第74話：雪解けの予感と、過去からの刺客 〜昨日の光が眩しいほど、影は濃くなる〜
祭りの熱が去った翌朝、ベル・マルシェの街は、まるで別の場所のように静まり返っていた。
夜のあいだ街を満たしていた太鼓の音も、笑い声も、屋台の呼び込みも、今はどこにもない。石畳の上には踏み潰された紙飾りが散らばり、燃え残った薪の匂いが、冷たい朝の空気に薄く混じっていた。
空は低かった。
灰色の雲が街の屋根すれすれまで降りてきているようで、そこから細かな雪が音もなく舞い落ちていた。白い粒は、魔石灯の消えた街路樹の枝に触れ、すぐに溶ける。夜の華やかな光は失われ、濡れた石畳だけが鈍く朝を映していた。
街外れに停泊しているクイーン・アリス号も、白く薄い雪をかぶっていた。
銀色の車体は、昨夜の祭りから切り離されたように静かだった。窓の奥では、仲間たちがまだ眠っている。暖かな魔石灯の光が、厚い窓越しにぼんやりと滲み、外の寒さと中の温もりを分けていた。
その一室で、アリアは冷たい汗をかいて目を覚ました。
「……っ、は……」
息が荒い。
喉が乾いている。
胸の奥を、見えない手で握り潰されているようだった。
夢を見ていた。
エルフの森の夢だった。
深い森。青白い霧。濡れた苔の匂い。何百年もそこに立ち続けている巨木たち。その根元に、同胞たちが立っていた。
美しい顔。
感情の読めない瞳。
白い肌。
長い耳。
誰も叫ばない。誰も怒鳴らない。けれど、その沈黙は刃よりも鋭かった。
『人間と手を繋いだのか』
声がした。
誰の声か分からない。長老の声にも、母の声にも、自分自身の声にも聞こえた。
『赤いリボン。祭り。踊り。笑い声。……見苦しい』
アリアは夢の中で、自分の髪に触れた。
そこには赤いリボンが結ばれていた。
昨夜、火祭りの光を受けて揺れていたもの。
瞬に似合うと言われ、メイに可愛いと言われ、外せなくなってしまったもの。
その小さな布切れが、夢の中では罪の印のように重かった。
『人間に飾られ、人間に笑いかけ、人間の食べ物を喜び、人間の手を握る。お前は何者だ』
何者。
その問いが、胸の奥に突き刺さった。
エルフなのか。
森の者なのか。
それとも、人間たちの騒がしい車の中で、鍋を食べ、祭りに笑い、花火を美しいと思ってしまった何か別のものなのか。
『忘れたのか。お前は人間を蔑んでいた。汚らわしいと呼んだ。近づくなと叫んだ。施しなど受けないと拒んだ』
声が増えていく。
木々の間から。
霧の奥から。
自分の足元から。
『それなのに、救われたつもりか』
『許されたつもりか』
『人間たちは知らないだけだ。お前がどれほど冷たい目で彼らを見ていたかを』
『知られれば、きっと離れていく』
瞬の笑顔が浮かんだ。
メイの手の温もりが浮かんだ。
アリスの強引な笑み。
ゼイクの呆れたため息。
エリーゼの優しい理屈。
それらが、霧の中で遠ざかっていく。
アリアは手を伸ばした。
けれど届かない。
足元から冷たい根が絡みつき、彼女を森の奥へ引き戻そうとしていた。
『戻ってこい』
『お前に似合うのは、静かな森だ』
『人間の温もりなど、お前には過ぎたものだ』
その言葉で、目が覚めた。
アリアはベッドの上で体を起こし、しばらく何もできなかった。
車内は静かだった。
どこか遠くで、魔導炉が低く唸っている。壁の向こうから、誰かの寝息がかすかに聞こえた。外では雪が窓を撫でている。小さな粒が硝子に当たり、溶けて、細い水の筋になって落ちていった。
アリアは自分の髪に触れた。
赤いリボンは、まだそこにあった。
指先に柔らかな布の感触がある。
その瞬間、胸が痛んだ。
嬉しかったはずのものが、今は罪の重さを持っていた。
「……私は」
声がかすれる。
私は、ここにいていいのだろうか。
その問いが、昨夜の花火の残像を塗りつぶしていく。
