詠唱？ それ、気合を入れるためのおまじないですよね？ ～異世界キャンピングカーでダンジョンも王国もひっくり返す～

第65話 嘘と愛と、最期の「ありがとう」 〜本当に守りたいものほど、言葉は不器用になる〜

深淵の霊廟の最下層に、血の匂いが満ちていた。

　鉄を舐めたような苦い匂い。

　石が焼けた匂い。

　砕けた床の粉塵が、息をするたび喉に張りつく。

　アランは、シルヴィアを抱えたまま走っていた。

　片腕だけで。

　血で濡れた体で。

　折れかけた聖剣を握る右手は震え、足元は何度もふらついた。それでも彼は止まらなかった。止まれば、終わる。振り返れば、戻ってしまう。戻ってしまえば、シルヴィアを逃がせない。

「嫌です！　アラン、離して！」

　シルヴィアは暴れた。

　胸元では、昨夜託された手帳が揺れている。荷物の中で、鍋や瓶がぶつかり、予備の鉄剣が鈍い音を立てた。

「みんなが！　ガルドが、エレナさんが、レインが……！」

「黙ってろ！」

　アランの声は荒かった。

　けれど、怒っているのではない。

　そうしなければ、心が折れてしまうからだった。

　背後で、ガルドの怒号が響いた。

「アラン！　さっさと連れて行け！」

　その声に、シルヴィアは振り返った。

　ガルドは、魔王の前に立ちはだかっていた。

　鉄の手甲はひしゃげ、腕からは血が流れ、巨体は今にも倒れそうだった。それでも、彼は踏ん張っていた。足元の石が割れるほど強く、地面を踏みしめていた。

「ガルド！　待って、私も――」

「来るな！」

　ガルドの声が、シルヴィアを突き刺した。

　今まで聞いたことのない声だった。

「お前がいると邪魔なんだよ！」

　シルヴィアの動きが止まった。

「……え？」

「聞こえねぇのか！」

　ガルドは、血を吐きながら笑った。

　無理やり作った、ひどく歪んだ笑顔だった。

「荷物持ちがうろちょろしてたら、俺たちが全力を出せねぇ！　足手まといなんだよ！」

　その言葉が、シルヴィアの胸を裂いた。

　嘘だ。

　そう思いたかった。

　でも、ガルドの声はあまりにも強かった。

　胸の奥で、ずっと恐れていた不安が形を持つ。

　自分は、やっぱり邪魔だったのか。

　守られてばかりで、みんなの足を引っ張っていたのか。

「ガルド、何を……」

　シルヴィアが震える声を漏らした時、エレナの声が重なった。

「そうですわ！」

　エレナは倒れかけた体を聖典で支え、無理に背筋を伸ばしていた。白かった衣は赤く汚れ、額には冷や汗が滲んでいる。それでも、彼女はいつものような高慢な微笑みを作った。

「私の力にも限界がありますの。あなた一人を守るために、どれだけ余計な力を使わされていると思っているのですか」

「エレナさん……？」

「お荷物ですわ」

　その一言は、静かだった。

　だからこそ、深く刺さった。

「あなたを抱えていては、勝てる戦いも勝てません。ですから、早く消えてくださいませ」

　シルヴィアの目から、涙がこぼれた。

　違う。

　違うと言ってほしかった。

　冗談だと、怒鳴ってほしかった。

　けれど、エレナは微笑み続けている。

　その指先が震えていることに、シルヴィアは気づけなかった。

　レインが、割れた眼鏡の奥からシルヴィアを見た。

　彼の杖には、もう深いひびが入っていた。足元には、血が落ちている。それでも彼は、淡々とした声を作った。

「合理的に考えれば、君を逃がすのが最善だ」

「レイン……」

「いや、違うな」

　レインは、唇を歪めた。

「君がここにいること自体が、最も非効率だ」

　シルヴィアの呼吸が止まった。

「私たちは君を守るために、動きを制限されている。判断が遅れる。力が分散する。結果として、全員が死ぬ」

　レインは、杖を握る手に力を込めた。

