詠唱？ それ、気合を入れるためのおまじないですよね？ ～異世界キャンピングカーでダンジョンも王国もひっくり返す～

第69話：真夏の逃避行と、初めての「ごめんなさい」 〜閉じた窓の外にも、風は吹いている〜

数日が過ぎても、アリアは部屋の窓を開けようとしなかった。

　ローゼンバーグ邸の客室は、清潔で、静かで、陽当たりもよかった。白いカーテンは毎朝取り替えられ、花瓶には新しい花が挿される。床は磨かれ、ベッドのシーツには乾いた陽の匂いが染みていた。

　それでも、アリアにとってそこは牢だった。

　鉄格子はない。

　鎖もない。

　扉には鍵さえかかっていない。

　けれど、廊下の向こうには人間がいる。階下には人間の声がする。窓の外には人間の街が広がっている。その事実だけで、彼女の胸には見えない輪が嵌められているようだった。

　傷は少しずつ塞がっていた。熱も下がり、起き上がる時間も増えている。水も飲む。メイが運んでくる食事にも、ほんの少しだけ手をつけるようになった。

　だが、それは受け入れたからではない。

　生きるためだ。

　そう、自分に言い聞かせていた。

「……暑い」

　昼下がり、アリアは窓辺の椅子に座ったまま、小さく呟いた。

　外では太陽が容赦なく庭を焼いている。石畳は白く照り返し、噴水の水しぶきさえ熱を帯びて見えた。木々の葉は濃い緑に沈み、風に揺れるたび、重たげな音を立てている。

　エルフの森の夏は、もっと静かだった。

　木漏れ日は柔らかく、川の水は冷たく、風は葉の間で細く澄んだ音を鳴らした。そこには人間の汗の匂いも、車輪の軋む音も、遠くから聞こえる商人の呼び声もなかった。

　ここは騒がしい。

　空気が濁っている。

　生き物の気配が多すぎる。

　そう思うのに、窓の外へ目を向けることをやめられなかった。

　庭の向こう、屋敷の門のさらに向こうには、王都の街並みが見える。薄い陽炎の向こうで、屋根が揺れていた。人々の声はここまで届かないのに、熱だけは押し寄せてくるようだった。

