詠唱？ それ、気合を入れるためのおまじないですよね？ ～異世界キャンピングカーでダンジョンも王国もひっくり返す～

第91話：緑の迷宮と、見えない仮面 〜悪意とは、ただ通り過ぎていく風の音である〜

　季節の移ろいというものは、世界が最も美しく、そして同時に最も残酷な表情を見せる瞬間かもしれない。

　魔導キャンピングカー「クイーン・アリス号」は、かつてアリアが生まれ育った故郷、人跡未踏の秘境「翡翠（ひすい）の森」の奥深くへと、その巨大な銀色の船体を滑らせていた。

　窓の外を流れる景色は、息を呑むほどに鮮やかで、どこか狂気すら孕（はら）んでいた。

　晩秋。

　頭上を覆う樹齢数千年の巨木たちの葉は、燃え尽きる寸前の命を誇示するかのような深紅や、目が覚めるような黄金色に染め上げられている。その一方で、エルフの強力な魔力によって無理やり時を止められたかのような、青々とした常緑の葉が不自然に混在していた。

　死に行く季節の色と、永遠に留まろうとする魔力の色。

　その歪（いびつ）なコントラストが、この森の拒絶的な美しさを際立たせている。

　風が吹くたびに、乾いた落ち葉がカサカサと骨のような音を立てて舞い上がり、金属の車体にぶつかっては砕ける。

　高性能なフィルターを通してもなお、換気口から流れ込んでくる空気には、湿った苔の匂いと、枯れ始めた植物特有の甘酸っぱい腐敗臭が混じっていた。それは、部外者に対して「ここから先は入るな」と告げる、無言の警告のようにも感じられた。

　そんな張り詰めた空気の中、クイーン・アリス号の快適な空調が効いたリビングでは、緊急の作戦会議が開かれていた。

「……いい？ みんな、よく聞いて」

　マホガニーのテーブルの端に座ったアリアが、祈るように両手を組んで言った。

　彼女の表情は硬い。いつものような、美味しいご飯を前にした時の柔らかな笑顔はどこにもない。そこにあるのは、これから訪れる嵐を予感した、王族としての厳しさと、隠しきれない憂いだった。

「これから会う私の同胞たち……エルフ族が、あなたたちと『会話』をすると思わないでほしいの」

　彼女の言葉に、隣に座っていたメイが不安そうに身を縮める。

　瞬（シュン）は、高級革張りのソファに深く沈み込みながら、コーヒーの入ったマグカップを両手で包んで温まっていた。湯気が立ち上り、焙煎された豆の香ばしい匂いが漂う。

「会話しないって、言葉が通じないのか？ 古代語オンリーとか？」

「言葉は通じるわ。でも、心は通じない」

　アリアは、痛々しいほど強く唇を噛んだ。白くなった唇に、血の気が戻るのを待たずに彼女は続ける。

「彼らは最初から耳を塞いでいるの。『人間は汚らわしい』『人間は敵だ』っていう分厚いフィルターを通してしか、あなたたちを見ない。……だから、きっと酷いことをたくさん言われると思うわ」