「だから、消えてくれ」

　その声は冷たかった。

　冷たく聞こえるように、必死に作られていた。

　でも、シルヴィアには分からなかった。

　分かる余裕などなかった。

「……そんな」

　シルヴィアの声は、かすれていた。

　世界が遠ざかる。

　さっきまで、三人は自分を守ってくれていたはずだった。

　ガルドは背中で攻撃を受け止めた。

　エレナは光を砕かれながらも、自分を庇った。

　レインは杖を割られそうになりながら、道を作ろうとしていた。

　なのに、今は全員が同じことを言っている。

　邪魔だ。

　足手まといだ。

　消えろ。

　胸の中で、何かが崩れた。

「違う……私は……」

　シルヴィアは、アランの腕の中で首を振った。

「私は、みんなと……」

　アランの腕に力がこもった。

　彼は、三人の言葉が嘘だと分かっていた。

　分かってしまっていた。

　ガルドの背中が震えている。

　エレナの微笑みが、今にも崩れそうになっている。

　レインの瞳が、血を吐くほどの痛みに耐えている。

　あいつらは、シルヴィアを傷つけるために言っているのではない。

　シルヴィアに、生きる理由を残すために言っている。

　恨んでもいい。

　嫌ってもいい。

　裏切られたと思ってもいい。

　それでも、生きろ。

　その願いだけを、言葉の裏に隠している。

「……くそ」

　アランは、奥歯を噛みしめた。

　血の味がした。

　抱えたシルヴィアを離したい。

　戻りたい。

　三人の横に立ちたい。

　いつものように馬鹿みたいに笑って、「みんなで帰るぞ」と言いたい。

　でも、それを選べば、シルヴィアは死ぬ。

　ガルドたちが命を削って作った数秒が、無駄になる。

「アラン！」

　レインが叫んだ。

「今だ！」

　アランは懐から、古びた巻物を引き抜いた。

　緊急用に持っていた、離れた場所へ飛ぶための巻物。

　本来なら五人全員を逃がすためのものだった。

　だが、魔王の力が空間を歪めている。今の状態では、二人を運ぶのが限界だった。

　アランと、シルヴィア。

　それだけだった。

「嫌……！」

　シルヴィアは、アランの胸を叩いた。

「やめて！　置いていかないで！　みんなが、みんながまだ――」

「シルヴィア」

　アランの声が、耳元で震えた。

「生きろ」

　巻物が裂けた。

　青白い光が、二人を包み込む。

　シルヴィアの視界が滲む。

　その向こうで、ガルドが立っていた。

　血だらけの顔で、歯を見せて笑っていた。

　エレナが、聖典を胸に抱き、いつものように優雅な仕草で小さく手を振った。

　レインが、割れた眼鏡の奥で、静かに頷いた。

　さよならではない。

　行け。

　そう言っている顔だった。

　けれど、その本当の意味を、今のシルヴィアは受け取れなかった。

「いやあああああっ！」

　叫び声は、青白い光に飲み込まれた。

　最後に見えたのは、三人の背中だった。

　そして、その奥で退屈そうに立つ魔王の影。

　光が弾ける。

　深淵の底の冷たい空気が、遠ざかっていく。

　シルヴィアの胸元で、手帳が強く揺れた。

　まだ温かい記憶だけを抱えたその手帳は、これから書かれる最後の言葉を、まだ知らない。

　＊　＊　＊

　転移の光が弾けた。

　次の瞬間、シルヴィアの体は冷たい地面へ投げ出されていた。

　肺の中の空気が、苦しいほど一気に抜ける。

　頬に触れたのは、湿った石ではなかった。

　乾いた土。

　冷たい風。

　霊廟の外だった。

　目の前には、黒い口を開けた深淵の霊廟の入口がある。空は鉛色に曇り、山の向こうから吹き下ろす風が、枯れ草を低く揺らしていた。草の葉が擦れ合う音が、さわさわではなく、かさかさと乾いて聞こえる。