　その時だった。

　バンッ！

　扉が勢いよく開いた。

「よう、アリア！　生きてるか！」

　入ってきたのは瞬だった。

　片手には、つばの広い帽子。もう片方には、地味な色のマント。顔にはいつものような、何も考えていないようでいて妙にまっすぐな笑みが浮かんでいる。

　アリアは眉をひそめた。

「……入る前に許可を取るという発想はないの？」

「あるぞ。今、心の中で取った」

「それは許可とは言わないわ」

「じゃあ次から声に出す」

「今すぐ出ていくところから始めなさい」

　瞬は聞いていなかった。

　彼は部屋の中を見回し、閉め切られた窓と、きっちり整えられたベッドと、机の上に積まれた本を見て、わざとらしくため息をついた。

「こりゃダメだな」

「何が」

「空気が固い」

　瞬は窓へ歩き、勝手に留め具を外した。

　アリアが止めるより早く、窓が開く。

　むわっと熱を含んだ風が部屋へ流れ込んだ。草の匂い。土の匂い。遠くの街から漂う焼けた肉の匂い。汗と埃と陽射しの混じった、人間の街の匂い。

　アリアは反射的に顔をしかめた。

「閉めなさい。臭いわ」

「生きてる匂いだろ」

「あなたたち人間は、何でも都合よく言い換えるのね」

「褒め言葉として受け取っとく」

　瞬は帽子をアリアの頭にすぽんと被せた。

「……何をするの」

「変装」

　続いて、彼はマントを差し出した。

「その耳と髪は目立つからな。これ被って、ちょっと外行くぞ」

　アリアは一瞬、言葉を失った。

「外？」

「おう」

「どこへ」

「街」

「……正気？」

「たぶん」

「正気の人間は、重傷明けのエルフを人間の街へ連れ出さないわ」

「重傷明けだからだよ」

　瞬は悪びれもせずに言った。

「ずっと部屋にいたら、体より先に心が腐る。外の空気吸って、太陽浴びて、美味いもん食えば、だいたい何とかなる」

「ならないわよ」

「なるかどうか、試してみようぜ」

　アリアは立ち上がろうとして、まだ少し体が重いことに気づいた。傷は塞がりかけているが、完全ではない。だが、瞬の手はすでに差し出されていた。

　大きな手だった。

　地下で鎖を砕いた手。

　リンゴを置いた手。

　そして、今はただ、外へ連れ出そうとしている手。

「……私は行かない」

　アリアはその手を見ないように言った。

「人間の街なんて、汚らわしいだけよ。騒がしくて、臭くて、下品で、野蛮で」

「詳しいな。行ったことあるのか？」

「……ないわ」

「じゃあ見てから文句言えばいい」

　瞬は笑った。

「文句なら、帰ってからいくらでも聞いてやる」

「あなた、私の話を聞く気があるの？」

「あるぞ。だいたい半分くらい」

「最低ね」

「よく言われる」

　アリアは拒もうとした。

　けれど、胸の奥で、ほんの小さな何かが動いた。

　窓の外の熱。

　遠くから漂う香ばしい匂い。

　閉じた部屋の外側にある、知らない世界。

　恐ろしい。

　不快だ。

　近づきたくない。

　それでも、見てみたいと思ってしまった自分がいた。

　アリアは自分の中に生まれたその感情を、ひどく恥じた。けれど、一度生まれたものを消すことはできなかった。

「……少しだけよ」

　彼女は低く言った。

「少し見たら戻るわ。騒がしかったらすぐ帰る。誰かに見つかったら、あなたの責任よ」

「おう。全部俺の責任」

　瞬はあっさり頷いた。

　その軽さに、アリアはまた腹が立った。

「あなた、責任の意味を理解していないでしょう」

「たぶん、怒られることだろ」

「浅いわね」

「でも大体合ってる」

　瞬は帽子のつばを少し下げ、アリアの長い耳が隠れるように整えた。

　触れられた瞬間、アリアの体がわずかに強張った。

　瞬はすぐに手を離した。

「悪い」

　短い謝罪だった。

　それだけだった。

　触れ続けない。無理に距離を詰めない。そういう配慮があることに、アリアは気づいてしまった。

　だから余計に、何も言えなくなった。

　＊＊＊

　屋敷の裏口から出た。

　正門を使えば、ゼイクやエリーゼ、あるいは王宮からつけられた監視の目に止まる。瞬はそのあたりだけは妙に手際がよかった。使用人用の細い通路を抜け、植え込みの影を通り、低い塀の横の勝手口から外へ出る。

