第五章 灯火が結ぶ未来 前編
ニヴェリスの街に、光が灯る夜が訪れた。
長く厳しい冬のただ中で、人々が互いの無事を願い、帰るべき場所を確かめ合う祭典――ルミナ祭。
日暮れを待つ街には、白い布や色鮮やかな飾りが揺れ、家々の軒先には小さな灯籠が並んでいた。
雪をまとった屋根の下では、祭りの支度に追われる人々が笑い合い、通りのあちこちから賑やかな声が聞こえてくる。
寒さの中でも、人は誰かと温もりを分かち合える。
そのことを忘れないための、光の祭典だった。
＊
「……まだ明るいですね」
ヴォルフェルト伯爵邸の玄関広間で、リディアは窓の外を眺めていた。
厚手の外套に手袋、首元には柔らかなマフラー。雪道を歩くための丈夫な靴も、すでに履いている。
出かける準備は、とうに整っていた。
先日、アルジェンと訪れた市場。
あのときは、街のあちこちで祭りの準備が進められていた。
広場では職人たちが大きな氷の彫刻を作り、軒先には灯籠が吊るされていた。
祭りの夜には、氷の背後から灯りが当てられ、まるで星を閉じ込めたように輝くのだという。
昼間でも十分に美しかった、あの透明な氷。
それが夜の闇に浮かび上がったら、どのような姿になるのだろう。
想像するだけで、胸が弾んだ。
そして、何より。
今夜もアルジェンと一緒に出かけられる。
そのことが、リディアには嬉しかった。
屋敷で過ごす日々は、穏やかで温かい。
午前中には書斎で仕事を手伝い、午後には本を読み、食事の席では互いにその日の出来事を語り合う。
そんな何気ない時間が、いつしか彼女にとって大切なものになっていた。
――今日は、伯爵様にも楽しんでいただけるかしら。
リディアは小さく微笑んだ。
アルジェンは、この街と領民たちを心から大切にしている。
だからこそ、祭りの日も何かと気を配ってしまうのだろう。
けれど今夜くらいは。
彼自身にも、ゆっくりと祭りを楽しんでもらいたかった。
「……随分と楽しみにしていたようだな」
不意に背後から声がして、リディアは振り返った。
「あっ、伯爵様！」
階段を下りてきたアルジェンは、黒い礼装用の外套を身にまとっていた。
普段の執務服とも、先日の市場視察で着ていた実用的なコートとも異なる装いだった。
銀灰色の髪は丁寧に整えられ、落ち着いた色合いの衣服が、彼の端正な顔立ちをいっそう引き立てている。
「……待たせたか？」
「いいえ！ 私が少し早く支度を終えてしまっただけです」
「少し、か」
アルジェンは、わずかに口元を緩めた。
「先ほどから何度も窓の外を確かめていたと聞いたが」
「まあ！」
リディアは目を丸くした。
「どなたがそんなことを……！」
「さて、誰だろうな」
何食わぬ顔で答えるアルジェンに、リディアは一瞬きょとんとした。
それから、くすりと笑う。
「……伯爵様、最近少し意地悪になられましたね」
「そうだろうか」
「ええ。以前はそんなふうに私をからかったりなさいませんでしたもの」
「……それは、君が随分と楽しそうだったからだろう」
アルジェンは静かに答えた。
その表情には、どこか満足げな色が浮かんでいる。
リディアは、改めて彼の装いを見上げた。
「でも、伯爵様。今日はとても素敵なお召し物ですね」
「……ありがとう」
以前なら、そんな言葉に戸惑っていただろう。
今も少し照れくさくはあったが、素直に礼を言うことができた。
「君も、よく似合っている」
「ふふっ、ありがとうございます」
アルジェンは彼女の足元を確かめるように視線を落とした。
「靴も問題なさそうだな。今夜は昼間以上に冷え込む。無理はしないように」
「はい。気をつけます」
「……では、行こうか」
彼は自然な仕草で腕を差し出した。
リディアは微笑み、その腕にそっと手を添える。
初めて街へ出かけた日には、少し緊張した仕草だった。
けれど今では、互いに歩調を合わせることにも慣れている。
アルジェンは、その小さな変化を密かに嬉しく思った。
＊
馬車は、雪に覆われた街道をゆっくりと進んでいった。
窓の外では、家々の軒先に吊るされた灯籠が、一つ、また一つと増えていく。
橙色の光が白い雪を照らし、夕闇に沈み始めた街を柔らかな色彩で包んでいた。
「……まあ」
リディアは窓へ顔を寄せた。
「先日とは、まったく違う街のようですね」
「ああ。まだ明かりが増えるぞ」
アルジェンは彼女の視線を追った。
「祭りが始まる頃には、通りの先まで灯火が続く。高台から眺めると、雪の上に星が降りたように見えるんだ」
