18章【嘘吐きの騎士と優しすぎる魔女 ～揺らぐ信頼～】
どれほど血を吐くような努力を重ねようとも、決して届かない境界がある。
それを、アルベールは幼い頃に知ってしまった。
人間が一生を賭して磨き上げる力など、神に愛された“魔女”という存在の気まぐれな指先一つに遠く及ばない。
人の理でどれほど頂点を極めようとも、彼女たちの持つ絶対的な力の前では、すべてが砂の城のように脆く、儚い。
届かないのなら、奪えばいい。
自分のものにできないのなら、あらゆる手段を使ってその身に溶かし込み、己を完成させればいい。
――そうすれば……あの人は僕を認めてくれる
コンコン、と静かなノックの音が執務室に響く。
「失礼します、アルベール様」
姿を現したのは、影のように従う部下だった。
「例の、干上がった水源の村についての報告です」
アルベールは手元に広げていた古びた書物から、ゆっくりと顔を上げた。その端正な顔立ちには、冷徹なまでの知性が宿っている。
「精霊はちゃんと“魔獣”に変化したかな？」
「いえ、それが……
精霊の瘴気は完全に払われ、水源は瑞々しい清流を取り戻したとのことです
さらに、“終焉の白”が自ら正体を明かし、村人たちに強烈な畏怖を植え付けた、と」
部下の言葉に、アルベールは驚く風でもなく、ただ満足そうに口元を歪めた。
あの村の水源が細くなり、精霊が瘴気に呑まれて歪んでいったこと。
それすらも、すべてはアルベールが仕組んだ「実験」の駒に過ぎなかった。
神に見捨てられ、人間に忘れ去られた土地の守護神が、瘴気によってどれほどの魔獣へと変貌するのか。そして、そこへ“魔女”たちが介入した時、一体どのような反応を示すのか。
「“終焉の白“は、精霊を助けたんだね……優しい魔女だ」
アルベールは椅子の背もたれに深く身体を預け、天井の闇を見つめた。
「で、他にはないのかな？――面白い報告は」
「はっ、……あります
エミリア様のことでございます
彼女の祈りによって、精霊に入り込んでいた瘴気が、一瞬にして跡形もなく消滅したとのこと
エミリア様の力は、肉体の治療ではなく、世界の本質を洗い流すほどの……」
「——浄化、か」
アルベールが部下の言葉を遮るように呟く。その瞳に、狂気にも似た昏い歓喜の光が灯った。
帝都で「傷一つ治せない無能」と蔑まれていた彼女。あのまま殺すにはもったいないと思い、捨て駒として放り出した。
“瘴気”そのものを根こそぎ消し去る、規格外の力。
「素晴らしいね……」
エミリアは今頃、自らの力に戸惑っているだろう。
あの力を見た者達も、放ってはおけまい。
そのすべての光景が、まるで目に見えるかのようにアルベールの脳裏に広がっていた。
「ディア……君のその至高の魔女の力と、エミリアのすべてを洗い流す光
それらが交わった時、一体どれほどの奇跡が私の手元に遺るだろうか」
アルベールは静かに立ち上がると、窓の外、ディアたちがいるであろう遥か彼方の地平を見つめて微笑んだ。
ディア――
君はどこまで優しくいられるのだろうね？
■□■□
帝都に到着したディアたちを待ち受けていたのは、歓迎の歓声ではなく、街を包む異様なまでの静寂と、騎士達の怒号だった。
『皇帝陛下が崩御された！』
『犯人は第二皇子、レオニス・ルクシアだ』
『見つけ次第、生死を問わず拘束せよ！』
馬車の窓から外の様子を伺っていたシーナが「検問があるわ」と呟いた。
レオンは、フードを深く被ったまま、きつく拳を握りしめて唇を噛み締めていた。
「……嵌められたな
今動けば一瞬で囲まれる」
「ひとまず、私の屋敷へ
あそこなら一般の民家に偽装してありますし、人目につきにくい裏路地にあります