　彼女は、テーブルに額がつくほど深々と頭を下げた。

　誇り高きエルフの王女が、仲間のために頭を下げる。その肩は小刻みに震えていた。

「ごめんなさい。あなたたちを助けに来たのに、逆に傷つけることになるかもしれない。……今のうちに謝らせて」

　重い沈黙が落ちた。

　空調の低い駆動音だけが響く。

　アリアの苦しみが、痛いほど伝わってくる。故郷を守りたいという切実な想いと、大切な仲間を侮辱されたくないという想いの板挟み。

　それは、彼女の中で「どちらも大切だからこそ」生まれる苦しみ（ドゥッカ）だった。

　だが、その沈黙を破ったのは、やっぱり瞬だった。

「まあ、想定内だろ」

　彼はあっけらかんと言って、コーヒーをずずーっと行儀悪く啜った。

「え？」

　アリアが顔を上げる。

「だって『みんな仲良く』なんてのは理想だろ？ 現実はそう簡単じゃねぇよ。……俺だって、いきなり知らん奴が土足で家に上がり込んできたら、とりあえず塩まくしな」

　瞬はニカっと笑った。その笑顔には、諦めではなく、ある種の「悟り」のような軽やかさがあった。

「アリアが気にすることじゃねぇよ。俺たちは、お前に頼まれて来たんじゃねぇ。……俺たちが勝手に、お節介を焼きに来たんだ」

　彼は、「世界は思い通りにならない」という事実を、ただの天気のように受け入れていた。雨が降れば傘をさせばいい。相手が怒っているなら、その事実をただ認めればいい。そこに「なんでわかってくれないんだ」という執着を持たなければ、心は乱れない。

　隣で、アリスも優雅に扇子を開いた。バサッという音が小気味よく響く。

　彼女の瞳には、冷徹な計算と、仲間への深い信頼が同居している。

「そうね。損得勘定が通じない相手は一番厄介だけど……ま、適当に流しましょう。私は商売人よ？

理不尽なクレーム対応なんて日常茶飯事だわ。『お客様は神様です（ただし疫病神も含む）』ってね」

　ゼイクも腕を組み、鋼鉄のように硬い表情を少しだけ和らげて頷く。

「騎士としても、外交の難しさは承知している。挑発に乗らぬよう、精神を統一しておこう。……まあ、瞬が暴走しないかどうかが一番のリスクだが」

「俺をなんだと思ってんだ！」

　みんなの言葉に、アリアの瞳が潤む。

　けれど、彼女はすぐに涙を拭い、次の、そして最大の懸案事項を口にした。

「ありがとう。……それから、もう一つ。これが一番大事なことなんだけど」

　アリアは、真剣な眼差しでメイの方を見た。

「間違っても、メイの瞳は見られてはダメよ」

　メイが、自分の右目を両手で覆う。

　あの白いアイガードはもう外している。今は、綺麗な、透き通るような紫色の瞳が露わになっている。車内の暖かな光を受けて、アメジストのように輝くその瞳。

「エルフの中には、古い伝承を妄信している年寄りが多いの。『紫の瞳は災厄』『国を滅ぼす魔女の証』だって。もし見つかったら、問答無用で攻撃されるかもしれないわ」

　かつて、アリア自身も信じていた迷信。

　「紫色は怖い」という色眼鏡。それを乗り越えた彼女だからこそ、その根深さと、それが引き起こす恐怖の暴走を誰よりも理解していた。

　無知（無明）からくる恐怖は、どんな理性的な言葉も届かない壁を作る。

「……わかりました。私、ずっと下を向いてます。フードも深く被って……」

　メイが消え入りそうな声で言う。

　せっかく「そのままでいい」「綺麗だ」と言ってもらえたのに。

　また、隠さなければならない。

　その事実に、瞬の眉がピクリと動き、不満げに歪んだ。

「待ってください」

　そこで、キッチンにいたエリーゼが手を挙げた。

　彼女はフラスコや試験管などの実験道具を片手に、涼しい顔で歩み寄ってきた。白衣のように羽織ったローブが翻る。

「下を向いて歩くなんて、危ないですし、何よりメイさんの可愛らしさが台無しですわ。……ここはこの天才魔女エリーゼにお任せあれ。科学（魔法）の力で解決しましょう」

　エリーゼは愛用の杖を取り出し、メイの前に立った。

「光の屈折率を調整して、認識をずらす幻影魔法をかけます。……網膜に届く波長を少しだけいじるのです。じっとしていてくださいね」

　彼女が杖を振るうと、細かな光の粒子がメイの顔の周りに集まった。

　シャララン、という鈴のような、あるいは氷が触れ合うような繊細な音と共に、魔法が発動する。

「……あ」

　アリアが声を上げた。

　メイの右目が、変わっていた。

　鮮烈な紫色は消え、左目と同じ、平凡な濡羽色（ぬればいろ）に見えるようになっていた。

　もちろん、物理的に眼球の色が変わったわけではない。外から見る人の目をごまかす、精巧なカモフラージュだ。蜃気楼のように、そこにあるはずの色を歪めているのだ。

「どこまで通じるかわかりませんが、肉眼で見る分には問題ないはずですわ。魔力探知をされたらバレますが、うっかり見られても、ワンクッションあったほうが安全ですからね」