「星が……！」
リディアの瞳が輝く。
「それは、ぜひ見てみたいです！」
「時間が許せば、帰りに少し遠回りをしてもいいだろう」
「本当ですか？」
「ああ。ただし、寒さに負けなければ、だが」
「ふふっ。では、しっかり温かくしておかなくてはなりませんね」
二人は顔を見合わせ、小さく笑った。
やがてリディアは、ふと思い出したように首を傾げた。
「……そういえば、伯爵様」
「何だ？」
「今夜は、伯爵様もお祭りを楽しめるのでしょう？」
アルジェンは瞬きをした。
「……私も？」
「はい」
リディアは当然のように頷いた。
「先日、市場をご案内していただいたときも、伯爵様は商人の皆さんに品物の入荷状況を尋ねたり、暮らしに困っていることがないか確かめたりしていらっしゃいましたでしょう？」
「……そうだったな」
「もちろん、それはとても大切なお仕事だと思います」
彼女は微笑んだ。
「でも、今夜はお祭りですもの。伯爵様にも、たくさん楽しんでいただきたいです」
アルジェンは、しばらく彼女を見つめていた。
祭りを楽しむ。
幼い頃には、当たり前のようにそうしていた。
家族と灯籠を眺め、友人たちと屋台を巡り、帰り道には冷えた手を暖炉へかざした。
だが領主となってからは、祭りの日にも自然と仕事のことを考えるようになっていた。
治安に問題はないか。
火の扱いは適切か。
領民たちは、無事に祭りを迎えられているか。
それらを確かめることは、彼にとって大切な務めだった。
けれど、だからといって。
祭りを楽しんではならない理由など、どこにもなかった。
「……そうだな」
アルジェンは、ゆっくりと頷いた。
「今夜は、少しくらい仕事のことを忘れてもいいかもしれない」
「まあ……！」
「君がそう言うのなら、私も祭りを楽しむことにしよう」
リディアの顔がぱっと明るくなった。
「ふふっ！ それでしたら、今夜は二人でたくさん楽しみましょうね！」
「……ああ」
アルジェンも微笑んだ。
「そうしよう」
馬車の窓を、橙色の光が横切った。
街の中心が近づいている。
灯籠の数はますます増え、雪道を行き交う人々の姿も多くなっていた。
リディアは再び窓へ顔を向けた。
揺れる灯火が、その琥珀色の瞳に映り込む。
アルジェンは、しばらくその横顔を見つめていた。
今夜、彼女はどんな景色に心を奪われるのだろう。
そんなことを考えている自分を、以前ほど不思議には思わなくなっていた。
＊
馬車が広場の近くで止まると、アルジェンは先に降り、リディアへ手を差し出した。
彼女はその手を取り、ゆっくりと雪の上へ足を下ろす。
そして、顔を上げた。
「…………！」
思わず、息を呑んだ。
目の前には、大きな氷の彫刻がそびえ立っていた。
先日、職人たちが丹念に削り上げていた氷。
その背後には幾つもの灯火が配され、透き通った氷の表面に刻まれた模様を鮮やかに浮かび上がらせている。
雪の結晶。
細やかな植物の葉。
幾重にも重なる曲線。
それらが光を受け、氷の奥深くにまで淡い金色を宿していた。
周囲の雪にも柔らかな光が反射し、広場全体が星明かりに包まれているようだった。
「……綺麗」
リディアは、ようやく声を漏らした。
それきり、しばらく言葉が出なかった。
周囲には領民たちの歓声が響き、遠くからは祭りを祝う音楽が聞こえてくる。
雪を踏む足音。
子どもたちの笑い声。
灯籠を揺らす冷たい風。
そのすべてが、今夜だけの特別な景色を作り上げていた。
「……どうだ、リディア」
隣から、アルジェンの声がした。
「昼間とは、随分違うだろう？」
リディアは勢いよく振り返った。
「はい！」
その笑顔は、灯火にも負けないほど明るかった。
「伯爵様が見せてくださると仰っていた意味が、ようやく分かりました！」
アルジェンは静かに微笑んだ。
「職人たちも、君のその顔を見れば喜ぶだろう」
「本当に素晴らしいです……！」
リディアは改めて氷の彫刻を見上げた。
「こんなに美しいものを作り上げた方々に、ぜひお礼を伝えたいくらいです」
「……そうか」
アルジェンは、少しだけ目を細めた。
彼女はいつも、目の前にあるものを素直に喜ぶ。
そして、その美しさを生み出した人々へも自然と目を向ける。
先日、職人たちの作業を見ていたときもそうだった。
その姿勢が、彼には好ましかった。
「祭りが終わったら、職人たちに君の感想を伝えておこう」
「まあ！ ぜひお願いいたします」