潜伏するには丁度いい」
テオの冷静な先導により、騎士の目を盗んで、帝都の片隅にあるテオの私邸へ向かうことになった。
「ちょっと待てって！」
屋敷に入ると、セオドールが納得いかないといった風に声を荒らげた。乱暴に頭を掻きむしりながら、フードを被ったままのレオンを睨みつける。
「なんで俺たちまでこんなコソコソ隠れなきゃいけないんだよ？
探されてんのは『レオニス』とかいう第二皇子だろ？
だったら俺たちには関係ねぇじゃねぇか」
「静かにしてください」
テオが冷淡な声でそれを遮り、眼鏡の奥の目をすっと細めた。
「今の帝都は、皇殺しの犯人を捕らえるために過敏になっています
特に、我々のような“余所者”は、真っ先に疑いの目を向けられる」
「それは……そうだけどよ……」
セオドールは渋々といった様子で口を尖らせたが、隣に立つフィオナが「セオドールさん、テオ様の言う通りです、今は慎重になりましょう」と袖を引くと、それ以上は言葉を飲み込んだ。
レオンはそのやり取りを、ただ黙って、フードの陰からじっと見つめていた。
拳を握りしめ、自分が仲間を巻き込んでいるという罪悪感と、正体を明かせないもどかしさに、その奥歯を強く噛み締める。
「……すまない、セオドール
お前の言う通りだが、俺の判断が甘かった
大人しく、ここに潜むのが最善だ」
「なんでレオが謝ってるんだよ？」
セオドールはレオンの肩をガシガシと叩き、早くこの重苦しい空気を振り払いたそうに息を吐いた。
「皆さん、道中泥のように疲れているでしょう？
現時点で無闇に動くのは自殺行為です
今夜はひとまず身体を休め、情報を集めるのは明日の朝にしましょう」
テオはそう言って、シーナたちやレオンにそれぞれ部屋を割り振り、温かいスープを振る舞った。張り詰めていた空気が、屋敷の安全な静けさによって、少しだけ緩む。
「……ディア様」
スープを運ぶ際、テオはレオンやヴァルの目を盗み、ディアの手のひらに小さな紙切れを滑り込ませた。
そこには、丁寧な文字でこう書かれていた。
『今夜、皆が寝静まった頃に部屋へ伺います
レオン様を救うための話をしましょう
誰にも見つからないように』
ディアは小さく息を呑んだが、まっすぐにテオを見つめ、静かに頷いた。
夜が更け、屋敷が完全な闇に包まれる。
ディアに割り振られた部屋の前の廊下には、ヴァルが壁に背を預け、腕を組んで佇んでいた。
――だが。
ベッドの脇の壁が、音もなくスライドした。
驚いて振り返ったディアの前に現れたのは、小さなランタンを手にしたテオだった。
「……テオ」
「静かに
この屋敷は元々、いざという時のために隠し通路が作ってあるんです」
テオは眼鏡の奥の瞳を悪戯っぽく細め、シーッと口元に指を立てた。
「レオン様を嵌めたアルベールの動向を探るには今、動くしかありません
大男たちを引き連れて歩けば一発で露見します」
「……でも、みんなに話さなくていいの？」
「ディア様
これは私と貴方だけの、秘密の作戦です」
ディアは、扉の向こうにいるヴァルや、隣の部屋で苦悩しているであろうレオンのことを想い、きゅっと拳を握りしめた。
「……レオンを、助けられる？」
テオは嘘くさい笑みを消し、冷たい瞳でディアを見つめて告げた。
「助ける為に行くのです」
ディアはテオの手を取り、暗い隠し通路の奥へと、音もなく足を踏み入れた。
■□■□
二人の気配が遠ざかっていく。
部屋の前に立つヴァルは、それを追うこともなく静かに目を閉じた。
隠し通路の存在など、とっくに気付いている。
「……好きにしろ」
吐き捨てるように呟く。
ディアは、一度決めたことを曲げない。
無理に止めれば、今度は自分の目を盗んででも動くだろう。