美しかった。
楽しかった。
温かかった。
だからこそ、怖い。
幸せを知ってしまったから、それを失うのが怖い。
笑ってしまったから、笑う資格がない自分に気づいてしまう。
人間たちのそばにいたいと思ってしまったから、かつて人間を見下していた自分が許せなくなる。
アリアは毛布を握りしめた。
指が震えている。
「……違う」
誰に言い聞かせるでもなく、呟いた。
これは、間違いだ。
自分だけが温かい車の中で眠り、温かい食事をもらい、優しい声をかけられ、祭りで笑う。
そんなことが許されるはずがない。
森に戻れば、きっと全てが分かる。自分がどれほど愚かだったか。人間の温もりにほだされたことが、どれほど恥ずべきことだったか。
でも、戻るのも怖かった。
森の静けさが。
あの感情のない瞳が。
人間と過ごした時間を、汚れだと断じられることが。
どちらにも行けない。
ここにいたい。
でも、ここにいる資格がない。
その二つの感情が、胸の中で絡まり、息をする場所を奪っていく。
アリアは、震える手で机の上の紙を取った。
ペン先が紙に触れる。
何を書けばいいのか分からなかった。
謝罪か。
感謝か。
別れの言葉か。
しばらく迷った末、彼女は短く書いた。
――さようなら。探さないでください。
あまりにも薄い言葉だった。
これまで受け取ったものに比べて、あまりに足りない。
それでも、それ以上書けば、きっと行けなくなる。
アリアは紙を机の上に置き、荷物をまとめた。必要なものは少ない。外套、短剣、水袋、少しの食料。それだけあれば、森の近くまでは行けるはずだった。
赤いリボンを外そうとして、手が止まった。
外すべきだ。
これは人間たちと過ごした時間の印だ。森へ戻るなら、持っていくべきではない。
そう思ったのに、指は結び目をほどけなかった。
アリアは唇を噛み、結局そのまま外套のフードを深く被った。
部屋の扉を開ける。
廊下は暗く、静まり返っていた。
クイーン・アリス号の中は、眠っている家のようだった。昨日まで騒がしかったリビングも、今は灯りを落とされ、片付けられたカップや毛布が薄い影の中に沈んでいる。
ソファの上で、瞬が眠っていた。
片腕をだらしなく落とし、口を少し開けている。毛布は半分ずり落ちていた。いつものように隙だらけで、あまりにも無防備だった。
アリアは足を止めた。
昨夜、花火を見上げていた横顔が浮かんだ。
すぐ消えるから、ちゃんと見る。
そう言った声が、耳の奥に残っている。
アリアは胸を押さえた。
ここで引き返せば、きっとまた温かい場所へ戻ってしまう。
戻ってしまえば、もう離れられなくなる。
「……さようなら」
声にならないほど小さく呟いた。
そして、出口へ向かった。
扉を開けると、冷たい朝の空気が一気に流れ込んできた。
頬を刺すような冷気。
雪の匂い。
遠くの街の、まだ眠っている静けさ。
アリアはタラップを下り、雪の積もった地面へ足を置いた。
ザクッ。
その音が、胸に響いた。
一歩。
もう一歩。
クイーン・アリス号から離れる。
このまま行けばいい。
誰も起きていない。
誰にも迷惑をかけずに消えられる。
そう思った時だった。
「お、アリアじゃん」
頭上から、あまりにも明るい声が降ってきた。
アリアの足が止まった。
心臓が強く跳ねる。
恐る恐る振り返ると、クイーン・アリス号の屋根の上に、瞬が座っていた。
寝癖のついた髪。
肩にかけた外套。
手には、雪かき用の大きなスコップ。
彼は白い息を吐きながら、いつもの調子で笑っていた。
「早起きだな」
アリアは、言葉を失った。
雪が静かに降っている。
世界は白く、冷たく、音を失っていた。
その中で、瞬の声だけが、どうしようもなく温かかった。
瞬は、屋根の上からアリアを見下ろしていた。