「……常習犯みたいな動きね」

「失礼な。人生には抜け道が必要なんだよ」

「あなた、絶対に叱られ慣れているでしょう」

「まあな」

　なぜ少し誇らしげなのか、アリアには理解できなかった。

　路地裏は、日陰でも暑かった。白い壁に挟まれた細い道には、石畳の熱がこもっている。古い木箱、干された布、壁に這う蔓草。風が通るたび、埃が足元で小さく舞い上がった。

　アリアはマントの前を握りしめ、帽子を深く被った。

　怖いわけではない。

　そう自分に言い聞かせた。

　ただ、警戒しているだけだ。敵地を歩くなら、当然のことだ。

　やがて、路地の先が明るくなった。

　音が近づいてくる。

　人の声。

　荷車の軋み。

　硬い石畳を叩く靴音。

　笑い声。

　そして、食べ物の匂い。

　瞬が路地を抜けた。

　アリアも続いた。

　その瞬間、世界が開いた。

　王都の大通りは、人で溢れていた。

「いらっしゃい、いらっしゃい！」

「朝採れの果物だよ！」

「焼き立てだ！　熱いうちに持っていきな！」

　屋台が並び、布の日除けが風に揺れている。赤、黄、緑、青。染め布の色が陽射しを受けて鮮やかに浮かび上がり、路上にまだらな影を落としていた。

　荷車を押す商人。走り回る子供。籠を抱えた女。剣を下げた冒険者。薄汚れた犬。噴水の縁で水を飲む老人。

　すべてが動いている。

　すべてが声を持っている。

　エルフの森の静けさとは、正反対の世界だった。

「……うるさい」

　アリアは思わず呟いた。

「臭い。暑い。人が多すぎる。なぜ誰もぶつからずに歩けるの」

「ちょいちょいぶつかってるぞ」

「最悪じゃない」

「でも楽しそうだろ」

「理解不能ね」

　そう言いながらも、アリアの足は止まっていなかった。

　瞬は彼女の少し前を歩く。手は引かない。けれど、離れすぎもしない。人混みが近づくと、さりげなく間に入る。屋台の声が大きすぎる場所では、少し歩調を緩める。

　気づいてしまう。

　この男は、見ていないようで見ている。

　それが、少しだけ腹立たしかった。

「ほら、これ」

　瞬が屋台から戻ってきた。

　手には、炭火で焼かれた肉の串があった。表面には香辛料が振られ、脂がじゅうじゅうと音を立てている。焦げたタレの匂いが、容赦なく鼻をくすぐった。

　アリアは眉をひそめた。

「何よ、それ」

「串焼き」

「見れば分かるわ」

「じゃあ食え」

「なぜそうなるの」

「美味いから」

「説明が雑すぎる」

　瞬は自分の分を一口かじった。

　肉汁が溢れ、彼は目を輝かせた。

「うっま。やっぱこの親父、天才だな」

　屋台の親父が豪快に笑う。

「兄ちゃん、分かってるねぇ！　そっちのお嬢ちゃんも食ってみな。うちの肉は、王都で三本の指に入るぜ！」

　お嬢ちゃん。

　人間の男が、何の悪意もなくそう言った。

　エルフとも、異物とも、敵とも呼ばなかった。

　アリアは一瞬、言葉を失った。

　帽子とマントで隠れているからだ。そう分かっている。目の前の男は、アリアがエルフだと知らない。だから普通に扱っているだけ。

　それでも、その普通さが不思議だった。

　瞬が串を差し出す。

「毒は？」

「俺が食ってる」

「あなたが毒に強いだけかもしれない」

「俺、そんな便利機能ないぞ」

「信用ならないわね」

「じゃあ、嫌なら食わなくていい」

　瞬は引っ込めようとした。

　その瞬間、香ばしい匂いがふわりと濃くなった。炭の熱で肉の脂が落ち、煙が立ち上ったのだ。

　アリアの腹が、かすかに鳴った。

　ほんの小さな音だった。

　しかし、瞬は聞こえなかったふりをした。

　それが分かったから、アリアは余計に顔が熱くなった。

「……一口だけよ」

「おう」

　アリアは串を受け取り、恐る恐る肉をかじった。

　熱い。

　まずそう思った。

　次に、肉汁が舌の上へ広がった。塩気。香辛料の刺激。炭火の香ばしさ。エルフの森で食べていた繊細で薄味の食事とはまったく違う。荒々しく、騒がしく、品がない。

　なのに。

「……」

　美味しかった。

　悔しいほどに。

　アリアはゆっくり噛み、飲み込んだ。

　瞬がにやにやしている。

「どうよ」

「……味が濃いわ」

「それは褒め言葉だな」

「違うわ」

「じゃあ、もういらない？」

　アリアは串を少しだけ自分の方へ引いた。

「……食べ物を粗末にするのはよくないもの」

「はいはい」

　瞬は笑った。

　アリアは視線を逸らしながら、もう一口かじった。

　人間の街は、うるさい。

　臭い。

　暑い。

