

　司式者が、二人の婚姻の成立を告げた。

　礼拝堂に、祝福の声が広がる。

　アルジェンはベールへ手を伸ばした。

　柔らかな布を持ち上げると、涙を浮かべて微笑むリディアの顔が現れた。

　彼は布でそっと涙を拭い、その頬へ触れた。

　リディアが目を閉じる。

　唇が重なった。

　優しく、確かな口づけだった。

　そのとき、鐘が鳴った。

　高く、澄んだ音が、礼拝堂から春の空へ広がっていく。

　拍手が二人を包んだ。

　マルタは涙を拭いながら笑っていた。

　ギルバートも、静かに手を叩いている。

　アルジェンは顔を離し、リディアを見つめた。

「……愛している」

　小さな声だった。

　彼女は幸せそうに目を細める。

「私も愛しています、アルジェン様」

　それから、少し照れたように囁いた。

「……私の、たった一人の旦那様」

　アルジェンの表情が柔らかく崩れた。

　夫。

　その呼び名が、胸の奥へ染み込んだ。

　目の前の人が、自分の妻になった。

　その喜びを、すぐには言葉にできなかった。

「……ありがとう、リディア」

　ようやく伝える。

「私と生きることを選んでくれて」

　彼女は彼の手を握った。

「こちらこそ」

　涙に滲んだ声で、けれどはっきりと答えた。

「これからも、よろしくお願いいたします」

　アルジェンは微笑んだ。

「ああ。こちらこそ」

　＊

　礼拝堂の外には、春の光が溢れていた。

　扉が開くと、花びらが舞い上がった。

「伯爵閣下、おめでとうございます！」

「リディア様、お幸せに！」

　集まった人々の声が重なる。

　リディアは驚いたように目を見開き、それから笑顔になった。

「ありがとうございます！」

　知っている顔が、いくつもあった。

　村で会った人々。工房の職人たち。屋敷へ物資を届ける商人。

　この土地で重ねてきた日々が、祝福の声になって返ってくる。

　アルジェンは、隣の妻を見た。

　人々へ手を振り、笑っている。

　その姿を、ずっと覚えていたいと思った。

　リディアが彼を見上げる。

　二人は、目を合わせて微笑んだ。

「……行こうか」

　アルジェンが言った。

　リディアは頷く。

「はい」

　手を取り合い、祝福の中を歩き始めた。

　＊

　春の鐘は、領地の人々にも届いていた。

　工房で手を止めて耳を澄ます者がいる。

　店先から屋敷の方を眺め、笑う者がいる。

　川には雪解け水が流れ、遠くの山には、まだ白い雪が残っていた。

　これからも、季節は巡る。

　忙しい日も、思いどおりにいかない日もあるだろう。

　約束を変えなければならないときには、理由を伝え、次の時間を相談する。

　疲れて帰る夜には、温かな茶を用意する。

　嬉しい知らせがあれば、真っ先に話しに行く。

　そんな日々を、二人はこれから重ねていく。

　雪の雫は、リディアの左手に輝いていた。

　自分の根ざす場所を、あなたと分かち合う。

　初めてその意味を聞いたとき、リディアは、自分にも再びそんな約束ができるのかと思った。

　今、その手はアルジェンの手に重ねられている。

　彼に与えられた居場所で暮らすだけではない。

　自分も、彼が帰ってきたいと思う場所を作っていきたい。

　リディアは握る手へ、少し力を込めた。

　アルジェンが顔を向ける。

「どうした？」

　彼女は微笑んだ。

「これからが、楽しみです」

　彼もまた、心から微笑んだ。

「ああ。私もだ」

　春風が花びらを運んでいく。

　二人は並んで、その先へ歩いた。

　雪解けの誓いは、これからの日々の中で守られていく。

　何度季節が巡っても。

　互いの言葉を聞き、手を差し伸べ、共に春を迎えるために。