だから止めない。
ただ――。
赤い瞳が、暗闇の向こうを静かに見据える。
助けを求める声が届けば、いつでも駆けつけられる場所で。
ヴァルは壁に背を預けたまま、再び目を閉じた。
■□■□
深夜の帝都は、昼間の喧騒が嘘のように冷たい静寂に包まれていた。
街灯の光すら届かない細い裏路地を、テオの持つ小さなランタンの薄明かりだけが、二人の足元をぼんやりと照らしている。
ひんやりとした夜風に、ディアは自分のローブを少しきゅっと引き締めた。
前を行くテオの背中は、いつもと変わらず物静かで、どこか掴みどころがない。
しばらく無言で歩いていたテオが、ふと足を止めずに、前を向いたまま静かに口を開いた。
「ディア様
……もしも――私が貴方達を利用していると言ったら、どうしますか？」
その声は、冗談のようでもあり、同時にディアを試すような冷徹な響きを孕んでいた。
いつものテオなら、そんな本音を匂わせるような質問は絶対にしない。
誰もいない、夜の闇がそうさせたのかもしれない。
けれど、テオの発言に、ディアは考える間もなく即座に答えた。
「しないよ」
あまりにも迷いのない小さな声に、テオの足が、ピタリと止まった。
テオはゆっくりと振り返る。
ランタンの逆光で顔はよく見えないが、眼鏡の奥の瞳が、驚きに微かに見開かれているのが分かった。
「……根拠はあるのですか？
私は自分で言うのも何ですが、お世辞にも善人とは言えませんよ」
いつもの嘘くさい微笑を浮かべようとするテオに、ディアはまっすぐな瞳を向けた。
「……だって、テオがレオンを見ている時、ヴァルと同じ瞳をしてるよ？」
「ヴァルディス様と同じ……ですか？」
「うん、大切な人を見つめる視線
……親が、子を想うような、あたたかな視線」
「――っ」
テオの息が、一瞬だけ止まった。
「フィオナちゃんも、シーナちゃんにも……すごく優しい視線向けてるの」
ディアには、魔女の力なんてない。ただの普通の人間だ。
だからこそ、誰よりも“人間の心の温かさ”に敏感だった。
いつも冷たい言葉ばかり口にするテオが、どれだけ不器用に仲間たちを、そしてレオンを見守っているか――ディアは知っている。
「……」
テオは言葉を失い、ただ静かに佇んでいる。
「だから、テオはしないよ
私のことは、まだ信用できないかもしれないけど……
少なくとも、レオンを傷付けることはしないでしょ？」
ディアの、一切の疑いを持たない純粋な信頼。
テオはしばらくの間、何かを深く、深く噛み締めるように黙り込んでいた。
「……どうして、そんなにレオンを守るの？」
不意に問われて、テオは少しだけ目を伏せた。
夜風が静かに吹き抜ける。
「……昔、約束したんです」
「約束？」
ディアが首を傾げる。
テオは小さく息を吐き、どこか懐かしいものを見るように微笑んだ。
「ええ、大切な人との約束です」
その声は、いつもより少しだけ柔らかかった。
「その人は、もういませんが」
「そうなんだ」
ディアはそれ以上聞かなかった。
聞かなくても、その人がテオにとってどれほど大切なのか分かったからだ。
テオは、小さく、本当に小さくため息をつくと、いつもの貼り付けたような笑みではない――酷く静かで、どこか寂しげな笑みを浮かべた。
「……ディア様」
テオはそっと腰を落とし、ディアの小さな目線に合わせるようにランタンを掲げた。
「これから先、私は『嘘吐き』になります」
それは、『嘘』を吐き散らす前に、目の前の純粋な少女にだけ差し出した、唯一の真実。
「――ですが、これだけは信じてください」
ランタンのオレンジ色の光の中で、テオの瞳が、今までで一番強く、まっすぐな光を宿す。
