詠唱？ それ、気合を入れるためのおまじないですよね？ ～異世界キャンピングカーでダンジョンも王国もひっくり返す～

第86話：翡翠の森と、破られた盟約 〜荒ぶる波は、凪（なぎ）の海が裏返った姿である〜

　「クイーン・アリス号」は、緑の海を泳ぐように進んでいた。

　窓の外には、樹齢数百年を越えるであろう巨木たちが立ち並び、その枝葉が天を覆う天蓋（てんがい）となって、柔らかな木漏れ日を地面に落としている。

　エルフの森。

　世界で最も美しく、そして最も排他的だと言われる聖域。

　だが、車窓からその景色を眺めるアリアの瞳には、懐かしさよりも深い悲しみが宿っていた。

　リビングのソファには、瞬（シュン）、ゼイク、エリーゼ、メイ、そして運転を自動操縦に切り替えたアリスが集まり、彼女の話に耳を傾けていた。

「ねえ、アリア。さっき『戦争』って言ってたけど……」

　メイが、心配そうに膝に置いたアリアの手に触れる。

「エルフさんと獣人さんって、仲が悪かったんですか？」

　アリアは首を横に振った。

　その動作は、かつての幸せな記憶を振り払うかのように重かった。

「いいえ。……かつては、兄弟のような関係だったのよ」

　アリアは遠くを見る目をした。

　彼女の言葉と共に、時間は数年前へと遡る。

　＊＊＊

　【回想】

　あの頃の森は、今よりもずっと明るく、笑い声に満ちていた。

　森の境界線にある交易広場。そこでは、エルフと獣人が入り乱れ、互いの産物を交換し合っていた。

『おーい、アリア！』

　元気な声と共に、一人の獣人の青年が駆け寄ってくる。

　レオ。

　狼の耳と尻尾を持つ、獣人国の若き使節であり、アリアの幼馴染のような存在だった。

　彼の手には、森では採れない岩塩や、珍しい鉱石が抱えられていた。

『見てくれよこれ！ 山の向こうで見つけたんだ。お前、こういう光る石好きだろ？』

『まあ、綺麗……！ ありがとうレオ。お礼に、この傷薬を持って行って。狩りの時に役立つわ』

　私たちは、互いに足りないものを補い合っていた。

　エルフは、森の恵みを育てる魔法と、精巧な薬や織物を。

　獣人は、力強い労働力と、外の世界からもたらされる鉱物や情報を。

「種族は違う。寿命も、考え方も違う。……でも、だからこそ私たちは、お互いを尊重し合えていたの」

　アリアは、レオと並んで夕日を見た日々を思い出していた。

　『俺たちが国を継いだら、もっと交流を増やそうぜ』と笑った彼の、犬歯が覗く無邪気な笑顔を。

　永遠に続くと思っていた、翡翠（ひすい）色の平和。

　――だが。

　その平和は、一夜にして砕け散った。

　凶報は、風に乗って届いた。

　獣人国でクーデターが発生。

　エルフとの融和を説いていた穏健派の前王が、暗殺されたのだ。

　新たに玉座についたのは、前王の弟であり、過激な武闘派として知られる「ガウ・ゾルガ」。

　彼は即位するなり、こう宣言したという。

　『弱肉強食こそが獣人の掟。力なき者が資源を独占するのは、自然の理に反する』

　そして、使者が来た。

　突きつけられたのは、交渉ではなく「脅迫」だった。

『エルフ族が管理する「世界樹」のマナ（魔力資源）を、全て我々に譲渡せよ。さもなくば――力づくで奪う』

　当然、父様（エルフの王）は拒否した。

　世界樹のマナは森の命そのものだ。それを渡すことは、森の死を意味する。

　交渉決裂。

　その直後だった。

　＊＊＊

　その夜、森の空が赤く染まった。

　夕焼けではない。

　紅蓮の炎が、数千年の歴史を持つ巨木たちを舐め尽くしていた。

『敵襲ーーッ！！ 獣人軍だ！！』

　警報の鐘が乱打される中、アリアは武器を取り、前線へと走った。

　信じられなかった。

