詠唱？ それ、気合を入れるためのおまじないですよね？ ～異世界キャンピングカーでダンジョンも王国もひっくり返す～

第73話：冬の夜の火祭り、消えゆく光を愛おしむ 〜消えてしまうからこそ、今この手を握りしめる〜

　冬至の夜だった。

　一年で、もっとも夜が長くなる日。

　商業都市ベル・マルシェは、昼間とはまるで違う顔をしていた。

　空は深い藍色に沈み、冷えきった空気は硝子のように澄んでいる。吐く息は白く、すぐに夜風へ溶けて消えた。石畳には薄く霜が降り、街路樹の枝先には小さな氷の粒がついている。魔石ランプの光を受けるたび、それらは星屑のように瞬いた。

　通りの両側には、屋台がずらりと並んでいた。

　焦げた砂糖の甘い匂い。

　香辛料を混ぜた温かい果実酒の湯気。

　炭火で焼かれる肉の脂が落ちる音。

　油で揚げた菓子の香ばしさ。

　それらが冷たい夜気に混ざり、街全体をひとつの大きな鍋のように温めていた。

　今夜は、冬至の火祭り。

　長い夜を越え、春へ向かう光を願う祭りだった。

　街路樹には色とりどりの魔石灯が吊るされ、赤、青、金、緑の光が枝の間で揺れている。軒先には布飾りが垂れ、風に揺れるたび、かさかさと乾いた音を立てた。石畳の中央では子供たちが走り回り、笑い声が白い息と一緒に夜空へ跳ね上がっていく。

　アリアは、その人混みの中で、少しだけ立ち尽くしていた。

「……すごい人の数ね」

　思わず、そんな言葉が漏れた。

　以前なら、嫌悪だけが先に立ったはずだった。

　うるさい。

　臭い。

　品がない。

　短命な人間たちが、意味もなく騒いでいる。

　そう切り捨てていたはずだった。

　けれど今夜は、同じ言葉だけでは足りなかった。

　うるさい。

　けれど、その声はどこか温かい。

　臭い。

　けれど、その匂いの奥には食べ物と薪の火と、人々の生活がある。

　品がない。

　けれど、誰もが笑っていた。

　アリアは、マントの襟を少しだけ寄せた。髪には、先日買った赤いリボンが結ばれている。冬の風に揺れるたび、耳の横で柔らかな感触がした。

　今日だけ。

　そう言ったはずなのに、結局ずっと外せなかった。

　外す理由はいくらでもあった。目立つ。実用性がない。戦闘の邪魔になる。けれど、外そうとするたび、メイの嬉しそうな顔と、瞬の「似合ってる」という雑で真っ直ぐな声を思い出してしまう。

　だから、今日も結んでいる。

　その事実が、少し恥ずかしくて、少しだけ嬉しかった。

「アリアさん、こっちです」

　小さな手が、アリアの左手を握った。

　メイだった。

　彼女は真っ赤な冬用の外套を着て、白い息を弾ませながら振り返る。白いアイガードはいつものように目元を隠しているが、口元は楽しそうに緩んでいた。

「今日はすごく人が多いので、はぐれないようにしてくださいね」

「……私は子供ではないわ」

「でも、はぐれたら心配です」

　メイの手は冷たかった。

　けれど、握り返す力は強かった。

　アリアはその手を見下ろした。

　人間の手。

　小さく、柔らかく、簡単に壊れてしまいそうな手。

　かつてなら振り払っていた。

　今は、振り払えなかった。

　むしろ、人混みの波の中で、その手があることに少し安心していた。

「……仕方ないわね」

　アリアはそう言って、メイの手を握り返した。

　メイが嬉しそうに笑う。

　その笑顔を見て、アリアは視線を逸らした。

「ほらほら、二人とも遅いわよ！」

　前方からアリスの声が飛んできた。

　彼女は深紅の外套を翻し、すでに片手に焼き菓子、もう片方に温かい飲み物を持っている。どうやって同時に買ったのかは分からない。財布の紐が緩いというより、紐そのものを最初から持っていないような勢いだった。