「私は――レオニス殿下を護ります」
それだけは、何があっても変わらない。
テオの瞳には、揺るぎない決意が宿っていた。
レオンが“レオン”としてディアたちの隣で笑っていられるように、自分が泥を被ってでも、その未来を護り抜くという、彼だけの絶対の誓い。
「うん……知ってるよ、テオ」
ディアが嬉しそうに、ふわりと微笑む。
テオは眩しいものを見るように一度だけ目を細めると、前を歩き出した。
その背中は、先ほどよりも少しだけ、ディアとの距離が近くなったように感じられた。
■□■□
近衛兵の巡回ルートを完全に把握しているテオの案内により、二人は帝都の最奥――厳重に封鎖されているはずの皇家の霊廟へと足を踏み入れていた。
ひんやりとした大理石の床、高くそびえるアーチ型の天井。
香が静かに焚かれ、石壁には歴代皇帝の紋章が刻まれていた。
その最奥には、崩御したばかりの先代皇帝が眠る、巨大な白石の棺が鎮座している。
主を失ったばかりの部屋には、未だ死の気配と、不自然なほどの静寂が満ちていた。
その棺のすぐ傍らに、一人の男が背を向けて立っていた。
月明かりがステンドグラスを透かして、男の美しい金髪を照らし出す。
男はまるで自分の庭を散策するかのような悠然とした態度で、亡き皇帝の棺にそっと触れていた。
カチャ、とテオがわざと小さく足音を立てる。
アルベールは振り返る風でもなく、ただ低く、心地のよい声で闇に向かって語りかけた。
「遅かったね、テオ
近衛の目を掻い潜るのに手間取ったのかな？」
「まさか……彼らの動きなど、私の手にかかればただの時計仕掛けの人形と変わりませんよ」
テオはいつもの、張り付いたような嘘くさい微笑を浮かべながら前へ進み出る。そして、棺の前に佇むアルベールに向けて、恭しく一礼してみせた。
「アルベール様……お望み通りに、“終焉の白”をお連れしました」
テオがそう言って、自分の後ろの影を視線で示す。
そこには、フードを深く被り、息を殺して立っているディアの姿があった。
テオの言葉に、ディアの身体が一瞬だけ強張る。
道中、「レオンを護る」と誓ってくれたテオの横顔は、今は冷酷な『裏切り者』のそれにしか見えない。
アルベールはそこで初めて、ゆっくりと二人の方へと向き直った。
その瞳には、狂気と、歪んだ歓喜の光が昏く揺らめている。
「やはり君は有能だね」
アルベールはディアの姿を値踏みするように見つめ、その口元を邪悪に、美しく歪めた。
そして、静かに歩み寄り、ディアの数歩手前で足を止めた。
「初めまして、優しい魔女様」
その声音は、獲物を優しく撫でるような甘さを孕んでいる。
「――フードを取って、その顔を見せてはくれないかな？」
ディアは喉の奥で小さく息を呑んだ。
震える拳をローブの影で強く握りしめ、精一杯の毅然とした態度で声を絞り出す。
「っ……“魔女”は、その正体を決して他者の前で明かさないという掟が……姿を見せることを禁止されているので、お断りします」
ディアの言葉を聞いたアルベールは、まるで愛らしい子供の駄々をきいたかのように、喉を鳴らして笑った。
「掟、か……興味深い回答だね」
アルベールが楽しげに笑みを深める。
その瞬間、彼の瞳から「対話」の光が消え、絶対的な「支配」の色が宿った。
ふっと、彼が指先を軽く宙に振る。
ただそれだけの動作だった。
けれど、空気が重く澱み、見えない圧力がディアの肩にずしりと重くのしかかる。
「そうだね……言い方を変えようか？」
アルベールがゆっくりと、しかし確実に距離を詰める。その一歩ごとに、逃げ場のない檻の中に閉じ込められていくような感覚に陥る。
「命令だ――顔を見せろ」