リディアは嬉しそうに微笑んだ。
アルジェンは、その横顔を眺めながら思った。
何度も見てきたはずの祭りの光景が、今夜は少し違って見える。
氷の模様も、街の灯りも、人々の笑い声も。
それらを彼女と分かち合えることが、思いのほか嬉しかった。
＊
そのときだった。
広場の向こうから、小さな歌声が聞こえてきた。
「……あら？」
リディアが振り向く。
通りの奥に、幾つもの灯りが揺れていた。
やがて姿を現したのは、小さな灯籠を手にした子どもたちだった。
毛糸の帽子をかぶり、厚手の外套に身を包んだ子どもたちが、ゆっくりと広場へ向かって歩いてくる。
その口からは、澄んだ歌声が響いていた。
「伯爵様、あちらは……？」
リディアは目を輝かせた。
「皆さん、灯りを持って歌っていらっしゃるのですね！」
「あれは『ルミナの巡行』だ」
アルジェンは穏やかに答えた。
「子どもたちが古くから伝わる歌を歌いながら、街を歩くんだ。家々の前を通り、互いの無事を願う習わしでな」
彼は列の先頭を指し示した。
そこには、雪の結晶を模した美しい灯籠が掲げられていた。
「歌には、無事に冬を越せるように、そして大切な人が帰る場所を見失わないようにという願いが込められている」
リディアは、静かに耳を傾けた。
帰る場所。
その言葉が、胸の奥へ落ちていく。
子どもたちの声は、冷たい夜気の中でも不思議と温かく響いていた。
リディアは、揺れる灯火を見つめた。
今、自分には帰る場所がある。
朝になれば、書斎でアルジェンと顔を合わせる。
食堂では温かな料理が待っていて、廊下ですれ違う使用人たちは親しげに声をかけてくれる。
いつの間にか、あの屋敷へ戻ることを当たり前のように考えるようになっていた。
そのことが、少し不思議だった。
「……素敵な願いですね」
リディアは小さく呟いた。
「ああ」
アルジェンは頷いた。
「この土地では、灯りは道しるべでもある。吹雪の夜に家の明かりが見えれば、それだけで安心することもあるからな」
リディアは彼を見上げた。
「……そうなのですね」
「だからこそ、祭りの夜には皆で灯火を掲げる。帰ってくる者を迎え、今ここにいる者の無事を喜ぶために」
彼女は、もう一度子どもたちへ目を向けた。
小さな手に握られた灯籠。
その一つ一つが、誰かの帰りを待つ光なのだ。
リディアは、柔らかく微笑んだ。
「……私、このお祭りがとても好きになりました」
アルジェンの表情が和らいだ。
「それはよかった」
彼は、少しだけ笑った。
「案内した甲斐があったな」
「ふふっ。まだお祭りは始まったばかりですのに」
「……それもそうだ」
二人は顔を見合わせ、小さく笑った。
＊
巡行の列が広場へ差しかかると、子どもたちの歌声はいっそう鮮やかに響いてきた。
リディアは、目を細めてその様子を眺めていた。
そのとき。
「……おねえさん！」
小さな声がした。
リディアが振り向くと、列の端にいた女の子がこちらを見上げていた。
年の頃は、六つほどだろうか。
赤く染まった頬。
毛糸の帽子。
両手には、小さな灯籠を大切そうに抱えている。
「……私？」
リディアが微笑むと、女の子はこくりと頷いた。
「おねえさん、ルミナのおまつり、はじめて？」
「ええ、そうなの」
リディアは、女の子と目線を合わせるように膝を曲げた。
「とっても綺麗ね。あなたの灯籠も、素敵だわ」
女の子は嬉しそうに笑った。
「じゃあね、これ！」
そう言うと、外套のポケットへ小さな手を入れる。
取り出したのは、雪の結晶を模した白い紙飾りだった。
「はじめての人にあげるの！」
女の子は少し誇らしげに胸を張った。
「また来年も、おまつりに来てねって！」
リディアは、目を丸くした。
「まあ……！」
差し出された小さな紙飾り。
その白い結晶を、彼女はそっと受け取った。
「……また、来年も」
思わず、同じ言葉を繰り返した。
来年。
その響きに、指先がわずかに止まった。
次の冬。
その頃、自分はどこにいるのだろう。
考えかけて、リディアはそっと紙飾りを握り直した。
今は、目の前の小さな贈り物を大切にしたかった。
「……ありがとう」
顔を上げたときには、いつもの柔らかな笑みが戻っていた。
「とっても嬉しいわ。大切にするわね」
「うん！」
女の子は元気よく頷いた。
そして、小さく手を振ると、列の後方で待っていた大人のもとへ駆け戻っていった。
リディアは、しばらくその背中を見送っていた。
手のひらに載せた白い紙飾り。