　宣戦布告もなしに、いきなり火を放つなんて。

　かつての友人が、隣人が、そんな非道なことをするはずがない。

「レオ……！」

　燃え盛る森の入り口で、アリアは彼を見つけた。

　レオは、先陣を切ってエルフの防衛隊を蹴散らしていた。

　その爪は同胞の血で濡れ、かつてアリアに綺麗な石をくれたその手で、エルフの戦士の首を締め上げていた。

『やめて！ レオ！ どうしてこんなことを！』

　アリアは叫んだ。弓を構えながらも、指が震えて矢を放てない。

　レオが振り返る。

　アリアは息を呑んだ。

　彼の瞳から、かつての理性的で温かい光が消え失せていたからだ。

　そこにあるのは、濁った泥のような色。

　そして、どこか虚ろで、狂気に満ちた殺意だけだった。

『……弱いのが、悪いんだ』

　レオは、低く唸るように言った。

　それは、洗脳された人形が喋っているかのような、無機質な響きだった。

『力こそが正義。奪う者が勝者。……アリア、お前たちの「平和」ごっこは、もう終わりだ』

　レオが吼える。

　それに呼応するように、背後の暗闇から、無数の獣人兵たちが赤い目を光らせて現れた。

　彼らの体からは、獣人本来の気配とは違う、禍々しい黒い靄（もや）のようなものが立ち上っていた。

　――魔族の気配。

　アリアは悟った。

　これは、ただの戦争じゃない。

　もっとおぞましい何かが、彼らを狂わせ、操っているのだと。

　燃え落ちる枝が、アリアとレオの間を分断するように落下した。

　炎の壁の向こうで、かつての友が、獣の顔で嗤（わら）った。

　＊＊＊

「……それが、始まりだったわ」

　アリアは、静かに語り終えた。

　車内は静まり返っていた。

　明るい日差しが差し込んでいるはずなのに、アリアの周りだけ、冷たい夜の空気が残っているようだった。

　メイが、泣きそうな顔でアリアの手を握りしめる。

「ひどい……。お友達だったのに……」

「レオという彼も、被害者なのかもしれませんね」

　エリーゼが、沈痛な面持ちで推測する。

「その『黒い靄』……精神干渉や肉体強化の呪術の類でしょう。魔族が関与しているなら、獣人たちもまた、使い捨ての駒にされている可能性が高いですわ」

「胸糞悪ぃ話だな」

　瞬が、不快そうに舌打ちをした。

　彼はソファの背もたれに体重を預け、天井を睨みつけている。

「力こそ正義だぁ？ そんなもん、ただの弱い者いじめの言い訳じゃねぇか」

　ゼイクも、剣の柄に置いた手に力を込めた。

「宣戦布告なしの奇襲、民間人への攻撃……騎士道にもとる。いや、生物としての尊厳を踏みにじる行為だ」

　アリスは、無言でモニターを見つめていたが、やがてポツリと言った。

「……データ上の『戦争イベント』なら、ただの経験値稼ぎだけど。……実際に聞くと、ヘドが出るわね」

　彼女は、アリアの方を向かずに言った。

「安心しなさい。私がついてるわ。……あいつらの洗脳だろうが何だろうが、物理的（おかね）と魔法的（ビーム）にひっぱたいて目を覚まさせてやるから」

　アリアは、仲間たちの顔を見渡した。

　怒ってくれている。悲しんでくれている。

　自分の痛みを、我がことのように感じてくれている。

　その事実が、凍りついていた過去の記憶を、少しだけ温めた。

「ありがとう。……でも、話はこれで終わりじゃないの」

　アリアは、震える声を抑えて続けた。

「本当の地獄は、そこからだった。……私たちが、どうやって敗北し、私がなぜ一人で逃げ延びることになったのか。その話を、聞いてほしい」

　クイーン・アリス号は、深まる森の奥へと進んでいく。

　窓の外の景色は、かつての美しい緑ではなく、枯れ果て、傷ついた木々が目立ち始めていた。

　戦争の爪痕が、すぐそこまで迫っていた。