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追加候補

「可愛い！」

　大広間に入っていくと、ヴィオラはいきなり、待っていた王妃に抱きしめられていた。

「髪がピンクだから、やっぱり、可愛いドレスが似合うわ〜」

　豊かな胸に顔を埋める形になって、ヴィオラは慌てた。

「いいかげん、お控えください」

　ジョージ王太子がひんやりとした声で注意する。

「全員に対して、同じことをするつもりですか？」

「え、駄目？」

　王妃の力が緩んだすきにヴィオラは抜け出す。もう、席についているアンとケイトはすでに同じ目に会ったのだろう。

　アンとケイトはうんうんとうなずき、イアンとライルは苦笑いをしている。

　アンとケイトのドレスも王妃の見立てだろうか。アンは水色のすっきりとしたドレス。ケイトはオレンジ色の小花が散りばめれれた可愛らしいドレス。

　どちらも似合っていて、可愛い。

「素晴らしいドレスを選んでいただき、ありがとうございます」

「これからも選ばせてね」

「いえ、恐れ多いことで、遠慮させていただきます」

　ヴィオラの言葉に王妃がムッとほほを膨らませた。

　そこにジョセフィンがやってきたので、今度はジョセフィンに抱きつく。

　ジョセフィンは紺色の裾が広がったドレスだった。

「美しいドレスをありがとうございます」

　王妃に抱きつかれたまま、ジョセフィンは落ち着いてお礼を言っている。

　王妃に慣れているのかも知れない。

　遅れて、王が登場すると、席についていた者もみんな立ち上がって挨拶した。

「座ってくれ。今日から君たちは聖女と勇者候補として王族と同等の身分となる。だから、緊張せず、ハーモニー学園と同じように過ごしてほしい」

　そう言われても、緊張するが、美味しい料理が出てくると、みんなの気持ちもほぐれてくる。食後のお茶が出てくる頃にはリラックスした雰囲気になっていた。

　その中で王が切り出した。

「さて、今回、君たちが候補者になったことについて、知っておいてほしいことがある。候補者を増やした理由だ」

「あの、私がハーモニー学園にいたいとわがままを言ったからじゃ」

　ヴィオラが言いかけると、王は首を振った。

「それもあるが、それだけじゃない。この国と神殿の関係だ」

　イアンが口をはさんだ。

「この国ではカリーナ教と王権の勢力が同等ですが、そのことに不満を持っている神官も多いとか」

「そうだ。王権は神が授けたものであるから、奪うことも可能だと主張する者もいる」

「カリーナ神を信仰する者ですが、その主張

は不敬では？」

　ライルが尋ねる。

「不敬とまでは思わない。ただ、そう主張するのは神官であって、神ではない。そして、今回、神託が降りたことで、変な動きをしている者たちもいる。だから、ヴィオラが聖女として祭り上げられないように候補者をふやし、ハーモニー学園で守ることにした」

「なるほど、だから、ベネディクト神官も学園の講師とするわけですね」

　ヴィオラは感心した。

「そうだ。ただ、たぶん、神殿は家族や友人を通じて、君たち全員を懐柔しようと接触してくるだろう。もちろん、君たちの信仰を否定するつもりはない。ただ、何かあれば、必ず、相談してほしい」

　そう、王が締めくくった二日後、ヴィオラたちは神殿に呼ばれていた。

　ベネディクト神官をハーモニー学園に派遣する見返りを要求され、断れなかったらしい。

「よく、いらっしゃいました」

　入口で待っていたベネディクトは深々と頭を下げた。すると、後ろに控えていた他の神官たちが少し不快そうな表情になった。

　礼拝堂に行くと、十人ほどの信者が集まっていた。すべて身なりがよく、貴族か大商人のようだった。

　白い髭のいかにも偉そうな神官が説話を行っていたようで、涙を流す人もいた。

「教皇様、候補者様をお連れしました」

　ベネディクトが言うと、教皇は両手を挙げた。

「さあ、神に選ばれし若者に祈りを」

　信者たちは頭を擦り付けるようにして祈り始めた。

「あの、私たち、祈られるような者じゃないんですけど」

　ヴィオラが小声でベネディクトに言うと、ベネディクトは首を振った。

　教皇は近づいてくると、いきなり、ヴィオラの手を握った。

　驚いたが、さすがに振り払ったら、教皇の骨が折れるかもしれないと思って、ヴィオラはそのままにする。

「よく、お越しくださいました。カリーナ神からお言葉を頂いたとのこと、さぞかし、熱心な信者であったのでしょう」

「い、いえ」

　ここで信者じゃないし、グラント領には神殿がなかったというと、ややこしくなりそうで、ヴィオラは言葉を濁した。

「このまま、神殿に滞在いただいて、迷える子羊たちをお救いください」

「「「お願いします」」」

　教皇の言葉に信者たちが声を合わせる。

　これは王宮から神殿に候補者たちを移そうという作戦なのだろう。

「教皇殿、陛下と決めた話をくつがえすのはいかがなものかと」

　ベネディクトが口を挟むと、教皇はベネディクトを睨みつけた。

「なぜ、聖女を守ろうとしない。乱れたこの世において、聖女様が清らかにいられるのはこの神殿のみであろう」

　うわっ、ややこしそうだ。

「聖女候補であって、聖女ではない」

　ジョージ王太子が言い切った。

「そう、それに私も神の言葉を聞いたが、別に聖人になった気はしないな」

　いつの間にか、トムが礼拝堂に入ってきていた。学園での姿ではなく、元の顔でやってきている。

「あの方はどなた？」

「同じクラスのトムよ。魔法で素性がわからないようにしてたんだけど」

　とうとう公開する気になったのか。

「何者だ」

「勇者候補に新しく追加されたトーマス・ジェラード・レノックスだ」

　トムが名乗った。

「レノックス帝国の王子」

　他国の王族にも詳しいジョセフィンが言うと、教皇はどんな態度を取っていいのか、わからなくなったようだった。