　けれど、そのうるささの中には笑いがあり、その臭いの中には食べ物の匂いがあり、その暑さの中には、生きている者たちの熱があった。

　まだ好きにはなれない。

　けれど、すべてを汚いと切り捨てるには、少しだけ鮮やかすぎた。

　広場に近づくにつれ、人だかりが見えてきた。

　誰かが歓声を上げる。

　続いて、子供たちの笑い声。

　瞬が目を輝かせた。

「お、何かやってるぞ」

「行かないわよ」

「見るだけ見るだけ」

「あなたの『見るだけ』は信用できない」

　そう言いながらも、アリアは瞬の後についていった。

　人垣の隙間から見えたのは、大道芸人だった。

　派手な衣装を着た男が、手に持った松明をくるくる回している。火の粉が舞い、夏の陽射しの中で金色に弾けた。観客が息を呑む。

　次の瞬間。

　ボオォッ！

　男が口から炎を吹いた。

　巨大な火の花が空へ広がり、子供たちが歓声を上げる。熱風が人垣の端まで届き、アリアの頬を一瞬だけ撫でた。

「魔法じゃないのね」

「たぶんな。根性と油だろ」

「馬鹿げているわ」

「だな」

「危険だわ」

「だな」

「意味がないわ」

「だな」

　そう言いながら、瞬は楽しそうに見ている。

　大道芸人は今度、三つのボールを空へ投げた。鮮やかに回る。ひとつ、ふたつ、みっつ。観客が手を叩く。

　男は得意げに片足立ちになり、さらに回転を速めた。

　その瞬間、足元のバナナの皮を踏んだ。

　つるん。

　体が見事に宙へ浮いた。

　ボールはばらばらに飛び、男は尻から地面に落ちた。

　どすん。

　広場に一瞬の静寂。

　そして、次の瞬間、どっと笑いが起きた。

　男は痛そうに腰をさすりながら、涙目で帽子を差し出す。その表情があまりにも情けなく、子供たちはさらに笑った。

　アリアは、呆れた。

　なんてくだらない。

　なんて下品。

　なんて無意味。

　そう思ったのに。

「……ふ」

　小さな音が、口から漏れた。

　アリアは慌てて唇を押さえた。

　瞬が横から見ていた。

「笑ったな」

「笑ってないわ」

「今、完全に笑った」

「違う。呼吸が乱れただけよ」

「ずいぶん楽しそうな呼吸だな」

「黙りなさい」

　アリアはそっぽを向いた。

　けれど、口元の緩みはすぐには戻らなかった。

　広場の笑い声が、胸の奥へ入ってくる。

　自分とは関係のない人々の笑い声。

　短く、騒がしく、すぐ消える音。

　それなのに、なぜか心の固い場所を少しだけ揺らした。

　瞬は何も言わず、ただ隣で同じ芸を見ていた。

　その距離が、アリアには少しだけ楽だった。

　その時。

　広場の向こうから、鋭い声が飛んだ。

「そこまでだ！」

　笑い声が、刃物で断たれたように止まった。

　人混みが割れる。

　銀色の鎧を着た王宮騎士たちが、真っ直ぐこちらへ向かってきていた。その先頭には、顔を青ざめさせたゼイクの姿もある。

　アリアの体が強張った。

　楽しかった空気が、一瞬で遠のく。

　また閉じ込められる。

　また、自分のせいで誰かが責められる。

　そう思った瞬間、彼女は無意識に瞬の背中の影へ身を寄せていた。

　瞬は、怒られ慣れた人間の顔で、片手を上げた。

「よ、ゼイク。散歩してただけだって」

　ゼイクのこめかみに、はっきりと血管が浮いた。

「散歩で国際問題を連れ歩くなぁぁぁ！」

　ゼイクの怒号が、広場の石畳を震わせた。

　大道芸を見ていた人々が、何事かとざわめきながら道を空ける。王宮騎士たちの鎧が陽射しを反射し、ぎらぎらと白く光っていた。熱を持った大通りに、金属の足音が硬く重なっていく。

　アリアは、瞬の背中の陰で息を殺した。

　さっきまでの笑い声が、遠いものに感じられる。火を吹いた大道芸人も、子供たちの歓声も、串焼きの香ばしい匂いも、一瞬で薄い膜の向こう側へ押しやられてしまった。

　現実が戻ってきた。

　自分はエルフだ。

　人間たちにとって、扱いを誤れば戦争になる厄介な存在だ。

　ほんの少し笑っただけで、その事実を忘れかけていた自分が、急に恥ずかしくなった。

「ゼイク、声でけぇって。大道芸より目立ってるぞ」

「黙れ！　貴様、自分が何をしたか分かっているのか！」

　ゼイクは瞬の前まで来ると、肩を掴まんばかりの勢いで詰め寄った。顔色は怒りで赤いのに、額には冷や汗が浮かんでいる。

「王宮から預かった重要人物を無断で屋敷の外へ連れ出すなど、正気の沙汰ではない！　もし人混みで正体が露見したらどうする！　暴漢に襲われたらどうする！　エルフ側に見つかったら、こちらの説明など一切通じんぞ！」