雪は細かく、音もなく降っている。彼の肩にも、髪にも、白い粒がうっすらと積もっていた。スコップの先には、屋根から下ろした雪が固まりになって残っている。
アリアは動けなかった。
逃げ出すところを見られた。
それだけで、胸の奥が凍りついた。
責められる。
問い詰められる。
どうして勝手に出ていくのかと、怒られる。
そう思った。
けれど、瞬は何も言わなかった。
彼は屋根の端から軽く飛び降りると、雪を踏んでアリアの前に立った。着地した足元で、白い雪がざくりと崩れる。朝の冷気の中、彼の吐く息だけが白く揺れた。
「屋根に雪が積もってたからさ」
瞬は、何でもないことのように言った。
「ほっとくと、走る時にどさっと落ちるだろ。だから下ろしてた」
アリアは何も答えられなかった。
彼の視線が、アリアの背中の小さな荷物に落ちる。
外套の下に隠したつもりだったが、見逃すはずがなかった。
瞬は気づいている。
それでも、すぐには触れなかった。
その沈黙が、かえって痛かった。
「……私は」
アリアは唇を開いた。
だが、言葉が続かない。
言い訳をすればいいのか。
謝ればいいのか。
突き放せばいいのか。
自分でも分からなかった。
瞬は少しだけ空を見上げた。灰色の雲の隙間から、わずかに朝の光が滲み始めている。雪の粒が、その薄い光を受けて一瞬だけ白く光った。
「なあ、アリア」
彼は静かに言った。
「ちょっと歩かねぇか」
「……え？」
「寒いけど、朝の空気は悪くない」
アリアは眉を寄せた。
「私は……」
「話したくなければ、話さなくていい」
瞬はそう言って、先に歩き出した。
雪を踏む音が、静かな朝に小さく響く。
ざく。
ざく。
アリアはその背中を見つめた。
行く必要はない。
このまま逆方向へ走ればいい。
瞬が何も問い詰めない今なら、まだ逃げられる。
そう思ったのに、足は動かなかった。
胸の奥で、別の声がしていた。
行きたい。
最後にもう少しだけ、この人の声を聞きたい。
その願いを認めるのが怖くて、アリアは手袋の中で指を握りしめた。
「……少しだけよ」
絞り出すように言うと、瞬は振り返らずに片手を上げた。
「おう」
二人は、街外れの小道を歩いた。
ベル・マルシェの朝は、まだ眠っていた。祭りの名残は通りのあちこちに残っている。枝から外れかけた布飾り。消えた魔石灯。雪に半分埋もれた紙吹雪。昨夜あれほど人で溢れていた街が、今は息を潜めている。
その静けさが、アリアの胸に刺さった。
楽しかった時間は、もう過ぎてしまった。
花火も、踊りも、笑い声も、今は跡だけが残っている。
残った跡があるから、昨夜が確かにあったと分かる。
けれど、同時に、もう戻らないことも分かってしまう。
アリアは髪の赤いリボンに触れた。
冷たい指先に、柔らかな布の感触が伝わる。
「……外さなかったんだな」
瞬が前を向いたまま言った。
アリアは手を止めた。
「見ていたの」
「目立つからな。似合ってるし」
「……こんな時に、そういうことを言うのね」
「本当のことだからな」
アリアは返事をしなかった。
嬉しいと思ってしまう自分が、また嫌だった。
やがて、二人は街を見下ろす小高い丘に着いた。
丘の上は、雪が薄く積もっていた。草の先が白く凍り、朝の光を受けて細かく輝いている。遠くに見えるベル・マルシェの屋根は、淡い雪化粧をまとっていた。煙突からは細い煙が上がり、街が少しずつ目を覚まし始めている。
雲の切れ間から、朝日が差した。
灰色だった世界が、ゆっくりと薄桃色に染まっていく。
屋根の雪が光を受けて輝き、通りの水たまりが小さな鏡のように空を映した。空気中の細かな氷の粒が、光の中で舞う。まるで、昨夜の花火が砕けて、朝の空気の中に残っているようだった。
アリアは息を呑んだ。
美しい。
そう思った。
けれど同時に、胸が痛んだ。
こんなものを見て、美しいと思っていいのか。