　エリーゼが得意げに胸を張り、フフンと鼻を鳴らす。

　メイは手鏡を覗き込み、自分の平凡になった瞳を見て、少し複雑そうに、でも安心したように微笑んだ。

「ありがとうございます、エリーゼさん。……これなら、大丈夫です」

　その笑顔を見て、瞬は少しだけ切なそうに目を細めた。

　本当の自分を隠さなきゃいけない世界なんて、やっぱり間違ってる。

　レッテルを貼って、中身を見ようとしない連中が支配する世界。

　でも今は、彼女を守るのが最優先だ。現実は、理想通りにはいかない。だからこそ、工夫して乗り越えるのだ。

「よし！ 準備完了だな！」

　瞬はパンと手を叩き、空気を変えた。

「どんな頑固ジジイが出てきても、俺たちが盾になる。……アリア、案内頼むぜ」

　＊＊＊

　クイーン・アリス号は、さらに森の深部へと進んだ。

　やがて、木々の密度が濃くなり、車体がつかえて進めなくなったあたりで、一行は車を降りた。

　アリスが指を鳴らし、巨大な車体をカプセル（亜空間収納魔法）にしまい込むと、そこはもう、濃密な魔力が漂う異界の入り口だった。

　静かだ。

　あまりにも静かすぎる。

　鳥の声もしない。風の音さえ、木々に吸い込まれて消えていくようだ。

　冷たい空気が肌を刺す。日差しは木々の葉に遮られ、薄暗い緑色の光となって降り注いでいる。まるで水底にいるような感覚。

「……来るわ」

　アリアが緊張した声で言った。

　ザワッ。

　木々の枝が不自然にざわめいた。

　影の中から音もなく姿を現したのは、武装したエルフの一団だった。

　森の色に溶け込む緑色の軽鎧に身を包み、手には精巧な弓と細身の剣を持っている。

　その動きは風のように軽く、足音ひとつ立てない。彼ら自身が森の一部であるかのような一体感。

　彼らの視線が、一行を射抜く。

　その瞳には、驚きや好奇心など微塵もなかった。

　あるのは、氷のように冷たく、そして鋭利な「敵意」だけ。

　彼らは瞬たちを「人間」として認識した瞬間、心のシャッターを下ろしたのだ。

「……アリア様」

　先頭に立った隊長らしきエルフが、アリアを見て片膝をついた。

　整った顔立ち、長い金髪。アリアと同じ種族の特徴を持つ美しい男だが、その表情は彫像のように硬い。

　その声には、深い敬愛が滲んでいた。

「よくぞ……よくぞご無事で。我ら一同、精霊に感謝を」

「ええ、戻りました。……心配をかけてごめんなさい」

　アリアが答える。

　感動の再会。

　――のはずだった。

　隊長は立ち上がると、アリアの後ろにいる瞬たちに目を向けた。

　その瞬間、彼の表情が一変した。

　さきほどの敬愛の色は嘘のように消え失せ、まるで生ゴミを見るような、あるいは靴底についた泥を見るような、露骨な嫌悪と軽蔑の色が浮かぶ。

「……して、そちらの汚らわしい家畜（人間）どもは？」

　家畜。

　その単語に、ゼイクのこめかみに青筋が浮かぶ。アリスの扇子を持つ手に力がこもり、ミシッと音がする。

「彼らは私の恩人よ。ここまで送り届けてくれたの」

　アリアが強い口調で庇う。彼女の声には、「彼らを侮辱することは許さない」という王族としての威厳が込められていた。

「恩人？

人間がか？」

　隊長は鼻で笑った。美しい顔が醜く歪む。

「姫様、騙されてはいけません。人間は嘘をつき、裏切る生き物です。欲望にまみれ、森を焼き、仲間を売る。……きっと何かの対価を求めて、貴女様を利用しようとしているに違いない」