「いや、変装してるし」

「帽子とマントで外交問題が解決すると思うな！」

「けっこう似合ってるだろ？」

「そういう話ではない！」

　ゼイクの後ろでは、騎士団長らしき男も険しい顔で立っていた。彼の視線は瞬ではなく、アリアの隠れた耳と顔を探るように動いている。

　アリアはマントの前を強く握った。

　体がこわばる。

　また、物のように扱われるのだろうか。

　安全のため。

　国のため。

　秩序のため。

　そういう言葉で囲まれ、狭い部屋へ戻されるのだろうか。

　その時、瞬が一歩前へ出た。

　アリアと騎士たちの間に、自然に立つように。

「悪かった」

　瞬は、深々と頭を下げた。

　広場が静まり返った。

　アリアも目を見開いた。

　さっきまで軽口を叩いていた男が、何の言い訳もせず、石畳に影を落とすほど深く頭を下げていた。

「俺が勝手に連れ出した。アリアは悪くない」

「当然だ！」

　ゼイクの声はまだ荒い。

「彼女は病み上がりだ。状況も理解しきれていない。責任は連れ出したお前にある！」

「うん。だから俺の責任だ」

　瞬は頭を上げないまま言った。

　その声には、妙な素直さがあった。

　開き直りではない。

　反抗でもない。

　ただ、本当に自分が悪かったと認めている声だった。

　アリアの胸が、ちくりと痛んだ。

　違う。

　自分も、行くと言った。

　少しだけならと、外へ出た。

　串焼きを食べた。

　大道芸を見て笑った。

　なのに、瞬はそのことを一切言わない。

　アリアを守るように、全部を自分の背中へ載せていた。

「英雄シュン殿」

　騎士団長が低い声で言った。

「貴殿の行動は、王命を軽んじるものです。彼女の身柄は国家間の火種そのもの。もし市民に紛れた状態で事故が起きれば、王都全体が危機に晒される」

「はい」

「はい、では済まない！」

　騎士団長の声が広場に響く。

　人々が遠巻きにこちらを見ている。子供の笑い声は消え、屋台の親父も串を焼く手を止めていた。陽射しは相変わらず白く強いのに、アリアの指先は冷えていく。

「貴殿は、何を考えていたのだ」

　問われて、瞬はようやく顔を上げた。

　叱られた子供のような顔ではなかった。

　疲れてはいる。

　けれど、その目だけは揺れていなかった。

「太陽の光が必要だと思いました」

　騎士団長が眉をひそめる。

「何？」

「部屋でじっとしてるだけじゃ、傷は治っても心が死ぬと思ったんです」

　瞬は、ちらりとアリアを振り返った。

　ほんの一瞬だけ。

　すぐに視線を戻す。

「この子、ずっと怖がってた。怒ってた。人間のこと嫌ってた。そりゃそうだと思います。地下で鎖に繋がれて、知らない場所に運ばれて、誰も信じられるわけがない」

　アリアは息を止めた。

　この男は、分かっていたのだ。

　自分が怒っていることを。

　その下で、怖がっていたことを。

「だから、少しだけ見せたかったんです。人間の街にも、笑ってるやつがいて、美味いもんがあって、くだらないことで転んで笑われる大道芸人がいるって」

　瞬は苦笑した。

「全部が悪い場所じゃないって、知ってほしかった」

　騎士団長は言葉に詰まった。

　ゼイクも、怒鳴ろうとして口を閉じる。

　理由は無茶苦茶だ。

　手順も守っていない。

　危険を軽く見すぎている。

　それでも、その言葉の真ん中にあるものだけは、否定しきれなかった。

　アリアは胸元を押さえた。

　心臓が痛い。

　この痛みを何と呼べばいいのか、分からなかった。

　自分は人間を見下していた。

　汚い、愚か、騒がしい、短命で下等な種族。

　そう思っていた。

　なのに、その人間が、自分のために頭を下げている。

　自分が笑った一瞬のために、怒られている。

「……戻りましょう」

　ゼイクが、疲れた声で言った。

「説教は屋敷で続ける。ここでは目立ちすぎる」

「まだ続くのかよ」

「当然だ」

　瞬はがっくり肩を落とした。

　その様子に、いつもなら呆れるだけだっただろう。

　けれどアリアは、笑えなかった。

　胸の奥に、重たい石のようなものが沈んでいた。

　＊＊＊

　屋敷へ戻る頃には、空の色が少しずつ夕方へ傾き始めていた。

　白く焼けていた石畳は橙色を帯び、庭の木々の影が長く伸びている。風は昼よりも柔らかくなり、草の匂いの中に、夕食の支度をする厨房の香りが混ざっていた。