決して高価なものではない。
けれど、その小さな贈り物には、見知らぬ自分へ向けられた温かな願いが込められていた。
「……ふふっ」
リディアは、ようやく声を漏らした。
「なんだか、来年の楽しみまでいただいてしまいましたね」
アルジェンは、その横顔を見つめていた。
ほんの一瞬だった。
女の子が「また来年」と口にしたとき、リディアの表情が曇ったように見えた。
だが、今の彼女は楽しそうに微笑んでいる。
見間違いだったのだろうか。
「……リディア」
「はい？」
彼女が顔を上げる。
琥珀色の瞳には、先ほどまでと変わらない穏やかな光が宿っていた。
アルジェンは、わずかに言葉を止めた。
「……いや」
そして、彼女の手のひらにある紙飾りへ視線を落とす。
「綺麗な飾りだな」
「ええ。とても可愛らしいでしょう？」
「ああ」
アルジェンは静かに頷いた。
それ以上は、尋ねなかった。
＊
やがて、巡行の列が広場を通り過ぎていった。
子どもたちの歌声が遠ざかると、周囲には再び祭りの賑わいが戻ってくる。
リディアは、紙飾りを外套の内側へ大切そうにしまった。
「……また来年も、ですって」
今度は、少しだけ楽しそうな声だった。
アルジェンは彼女へ視線を向けた。
「……ああ」
来年の冬。
またこの街に灯火が灯る頃。
彼女は、どこにいるのだろう。
書斎で、いつものように記録簿を開いているだろうか。
食堂で、楽しそうに料理の話をしているだろうか。
それとも、今日と同じように、隣で祭りの光を見つめているだろうか。
そのどれもが、約束された未来ではない。
けれど。
そうなればいいと、彼は思った。
「……リディア」
「はい？」
アルジェンは、少しだけ間を置いた。
「来年も、君とこの祭りを見られたら嬉しい」
リディアが瞬きをした。
彼は、静かに続ける。
「もちろん、君の都合が許すなら、だが」
それは、何かを求める言葉ではなかった。
彼女の未来を決めようとするものでもない。
ただ、自分の小さな願いを口にしただけだった。
リディアは、しばらく彼を見つめていた。
そして、ゆっくりと微笑んだ。
「……私も」
その声は、柔らかかった。
「また伯爵様と一緒に、この景色を見られたら嬉しいです」
アルジェンの胸に、温かなものが広がった。
「……そうか」
「はい」
リディアは頷いた。
そして、少しだけいたずらっぽく笑う。
「でも、来年のことを考える前に、今夜のお祭りをもっと楽しまなくてはなりませんね」
アルジェンは一瞬、目を丸くした。
それから、小さく笑った。
「……確かに、その通りだ」
「ふふっ。伯爵様も楽しむとお約束してくださいましたもの」
「ああ。忘れてはいない」
彼は自然な仕草で腕を差し出した。
「では、次はどこへ行きたい？」
リディアは嬉しそうに辺りを見回した。
広場の向こうには、色とりどりの灯籠が並ぶ通りが続いている。
その先からは、温かな料理の香りと、人々の笑い声が漂ってきた。
「……あちらの通りへ行ってみたいです！」
「分かった」
アルジェンは頷いた。
「屋台が多い場所だ。マルタの店も、今夜は遅くまで開いているはずだぞ」
「まあ！ あの美味しい焼き菓子のお店ですね！」
「ああ。ただし、食べ過ぎには注意することだな」
「ふふっ。伯爵様もご一緒に召し上がれば、きっと大丈夫です」
「……それは、どういう理屈だ？」
リディアは楽しそうに笑った。
アルジェンもまた、つられるように口元を緩める。
二人は並んで歩き出した。
灯火に彩られた広場。
雪を踏む足音。
遠くから響く、子どもたちの歌声。
そのすべてが、今夜だけの美しい記憶になっていく。
リディアは時折、外套の内側にしまった紙飾りへそっと触れた。
白い雪の結晶。
見知らぬ女の子から贈られた、ささやかな願い。
また来年も、この場所へ。
そう願えることが、今は嬉しかった。
アルジェンは、隣を歩く彼女へ視線を向けた。
灯火に照らされた横顔は、穏やかに微笑んでいる。
先ほど、一瞬だけ見えた翳り。
その理由は、まだ分からない。
けれど今、彼女が楽しそうに笑っていることは確かだった。
アルジェンは、その笑顔を静かに見守った。
ニヴェリスの夜には、無数の灯火が輝いていた。
白銀の世界を照らす、温かな光。
その下で交わされたのは、確かな未来の約束ではない。
ただ、いつかまた同じ景色を見られたらという、小さな願いだった。
それでも二人にとっては、十分に大切なものだった。