ただの要望ではない。
それは、逆らえない強制力に近い支配の言葉だった。
「……っ！」
ディアの身体が強張る。
テオの背中を見るが、アルベールの威圧感に目を伏せ、助け船を出す隙を窺っているようだった。
アルベールの冷たい眼差しが、フードの中のディアを射抜くように凝視する。
圧迫感に満ちた沈黙の中、抗いきれない拒絶の気配を感じながらも、ディアは覚悟を決めた。
ここで抵抗し続ければ、テオの立場まで危うくなる。
ディアは震える手を伸ばし、ゆっくりと頭を覆っていたフードを後ろへと跳ね上げた。
夜の静寂の中に、神秘的な白い髪と、燃えるような赤い瞳が滑り落ちる。
月明かりに照らされたその姿は、この世のものとは思えないほどに美しく、そしてどこか儚かった。
「……噂通りだね」
アルベールはその姿を目に焼き付けるように凝視し、感嘆の息を漏らした。
「これほど純粋な“白”と“赤”を宿しているとは」
恍惚とした表情を浮かべ、アルベールは吸い寄せられるようにディアへと一歩踏み出した。衣服の擦れる音が響き、ディアの頬へと、彼の冷たい指先が伸びる。
「……っ、」
ディアが恐怖に身を硬くした――その瞬間。
すっ、と大きな影がディアの視界を遮った。
テオだった。
彼はいつもの嘘くさい笑みを完全に消し、ディアをその背に隠すようにして、アルベールの手の前に割り込んだのだ。
空気が、一瞬で凍りつく。
アルベールは伸びかけた手を空間に止めたままテオ見つめた。その瞳に、冷徹な不快感が混ざり合う。
「珍しいね、テオ……私に逆らうのかい？」
背中越しでも分かるほど、テオの身体に極限の緊張が走る。
だが、テオは一歩も退かず、静かに、しかし冷徹に声を返した。
「滅相もない……ただ、無闇にその御身で触れれば、“呪われ”てしまう恐れがありますので
魔女の持つ未知の力は、我々人間には毒が強すぎます」
必死に紡がれたテオの言い訳。
「アルベール様に万が一のことがあっては困りますので」
その言葉を聞いたアルベールは、数秒の沈黙の後、ゆっくりと伸ばしていた手を下ろした。そして、ふっといつもの、すべてを見透かしたような笑みをテオに投げかける。
「なるほど、私への配慮というわけか」
「はい」
「……そうだね、テオ
君と同じように“呪われて”しまうのは、私も困る」
アルベールのその言葉に、テオの後ろで息を潜めていたディアが、小さく声を漏らした。
「……呪われてる？」
ディアの不思議そうな、そしてどこか不安げな呟きが、静かな霊廟に響く。
テオの背中が、目に見えてピクリと強張ったのが分かった。
「聞いていなかったのかい？ 」
アルベールはテオの動揺を楽しむように、微笑んだ。その目は、完全にテオを玩具として弄んでいる。
「この男――テオはね、30歳までしか生きられない呪い（病）にかかっているんだよ
……だから、私に協力する代わりに、“魔女”の力を使って、彼の寿命を無理やり延命させているのさ」
否定も、肯定もしないその沈黙が、かえってアルベールの言葉の生々しさを際立たせていた。
『これから私は、嘘吐きになります』
脳裏に、テオが自分にだけ告げた、あの静かな声が響いた。
――これも、嘘なの？
レオンを救うために自分を連れ出したことも、あの優しく温かい視線も、すべては自分の命を長らえるためにアルベールへ“終焉の白”を献上するための、精巧な『嘘』だったのだろうか。
目の前に立つテオの広い背中が、今は酷く遠く、得体の知れない冷たいものに覆われているのを感じた。
18章を読んでいただき、ありがとうございました！
ここから物語は帝都編へと突入します。
引き続き、お付き合いいただけたら嬉しいです！