　リビングでは、長い説教が始まった。

　ゼイク、騎士団長、王宮から来た補佐官、さらにエリーゼまでが加わり、瞬はソファの前で正座に近い姿勢を取らされていた。

「危機管理が甘すぎる！」

「病み上がりの相手を連れ回すなど無謀ですわ！」

「事前申請、護衛配置、認識阻害の魔法確認、最低限それらを済ませるべきだった！」

「申し訳ありません」

　瞬はひたすら頭を下げていた。

　アリスは少し離れた場所で腕を組み、呆れたように見ている。

「まあ、やったことは無茶だけど、結果的に何も起きなかったのは幸運ね」

「幸運で済ませるな、アリス嬢！」

「だから次からは私に相談しなさいって話よ。私ならもっと高性能な変装魔法をかけたわ。ついでに王宮に追加請求したのに」

「そこではない！」

　ゼイクの怒りが再燃する。

　アリアは部屋の隅に立っていた。

　誰も彼女を責めない。

　それが、苦しかった。

　むしろ、自分がひどく小さく見えた。

　もし立場が逆なら、自分は人間のために頭を下げただろうか。

　自分を罵倒し、花瓶を投げ、食事を疑い、汚らわしいと呼んだ相手のために。

　答えは、考えるまでもなかった。

　しない。

　かつての自分なら、絶対にしない。

　助ける価値がないと切り捨てる。

　それなのに、この人間は。

「……もういいでしょう」

　アリアの声が、気づけばリビングに落ちていた。

　全員が振り返る。

　自分でも驚いた。

　口を開くつもりはなかった。

　けれど、もう黙っていられなかった。

「私も……行くと言ったわ」

　喉が震える。

　視線が集まるだけで、胸が苦しくなる。それでも、アリアは続けた。

「無理やり引きずられたわけじゃない。私は、自分で外に出た。だから……彼だけを責めるのは、違う」

　瞬が目を丸くした。

　ゼイクは厳しい顔のままだが、少しだけ視線を和らげた。

「アリア殿。あなたはまだ状況を――」

「分かっていないのは認めるわ」

　アリアは自分のマントを握った。

「でも、今日見たものは、私が見たものよ。暑くて、うるさくて、臭くて……それでも」

　言葉が詰まる。

　広場の炎。

　串焼きの味。

　子供たちの笑い声。

　転んだ大道芸人。

　そして、隣で笑っていた瞬。

「……少しだけ、悪くなかった」

　それだけ言うのが精一杯だった。

　リビングはしばらく静まり返った。

　アリスが、ふっと笑った。

「それなら、今日の無茶にも少しは意味があったわね」

　ゼイクは長く息を吐いた。

「意味があったことと、許されることは別だ」

「はい」

　瞬がすぐに頭を下げる。

「次からは、ちゃんと相談します」

「絶対だぞ」

「たぶん」

「絶対だ」

「はい」

　説教は、そこからもう少し続いた。

　だが、最初のような硬さは薄れていた。

　アリアはその場に立ち尽くしながら、自分の胸の中で何かが崩れかけているのを感じていた。

　それは、人間への憎しみではない。

　もっと奥にある、冷たい壁だった。

　＊＊＊

　夜。

　屋敷の中は静かになっていた。

　廊下には灯りが落とされ、壁際の魔石灯だけが淡く光っている。庭からは虫の声が聞こえ、昼間の暑さを忘れた風が、窓の隙間をそっと撫でていた。

　瞬はリビングのソファに沈んでいた。

　長い説教で、魂が半分抜けたような顔をしている。天井を見上げ、ぼんやりと口を開けていた。

「……怒られすぎて、俺の心が干し肉になった」

　独り言のような呟き。

　そこへ、アリアが静かに近づいた。

　足音を殺していたつもりだったが、瞬は気づいたらしい。顔だけをこちらへ向ける。

「おう。眠れないのか」

「……あなたこそ、まだ起きているの」

「説教の余韻がすごくてな。夢にゼイクが出そう」

「自業自得ね」

「ぐうの音も出ない」

　アリアはソファの少し離れた場所に立った。

　近づきすぎるのは、まだ怖い。

　けれど、離れたまま逃げるのも違う気がした。

「……どうして」

　アリアは小さく言った。

「どうして、あそこまでしてくれたの」

　瞬は体を起こした。

「今日のことか？」

「そうよ。怒られると分かっていたでしょう。危険だとも言われていた。それなのに、なぜ」

　瞬は少し考えた。

　そして、あまりに簡単に答えた。

「笑ったから」

「……え？」