　彼は、瞬たちの前に立ちはだかり、剣の柄に手をかけた。

　後ろに控えるエルフたちも一斉に弓を構える。弦が引き絞られる音が、張り詰めた空気をさらに緊張させる。

「ここは神聖なるエルフの森。穢れた足で踏み入ることは許さん。……そこで待っていろ。姫様の安全が確認されるまで、一歩も動くな」

　それは「待機命令」というより、「これ以上近づいたら殺す」という脅迫だった。

　彼らにとって人間は、対話の相手ではない。排除すべき害獣なのだ。

「ああん？ なんだその態度は」

　瞬が一歩前に出る。

　彼の黒い瞳が、静かに怒りを宿して光る。

「俺たちはアリアの友達だぞ。客人に挨拶もなしかよ」

「友達？」

　エルフたちが一斉に失笑した。

　それは、子供の妄言を聞いた大人のような、あるいは動物が言葉を喋ったのを見た時のような、冷ややかな嘲笑だった。

「短命で、野蛮で、魔力も持たない猿が、我々と対等だとでも？ ……身の程を知れ」

　ブチッ。

　瞬の頭の中で、何かが切れる音がした。

　自分への侮辱ならまだいい。だが、彼らは「友達」という関係性そのものを否定した。アリアとの絆を、猿の戯言だと嘲笑った。

　瞬は拳を握りしめ、前に出ようとした。

　ガシッ。

　それを止めたのは、ゼイクの手だった。

「……よせ、瞬」

　ゼイクの声は低く、抑えられていたが、瞬の肩を掴むその手は震えていた。彼もまた、はらわたが煮えくり返る思いなのだ。

「ここで揉めれば、アリア殿の立場が悪くなる。……我慢だ」

「でもよぉ……！」

「我慢だと言っている！」

　ゼイクは、悔しそうに唇を噛み締めながら、エルフの隊長に向かって頭を下げた。

　王立騎士団長だった男が。誇り高き騎士が。理不尽な侮辱に対して頭を下げる。

　それは屈服ではない。大切な仲間（アリア）を守るための、高潔な忍耐だった。

「……承知した。我々はここで待機する」

　騎士としてのプライドを飲み込み、友のために泥をかぶる。

　その姿を見て、アリスもフンと鼻を鳴らし、扇子で顔を隠した。

「ま、いいわ。……どうせ話が通じる相手じゃないと思ってたし。損切り（ロスカット）の判断は早いに越したことはないわね」

　アリアは、悲しげに瞬たちを見た。

　ごめんなさい、と口の形だけで伝える。

　瞬は、ため息をついて、小さく手を振った。

　「気にするな」と。その笑顔は少し引きつっていたけれど、アリアを安心させるには十分だった。

　アリアは、エルフたちに囲まれて森の奥へと消えていった。

　まるで囚人のように連行されていく彼女の背中が、木々の向こうに見えなくなる。

　残されたのは、冷たい秋風と、見えない壁に隔てられた人間たちだけ。

　頭上では、常緑の葉と紅葉した葉が擦れ合い、ザワザワと騒がしい音を立てている。

「……クソッタレが」

　瞬が地面を蹴飛ばした。土が舞い上がる。

　色眼鏡をかけた連中には、自分たちの「色」が見えない。

　どんなに鮮やかな絆も、彼らの濁った目には「汚れ」にしか映らないのだ。

　森の奥から、アリアの帰還を祝う歓声が聞こえてくる。

　ラッパの音、太鼓の音。

　だが、その歓声の輪の中に、瞬たちの居場所はなかった。

　晩秋の森は、残酷なまでに美しく、そしてどこまでも冷たかった。