　瞬はその横で、巨大な綿菓子を二つ抱えていた。

「見ろアリア！　雲だぞ、食える雲！」

「ただの砂糖でしょう」

「夢がないなぁ」

「砂糖の塊を夢と呼ぶのは、さすがに危険よ」

　瞬は綿菓子を一口かじり、目を細めた。

「うわ、甘っ。口の中が祭りになった」

「その表現もよく分からないわ」

「食えば分かる」

「いらない」

「ほら」

「いらないと言ったでしょう」

　断る前に、瞬は小さくちぎった綿菓子を差し出していた。

　アリアは嫌そうに見た。

　白く、ふわふわしている。

　まるで雪を無理やり甘くしたような見た目だ。

「……一口だけよ」

「最近そればっかだな」

「黙りなさい」

　アリアは綿菓子を指でつまみ、口に入れた。

　触れた瞬間、ふわりと消えた。

　甘さだけが舌に残る。

「……何これ」

「綿菓子」

「食べた気がしないわ」

「でも甘いだろ」

「甘いけど……消えたわ」

「そこがいいんだよ」

　瞬は笑った。

「一瞬で消えるから、もう一口食べたくなる」

　その言葉が、なぜかアリアの胸に引っかかった。

　一瞬で消えるもの。

　意味がないもの。

　残らないもの。

　それなのに、もう一度欲しくなるもの。

　アリアは指先についた砂糖を見つめた。冷たい夜風にさらされると、すぐにべたつきが硬くなる。何の役にも立たない甘さ。けれど、少しだけ心が浮いた。

　そこへ、後ろからゼイクの声がした。

「瞬、食べ歩きは行儀が悪い。それに、綿菓子を二つ同時に持つと視界が塞がる。衝突の危険が――むぐっ」

　エリーゼが、焼き立てのパンをゼイクの口へ突っ込んでいた。

「ゼイクさん。お説教は胃に食べ物を入れてからになさい」

「んぐ……熱い。だが、うまい」

「感想が素直でよろしいですわ」

　アリアは思わず目を細めた。

　どこまでも騒がしい。

　だが、誰も孤立していない。

　誰かが喋り、誰かが止め、誰かが食べさせ、誰かが笑う。そのやり取りが、魔石灯の光のようにあちこちで瞬きながら、ひとつの流れになっていく。

　一行は中央広場へ向かった。

　広場の中心には、巨大な櫓が組まれていた。その上では、赤々とした炎が燃えている。薪が爆ぜるたび、火の粉が夜空へ舞い上がった。炎の熱が、広場を囲む人々の頬を橙色に染める。

　太鼓の音が鳴っていた。

　ドン、ドン、ドン。

　低く、腹の底に響く音。

　それに合わせて、人々が輪になって踊っている。老人も、子供も、商人も、旅人も、身分も出身も関係なく、手を取り合い、足を踏み鳴らし、炎の周りを回っていた。

「さあ、私たちも行くわよ！」

　アリスが突然、瞬の手を掴んだ。

「え、俺？　ダンスとか無理だぞ！　前の世界でも体育の創作ダンスで地獄を見た男だぞ！」

「大丈夫よ。ここに採点する教師はいないわ」

「それは救いなのか？」

「必要なのは技術じゃない。勢いよ！」

「その理論で俺はだいたい痛い目を見るんだけど！」

　アリスは聞かなかった。

　瞬を引きずるようにして輪の中へ飛び込んでいく。

　瞬の動きはひどかった。

　右へ行くべきところで左へ行き、足を上げるところで手を上げ、回るべきところでなぜか跳ねる。だが、本人は全力だった。周囲の人々がそれを見て笑い、さらに輪が盛り上がる。