「大道芸の時、お前、ちょっと笑っただろ」

　アリアの胸が跳ねた。

　見られていた。

　あの、一瞬。

　自分でも認めたくなかった、こぼれてしまった笑いを。

「それが見られただけで、まあ、怒られた分くらいは元取れたかなって」

「馬鹿なの？」

「それも今日、三回くらい言われた」

「本当に馬鹿ね」

　アリアはそう言った。

　けれど、声は震えていた。

　怒りではない。

　呆れでもない。

　胸の奥から込み上げてくる熱を、どうしていいか分からなかった。

「私は、あなたを罵倒したわ」

「されたな」

「花瓶も投げた」

「高いやつじゃなくてよかった」

「食事も疑った」

「まあ、毒は怖いしな」

「汚らわしい人間だと、言った」

「言われたな」

「なのに……」

　視界が滲む。

　嫌だ。

　泣きたくない。

　こんなところで、こんな人間の前で、弱さを見せたくない。

　そう思うのに、涙は勝手に浮かんできた。

「なのに、どうして……私が笑ったことなんかで、そんなに嬉しそうにするのよ」

　瞬は困ったように笑った。

「そりゃ、笑えたほうがいいだろ」

　単純な言葉だった。

　でも、その単純さが、今のアリアには逃げ場を塞ぐほど優しかった。

「泣いてるより、怒ってるより、笑ってるほうがいい。別に、エルフだからとか、人間だからとか関係なく」

　瞬は少しだけ照れくさそうに頭を掻いた。

「お前、笑った顔のほうがいいぞ」

　アリアは唇を噛んだ。

　涙が一粒、頬を伝った。

「……楽しかった」

　初めて、素直な言葉が出た。

「串焼きも、果実水も……大道芸も。うるさくて、下品で、意味がなくて……でも、楽しかった」

　声が震える。

「ありがとう」

　その言葉は、アリアにとって、喉を切るより難しかった。

　エルフの誇りが軋む。

　けれど、言わなければならないと思った。

　そして。

「それから……ごめんなさい」

　アリアは深く頭を下げた。

　人間の前で。

　自分が見下していたはずの相手の前で。

　瞬は、しばらく何も言わなかった。

　アリアは頭を下げたまま、拒絶されることを覚悟した。笑われるかもしれない。今さら謝るのかと責められるかもしれない。そうされても仕方がないと思った。

　けれど、頭の上に、ぽん、と軽い重みが落ちた。

　瞬の手だった。

　驚いて顔を上げる。

　瞬はいつものように、少し困ったように笑っていた。

「ありがとうだけでいいんだよ」

「……え？」

「いや、ごめんも大事だけどさ。今日のところは、楽しかったって言ってくれたなら、それで十分だ」

　彼の手は温かかった。

　地下で鎖を壊した時の強さとは違う。今はただ、壊れそうなものに触れるように、柔らかく置かれている。

「怒られるくらい、安いもんだ」

　瞬は言った。

「お前が少しでも楽しかったなら、今日はいい日だ」

　アリアは、もう涙を止められなかった。

　人間は汚い。

　人間は愚か。

　人間は信用できない。

　そう信じていた言葉が、胸の奥で崩れていく。

　全部が間違いだったとは、まだ言えない。

　怖さも、疑いも、消えたわけではない。

　けれど、少なくとも目の前のこの人間だけは、自分を縛らなかった。

　笑ったことを、喜んでくれた。

　楽しかったと言っただけで、今日をいい日だと言ってくれた。

「……変な人間」

　アリアは涙を拭いながら言った。

「おう、よく言われる」

「馬鹿で、無茶で、危なっかしくて」

「それもよく言われる」

「でも……」

　アリアは小さく息を吸った。

「嫌いでは、ないわ」

　瞬は少し目を丸くし、それから笑った。

「そりゃ大進歩だ」

「調子に乗らないで」

「はい」

　窓の外では、夜風が庭の草を揺らしていた。

　葉が擦れる音は、昼間よりもずっと柔らかい。噴水の水音が遠くで響き、屋敷の中に穏やかな静けさを運んでくる。

　アリアは、まだ完全に安心しているわけではなかった。

　人間の街を好きになったわけでもない。

　すべての偏見が消えたわけでもない。

　けれど、その夜、彼女は初めて、自分から人間のいるリビングへ足を運んだ。

　そして、ありがとうと、ごめんなさいを口にした。

　それは小さな一歩だった。

　だが、閉じた窓の外に風が吹いていると知った彼女にとっては、長く暗い森を抜けるための、最初の確かな足音だった。