こんな朝を、瞬と並んで見ていていいのか。
自分には、その資格がない気がした。
瞬は懐から布包みを取り出した。
湯気が、ほのかに立っている。
「食うか」
「……何？」
「温めたパン。中に肉が入ってるやつ。昨日、屋台で買った残り」
彼はそれを二つに割り、大きい方をアリアに差し出した。
アリアは受け取らなかった。
「……こんな時に、食べ物なの」
「寒い時は、温かいものを食ったほうがいい」
「あなたは本当に、いつも単純ね」
「単純なことほど効くんだよ」
瞬は差し出したまま待っていた。
アリアは少し迷い、やがて受け取った。
布越しに、温かさが手のひらへ伝わる。
それだけで、胸の奥が緩みそうになった。
彼女はそれを見つめたまま、ぽつりと言った。
「……私は、逃げようとしていたのよ」
「うん」
瞬は驚かなかった。
アリアは顔を歪めた。
「分かっていたの」
「荷物持ってたしな」
「なら、なぜ止めないの」
「今、止まってるだろ」
「そういう意味じゃないわ」
声が震えた。
アリアは丘の下に広がる街を見つめた。朝の光に包まれたベル・マルシェは、静かで美しかった。昨夜の喧騒を知っているからこそ、その静けさが胸に迫る。
「私は……怖くなったの」
言葉が、少しずつ零れていく。
「昨日、楽しかった。花火が綺麗だった。メイの手が温かかった。あなたたちといる時間が……嫌ではなかった」
言うほどに、胸が痛む。
「でも、そう思った瞬間に、怖くなった。私は、人間を見下していたのよ。汚らわしいと叫んだ。近づくなと言った。あなたたちを、同じ命として見ようともしなかった」
雪が降り続けている。
小さな白い粒が、アリアの外套に落ちては溶けていく。
「そんな私が、あなたたちのそばで笑っていいはずがない。温かいものを食べて、リボンをつけて、祭りを綺麗だなんて思って……そんなの、都合がよすぎる」
瞬は黙って聞いていた。
何も挟まなかった。
その沈黙に支えられるように、アリアは続けた。
「いつか、あなたたちは気づくわ。私がどれだけ冷たい目で人間を見ていたか。どれだけ醜い心を持っていたか。そうしたら、きっと離れていく」
声が細くなる。
「だったら、その前に私から消えたほうがいいと思った」
言い終えた瞬間、胸の奥が空っぽになった。
風が吹いた。
丘の草が雪を払い、さわさわと小さく鳴る。遠くで、朝を告げる鐘が一度だけ響いた。
瞬は、しばらく黙っていた。
それから、自分の分の温かいパンを一口かじった。
「今の話を聞いて思ったんだけどさ」
アリアは身を固くした。
何を言われるのか。
軽蔑か。
失望か。
それとも、やっぱりそうだったのかという冷たい声か。
瞬は、アリアを見た。
「それ、ちゃんと後悔してるってことだろ」
「……え？」
「昔の自分が嫌だって思えるくらい、今のお前は変わってるってことじゃん」
アリアは言葉を失った。
瞬は丘の下の街へ視線を戻した。
「俺は、お前が昔どんなふうに人間を見てたか、全部は知らない。森でどう教えられてきたかも、何があったのかも知らない」
彼の声は穏やかだった。
「でも、昨日の祭りでメイの手を握ってたお前も、鍋を食って少し笑ってたお前も、赤いリボンを外せずにいるお前も、俺は見てる」
アリアの喉が詰まった。
「私が……無理をしているだけかもしれないでしょう」
「無理してる部分もあるかもな」
瞬はあっさり認めた。
「でも、全部が嘘なら、逃げる前にそんな顔しないだろ」
「……どんな顔よ」
「帰りたいけど、帰りたくない顔」
胸の奥を、真っ直ぐ突かれた。
アリアはうつむいた。
見抜かれている。
自分でも整理できない感情を、この男は乱暴な言葉で掴んでしまう。
「私は、冷たい生き物なのよ」
アリアは絞り出した。