「兄ちゃん、いいぞ！」

「変な踊りだけど元気だな！」

「変な踊り言うな！」

　瞬が叫ぶ。

　アリアは呆然と見ていた。

　恥ずかしくないのだろうか。

　失敗している。

　笑われている。

　けれど、瞬は傷ついていない。むしろ一緒になって笑っている。

　エリーゼも輪に入った。

「では、わたくしの完璧なリズム感をご覧に入れますわ」

　そう宣言した彼女の動きは、優雅だった。

　ただし、音楽とは少しずれていた。

　本人は満足げに微笑みながら、太鼓のリズムより半拍遅れてくるりと回る。そのたびにアリスが笑い、瞬が「計算がずれてるぞ！」と叫ぶ。

　ゼイクは最後まで抵抗していたが、アリスに背中を押され、ついに輪へ加わった。

「ええい、こうなれば規律ある踊りを見せてやる！」

　ゼイクの踊りは、直角だった。

　腕も足も、まるで訓練場の号令に合わせて動くように折れ曲がる。表情は真剣そのもの。あまりに真面目すぎて、周囲の子供たちが腹を抱えて笑っていた。

　メイがアリアの手を引いた。

「アリアさんも行きましょう」

「無理よ」

　即答だった。

「私は踊れないわ」

「私も上手じゃないです」

「そういう問題ではないの。人前で意味もなく体を動かすなんて」

「意味はあります」

　メイはアリアを見上げた。

「楽しいです」

　その言葉に、アリアは黙った。

　楽しい。

　たったそれだけの理由。

　けれど最近、その理由が思っていたより強いことを、アリアは少しずつ知り始めていた。

「……少しだけよ」

　また、その言葉が口から出た。

　メイが笑う。

「はい、少しだけ」

　アリアはメイに手を引かれ、炎の輪の中へ入った。

　熱気が近い。

　太鼓の音が足元から体へ響く。

　人々の笑い声が、四方から押し寄せる。

　どう動けばいいのか分からない。足がもつれる。隣の人とぶつかりそうになる。手を上げるタイミングも、回る方向も分からない。

　恥ずかしい。

　逃げたい。

　でも。

　向こう側で、瞬が変な踊りのまま親指を立てていた。

　ゼイクが真顔で直角に回っている。

　エリーゼが優雅にずれ続けている。

　アリスが腹を抱えて笑っている。

　誰も、アリアの下手さを責めない。

　誰も、正しさを求めない。

　ただ、一緒にそこにいることを楽しんでいる。

　アリアは、ふっと息を漏らした。

　笑いに近い息だった。

　メイの手を握る力が、少しだけ強くなる。

　炎が揺れる。

　赤いリボンが、夜風と熱気の中で小さく跳ねた。

　冬至の長い夜。

　その中心で、アリアは初めて、正しくあることを少しだけ忘れた。

　太鼓の音が、胸の鼓動と重なっていく。

　どれほど踊っていたのか、アリアには分からなかった。

　最初は、足の置き場ひとつにも神経を使っていた。隣の人間と肩が触れるたびに身構え、知らない手が近づくたびに背筋を硬くした。けれど、太鼓の音は容赦なく続き、炎は赤々と揺れ、人々は誰も彼女のぎこちなさを責めなかった。

　輪は回る。

　足音が石畳を叩く。

　靴底が擦れ、衣擦れが重なり、笑い声が夜空へ弾ける。

　冷たい冬の空気の中で、広場だけがまるで春の獣の腹の中のように温かかった。炎の熱、人々の体温、屋台から立ち上る湯気。それらが混ざり合い、アリアの頬を赤く染めていた。

　息が上がる。

　胸が苦しい。

　けれど、不思議と嫌ではなかった。

「アリアさん、大丈夫ですか？」

　メイが隣で心配そうに尋ねた。

　アリアは息を整えながら頷いた。

「……平気よ。少し、騒がしいだけ」

「ふふ。お祭りですから」

「知っているわ」

　そう言いながら、アリアの手はメイの手を離さなかった。

　やがて、太鼓の音がゆっくりと小さくなっていった。

　ドン。

　ドン。

　ドン……。

　最後の一打が夜の奥へ吸い込まれる。

　踊りの輪がほどけ、人々は肩で息をしながら、広場の中心へ顔を向けた。炎はまだ燃えている。けれど、その向こう側、広場の奥に組まれた台の上で、魔法使いたちが杖を掲げていた。

