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最終話『合理的判断』

「……さよなら。俺の、最低だった過去」

　俺は引き金を引いた。

　指先に伝わる、カチリという硬質な手応え。

　直後。

　ズドォォォォォォォォォン！！

　世界が白く染まった。

　主砲が咆哮を上げ、圧縮されたマナの奔流が一直線に解き放たれた。

　音速を超えた熱線は、まずアビス・ワームの巨体を真正面から捉えた。

　断末魔の悲鳴を上げる間もなく、その三十メートルの体躯が瞬時に蒸発する。

　だが、主砲の威力はそこで止まらない。

　ワームを貫通した光の帯は、その背後にいたゼインたちをも飲み込んだ。

　いや、正確には「直撃」ではない。

　あくまでワームを狙った射線上の「余波」だ。

　だが、Ａランク魔物を粉砕するエネルギーの余波だ。生身の人間にとっては、天災と変わらない。

　ドゴゴゴゴゴゴ……。

　地響きが収まり、舞い上がった雪煙が晴れていく。

　そこには、何も残っていなかった。

　ワームのいた場所には、深く抉られた巨大なクレーターだけが口を開けている。

　バラバラバラ……。

　空から、黒い雨が降ってきた。

　巻き上げられた土砂と、瞬時に凍りついた蒸気。

　それが、白い雪原を汚していく。

　不快な焦げ臭さが、フィルター越しの車内にも染み込んでくる気がして、俺は口元を抑えた。

　吐き気がこみ上げる。

　それを無理やり、唾液と共に飲み下す。

『アビス・ワーム、消滅確認。周辺反応、沈黙』

　シィの報告が響く。

『外部の人間の生存確認を行いますか？』

　俺はモニターを見つめたまま、数秒間沈黙した。

　今から偵察用の魔導具を飛ばせば、彼らの遺体──あるいは瀕死の体──を発見できるかもしれない。

　確実にトドメを刺すなら、そうすべきだ。

　だが見つかるのは、おそらく見るに堪えない肉塊だ。

　かつて仲間だったもの。

　かつて家族と呼んだもの。

「……いや。必要ない」

　俺は首を横に振った。

「これより先は、生存確率０％の極寒地獄だ。装備も食料もなく、あのダメージを負った状態で生き延びることは不可能だ。……わざわざ燃料を使ってまで、死体を確認しに行くメリットがない」

『合理的です、マスター』

　シィが短く答える。

　そう、これは合理的判断だ。

　もし、見に行って生きていたら？

　まだ息があって、俺を恨めしそうに睨みつけてきたら？

　あるいは、ひどい肉塊になって転がっていたら？

　俺はそれに耐えられるほど、強くない。

　だから、「燃料の無駄」という鎧を着て、自分の心を守る。

　ただの、臆病なリソース管理だ。

「行くぞ、シィ。フィン」

　俺はペダルを踏み込んだ。

　魔導機関が低く唸りを上げ、巨大なキャタピラが雪を噛む。

　要塞はゆっくりと旋回し、クレーターに背を向けた。

　　　　　◇

　数時間後。

　要塞は再び、順調に巡航を続けていた。

　外は吹雪に戻っているが、車内は変わらず暖かく、静穏に保たれている。

　俺はソファに深く体を沈め、温かいマグカップを手にする。

　中身はただのコーヒーだ。砂糖もミルクも入れていない。

『マスター』

　シィが不意に話しかけてきた。

『脈拍数が平常値に戻りました。……本当に、これで良かったのですか？』

「……何がだ？」

『彼らへの処置です。分析結果によれば、マスターの深層心理には、彼らに対する「殺害忌避」の感情が０．５％ほど残留していました』

　相変わらず、余計なところまで分析するシィだ。

「……殺してないさ。ただ、掃除をしただけだ」

　俺はカップに口をつける。

「ゴミが落ちていたから、片付けた。それだけのことだ」

『そうですか。……承知しました』

　フィンが足元に歩み寄り、俺の膝に顎を乗せてくる。

　その温かい頭を撫でながら、俺は車窓の外を見た。

　白い闇が、全てを覆い隠していく。

　俺の過去も。

　あいつらの叫び声も。

　全部、雪が消してくれる。

「……うん」

　俺は小さく息を吐いた。

「最高の気分だ」

　そう呟いて、コーヒーを飲もうとした。

　カップの中で黒い水面が小さく波打っている。

『コーヒーのお味はいかがですか？』

「……いつもより苦くて美味だな」

　俺はカップを両手で包み込んだ。

　　　　　◇

　それから数日後。

　俺たちはついに、ダンジョンの頂上へと到達した。

『標高３０００メートル。外気温、マイナス２０度。視界良好です』

　シィのアナウンスが響く。

　眼前に広がるのは、雲海を見下ろす山頂の景色だった。

　遥か下には、人間たちの住む世界が広がっている。

　下界の喧騒も、汚泥も、裏切りも、ここには届かない。

「おぉ……絶景だな」

　俺は操縦席で、眼下に広がる雲海を見下ろした。

　一面の青と白の世界。

　それは、俺が手に入れた「自由」の色だった。

　俺は飲み干したコーヒーカップを掲げた。

　誰に向けるでもない。

　……まあ、強いて言うなら、この理不尽な世界そのものに対して、か。

「……完勝だ」

　空になったカップを見下ろす。

　足元では、フィンが専用の皿に盛られた特製の餌を夢中で頬張っている。

　俺は苦笑しながら、その頭を撫でた。

「お前も、よく頑張ったな」

　フィンは「グルル」と嬉しそうに喉を鳴らし、俺の足に頭を擦りつけてきた。

　まったく、現金なやつだ。

　要塞は速度を上げる。

　その進路は、まだ見ぬ地平線の彼方へ。

　俺とシィ、そしてフィン。

　俺たちの「生存戦略」は、まだ始まったばかりだ。

　広い車内を見渡す。

　あの騒がしい仲間たちはもういない。

　煩わしい人間関係も、理不尽な要求もない。

「……静かだな」

　その静寂こそが、俺が求めたものだ。

　そして、これから一生、俺が一人で背負っていくものだ。

　ふと、誰かの笑い声が聞こえた気がした。

　——いや、気のせいだ。ここには俺と、シィと、フィンしかいない。

　もう、誰も。

　俺は操縦席に座って前を見る。

　口元が勝手に緩んだ。

「さて、次はどこへ行こうか」

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