「森でそう教えられたわけじゃない。私自身がそうだった。人間の苦しみを見ても、当然だと思った。弱いから悪いのだと、汚れているから罰を受けるのだと、そう思っていた」
頬を涙が伝った。
雪よりも温かい涙だった。
「そんな私が、今さら温かい場所にいたいなんて……許されるの？」
瞬は、少しだけ眉を下げた。
「許すとか許されないとか、俺は偉くないから分かんねぇよ」
彼は、アリアの手にある温かいパンを指差した。
「でも、それ持ってる手、冷たくないだろ」
アリアは自分の手を見た。
布包みの熱が、手袋越しに伝わっている。
「顔も赤い。涙も出てる。昨日、笑ってた。今、ちゃんと苦しんでる」
瞬は静かに言った。
「冷たいだけのやつは、そんなふうにならないんじゃねぇかな」
アリアは息を止めた。
涙が、さらに溢れた。
「過去のお前がどうだったかは、消せないかもしれない。でも、今のお前が全部それで決まるわけじゃないだろ」
瞬は、朝日に照らされた街を見つめたまま続けた。
「人間もエルフも、たぶん毎日ちょっとずつ変わるんだよ。昨日食ったものとか、見た景色とか、誰かに言われた言葉とかでさ」
彼は少し笑った。
「だから、昨日の花火を綺麗だって思ったお前は、もうその前のお前とは少し違うんじゃねぇの」
アリアは、握っていたパンを胸元に引き寄せた。
温かい。
その熱が、手から腕へ、胸へと染み込んでいく。
過去は消えない。
自分が人間を見下していた事実も、汚い言葉を投げた事実も、消えない。
けれど、それだけが自分のすべてではないのだと。
そう言われた気がした。
「……ずるいわ」
アリアは泣きながら呟いた。
「あなたは、いつも簡単に言う」
「難しく言えないだけだ」
「本当に、馬鹿ね」
「よく言われる」
「でも……」
アリアは目元を拭った。
「少しだけ、救われる」
瞬は何も言わず、ただ笑った。
アリアは、手の中の温かいパンを小さくかじった。
肉汁と、冷えた空気と、涙の塩気が混ざる。
不格好な味だった。
けれど、優しかった。
しばらく二人は、黙って丘の上に立っていた。
街が少しずつ目覚めていく。煙突の煙が増え、遠くで馬の鳴き声が聞こえた。雲の隙間から差す光は少しずつ強くなり、雪の白を淡い金色へ変えていく。
やがて、瞬が言った。
「帰ろうぜ」
アリアはその言葉に、胸が震えた。
帰る。
森ではない。
今この瞬間、瞬が言っているのは、クイーン・アリス号へ戻ることだった。
あの騒がしくて、温かくて、鍋の匂いが残る、銀色の走る家へ。
「……帰っても、いいの」
「当たり前だろ」
「置き手紙、書いたのよ」
「じゃあ回収しよう。読まれる前ならなかったことにできる」
「そんな雑でいいの？」
「俺たちの旅、大体そんな感じだろ」
アリアは、涙の残った顔で少しだけ笑った。
「……そうね」
瞬が手を差し出した。
アリアはそれを見つめた。
逃げ出すために握る手ではない。
戻るために握る手。
彼女はゆっくりと、その手を取った。
温かかった。
丘を下りる二人の足跡が、雪の上に並んで残っていく。
来た時は、アリアの足跡が迷うように乱れていた。
帰り道の足跡は、少しだけまっすぐだった。
クイーン・アリス号が見えてくる。
窓の奥に、灯りがともっていた。誰かが起きたのだろう。うっすらと湯気のような光が漏れ、雪の朝に温かい色を落としている。
アリアの胸に、不安が戻る。
メイに心配をかけたかもしれない。
アリスに怒られるかもしれない。
ゼイクに説教されるかもしれない。
それでも、今は逃げるより戻りたかった。
扉の前で、アリアは一度立ち止まった。
髪の赤いリボンに触れる。
まだ、そこにある。
「……ただいま」
誰に向けた言葉でもない。
けれど、確かにそう呟いた。
瞬は隣で、小さく笑った。
「おかえり」
その一言で、アリアの胸の奥に積もっていた雪が、ほんの少し溶けた。