　空気が変わった。

　笑い声が少しずつ静まり、代わりに期待が広がっていく。

「そろそろだな」

　瞬が隣へ来た。

　額には汗が滲み、髪はぐしゃぐしゃになっている。あれだけ奇妙な踊りをしていたのだから当然だ。けれど、その表情はひどく満足そうだった。

「何が始まるの？」

　アリアが尋ねる。

「祭りの最後のお楽しみだよ」

「また、食べ物？」

「惜しい。空に咲くやつ」

「……空？」

　瞬はにやりと笑った。

　その瞬間。

　ヒュルルルル……。

　細い音が、夜空へ昇っていった。

　アリアは反射的に顔を上げた。

　光の尾が、真っ暗な空を切り裂いて昇る。まっすぐに、高く、高く。まるで地上から放たれた小さな星が、空へ帰ろうとしているようだった。

　そして。

　ドンッ！

　腹の底を叩く音と共に、空に光の花が咲いた。

　赤。

　青。

　金。

　緑。

　幾重にも重なる光が、冬の澄んだ夜空いっぱいに広がった。花弁のように開き、細かな粒となってこぼれ、星屑の雨のようにゆっくりと落ちていく。

　広場中から歓声が上がった。

「わぁ……！」

　メイが息を呑む。

　アリスが満足げに空を見上げ、エリーゼが「魔力制御が見事ですわ」と感心し、ゼイクでさえ、黙ったままその光を見つめていた。

　アリアは、言葉を失っていた。

　美しい。

　ただ、それだけだった。

　理由も、役割も、意味もいらなかった。

　空に咲く光は、一瞬だけ世界を照らし、次の瞬間には消えていく。残るのは、網膜に焼きつく残像と、胸の奥に広がる不思議な痛みだけ。

　また、光が昇る。

　ヒュルルルル。

　ドンッ。

　今度は銀色の柳のような光が、空からゆっくり垂れ下がった。夜風に流されるように細い尾を引き、消える寸前まで輝き続ける。

　アリアは、胸元を押さえた。

　消えてしまう。

　こんなに美しいのに、すぐに消えてしまう。

　森の巨木は何百年も立ち続ける。澄んだ湖は季節を越えてそこにある。エルフの時間は長く、変わらないものに価値を置いてきた。

　けれど、この光は違う。

　ほんの一瞬。

　瞬きひとつの間に咲き、崩れ、闇へ戻る。

　無意味だと、以前の自分なら言ったかもしれない。

　残らないものに価値はない。

　そう切り捨てたかもしれない。

　なのに、今は目を逸らせなかった。

　消えてしまうから、見ていたい。

　なくなってしまうから、胸に刻みたい。

　その感情が、自分の中に生まれたことが、アリアには少し怖かった。

「あー、終わっちまうの早いな」

　瞬が隣で呟いた。

　その声はいつもより少しだけ静かだった。

「でも、だからいいのかもな」

「……どういう意味？」

「ずっと空に残ってたら、たぶん誰も見上げなくなるだろ」

　瞬は夜空を見上げたまま言った。

「すぐ消えるって分かってるから、今ちゃんと見ようって思うんじゃねぇかな」

　アリアの胸が、強く締めつけられた。

　すぐ消える。

　だから、ちゃんと見る。

　その言葉は、花火だけに向けられたものではないように聞こえた。

　アリアは、隣にいる瞬を見た。

　黒い髪。

　黒い瞳。

　能天気で、無茶で、怒られてもすぐ笑う人間。

　彼は、エルフの自分よりずっと短い時間しか生きられない。

　メイも、アリスも、ゼイクも、エリーゼも。

　今、手の届く距離にいるこの人たちは、いつか自分より先にいなくなるのだ。

　その未来を想像した瞬間、アリアの指先が冷たくなった。

　嫌だ。

　そう思った。

　まだ、そんなことを思う資格があるのかも分からない。ついこの間まで人間を見下し、汚らわしいと吐き捨てていた自分が、彼らを失うことを怖がるなんて、あまりにも身勝手だ。

　それでも、怖かった。

　この騒がしさが消えること。

　この手の温度がなくなること。

　今日の笑い声が、ただの記憶になってしまうこと。

　怖かった。

　アリアは無意識に、メイの手を握りしめた。

　メイが驚いたように顔を上げる。

「アリアさん？」

「……何でもないわ」

　声が震えた。

　それを隠すように、アリアは空を見上げた。

　最後の光が昇っていく。

　今までで一番高く。

　一番まっすぐに。

　そして、夜空の真ん中で大きく開いた。

　金色の光が、枝垂れる柳のように広がった。細かな粒がゆっくり落ち、広場にいる人々の顔を淡く照らす。

　瞬の横顔。

　メイの微笑み。

　アリスの得意げな目。

　ゼイクの穏やかな沈黙。

　エリーゼの柔らかな表情。

　それらが、一瞬だけ金色に染まった。

　アリアは、その光景を忘れまいとした。

　長い寿命のどこかに埋もれさせるのではなく、今、この瞬間の形のまま胸にしまいたいと思った。

「……綺麗だったわ」

　光が消えたあと、アリアは小さく呟いた。

　瞬がこちらを見る。

「だろ？」

「ええ」

　アリアは、ほんの少しだけ笑った。

「一瞬で消えるのに、こんなに残るものなのね」

　瞬は少し驚いた顔をして、それから嬉しそうに笑った。

「いいこと言うじゃん」

「茶化さないで」

「悪い」

　メイがアリアの手を握り返した。

　その温もりが、現実のものとして手のひらにあった。

　いつか消えるもの。

　だからこそ、今は確かにここにあるもの。

　アリアはその手を、もう少しだけ強く握った。

「さあ、帰るわよ！」

　アリスの声が響いた。

「宿で二次会よ！　買っておいた焼き菓子と温かい飲み物があるわ！」

「まだ食うのか！」

　ゼイクが驚愕する。

「祭りの夜に胃袋を休ませるなんて無粋ですわ」

　エリーゼが当然のように言った。

「さすがエリーゼ、分かってる！」

　瞬が笑う。

　騒がしい声が、再び夜の通りへ広がっていく。

　人々は家路につき、屋台の火は少しずつ落とされ、祭りの熱はゆっくりと街の石畳へ吸い込まれていく。枝に吊るされた魔石灯だけが、まだ小さな光を揺らしていた。

　アリアはその輪の中を歩いた。

　右手にはメイの手。

　髪には赤いリボン。

　胸の奥には、消えてしまった光の残像。

　冬の夜風は冷たい。

　けれど、不思議と寒くはなかった。

　この温かさも、いつか消えるのかもしれない。

　そう思うと怖い。

　でも、消えると分かっているからこそ、今この手を離したくない。

　アリアは、歩きながら空をもう一度見上げた。

　花火の光はもうない。

　そこには、静かな星だけが瞬いている。

　けれど彼女の胸には、まだ金色の光が残っていた。

　それは、長い夜を越えるための、小さくて確かな火だった。