　ここには、魔王の重圧はない。

　血の匂いも、焼けた石の匂いも、耳を裂く破壊音もない。

　ただ、風だけがあった。

　その静けさが、かえって恐ろしかった。

「……みんな」

　シルヴィアは、震える手で地面を押した。

　立ち上がろうとする。

　だが、足に力が入らない。転移の反動か、恐怖のせいか、自分でも分からなかった。

　胸元から、アランに託された手帳が滑り落ちる。

　それが土の上に落ちる音を聞いて、シルヴィアははっとした。

　手帳。

　昨日の夜、アランが渡してくれたもの。

　これからの旅を書くはずだったもの。

「戻らなきゃ……」

　シルヴィアは手帳へ手を伸ばした。

　その指先を、血に濡れた手が先に拾い上げた。

　アランだった。

　彼は、片膝をついていた。

　顔は青白く、左腕は動かない。右手には、折れかけた聖剣が握られている。血が指先から落ち、乾いた土に黒い点を作っていた。

「アラン……戻ろう。みんなが、まだ中に……」

「分かってる」

　アランの声は、ひどく掠れていた。

　それでも、その目だけはまだ死んでいなかった。

「だから、俺が戻る」

　シルヴィアは、息を止めた。

「何を……言ってるの……？」

「あいつらは、まだあそこにいる」

　アランは、霊廟の入口を見た。

　その黒い闇の奥に、仲間たちの姿を見ているようだった。

「助けに行く」

「私も行きます！」

「だめだ」

　即答だった。

　シルヴィアは首を振った。

「嫌です。嫌です！　だって、みんな……みんな、私のせいで……！」

「違う」

　アランは短く言った。

　その声には、鋭い痛みがあった。

「お前のせいじゃない」

「でも、みんなが……邪魔だって……足手まといだって……」

　言葉にした瞬間、胸が裂けそうになった。

　ガルドの声。

　エレナの微笑み。

　レインの冷たい視線。

　全部が、今も耳の奥で響いている。

　アランは、唇を噛んだ。

　言いたかった。

　あれは嘘だと。

　あいつらは、お前を生かすために、わざと嫌われる言葉を選んだのだと。

　けれど、今それを言えば、シルヴィアは必ず戻ろうとする。

　泣き叫んでも、這ってでも、あの闇の中へ向かう。

　それでは、ガルドたちが命を削って作った時間が無駄になる。

　アランは、手帳を握りしめた。

「シルヴィア」

　彼は、できるだけ穏やかに言った。

「ここで待ってろ」

「嫌です……」

「俺は、あいつらを連れて帰る」

　それは、嘘ではなかった。

　アランはまだ、諦めていなかった。

　聖剣が折れかけていても。

　片腕が使えなくても。

　体中から血が流れていても。

　彼はまだ、仲間を助けるつもりでいた。

「待ってろ。必ず戻る」

　シルヴィアは、アランの服を掴んだ。

「じゃあ、私も――」

「生きろ」

　その一言に、シルヴィアの手が止まった。

　アランは、彼女の荷物から予備の鉄剣を引き抜いた。

　何の飾りもない、ただの鉄剣。

　いつかシルヴィアが「念のため」と荷物に入れていたものだった。

　アランは折れかけた聖剣を脇に抱え、予備の鉄剣を右手に握った。

　手帳も、懐へしまう。

「アラン……お願い……行かないで……」

　シルヴィアの声は、もう叫びにもならなかった。

　アランは振り返らなかった。

　振り返れば、足が止まると分かっていたから。

「ごめんな」

　それだけを残して、彼は霊廟の闇へ戻っていった。

　シルヴィアは、立ち上がろうとした。

　だが、体が動かない。

　転移の反動で手足に力が入らず、地面に指を立てることしかできなかった。

　風が吹く。

　枯れ草が揺れる。

　遠ざかるアランの足音が、黒い入口の奥へ消えていく。

「いや……いやぁ……」

　シルヴィアは、地面に額をつけて泣いた。

　霊廟の闇は、彼女の声を何も返さず飲み込んでいった。

　　　　　＊　＊　＊

　アランが最下層へ戻った時、玉座は空だった。

　魔王の姿は、もうなかった。

　どうして消えたのか。

　ガルドたちが何かをしたのか。

　ただ興味を失って去ったのか。

　それとも、あの存在は最初からそういうものだったのか。

　アランには分からなかった。

　分かったのは、ただひとつ。

　間に合わなかった、ということだけだった。

　ガルドは、床に膝をついたまま動かなくなっていた。

　鉄の手甲は砕け、腕は血で赤黒く染まっている。それでも、彼の体は入口の方を向いていた。最後まで、シルヴィアが逃げた方向を守ろうとしていたように。

　エレナは、聖典を胸に抱いて倒れていた。

　血に染まった指先が、まだ本を離していなかった。彼女の顔には、苦しみの跡が残っている。けれど、その口元には、ごくわずかな微笑みがあった。

　レインは、折れた杖のそばにいた。

　割れた眼鏡は床に落ち、片手は最後まで何かを書こうとするように、石床へ伸びていた。

「……おい」

　アランは、よろめきながら近づいた。

「冗談だろ」

　返事はない。

「起きろよ、ガルド。お前、筋肉は倒れないんじゃなかったのかよ」

　血に濡れた手で、ガルドの肩を揺らす。

　動かない。

「エレナ。治療費なら払うからさ。起きろよ」

　エレナは、聖典を抱いたまま眠っている。

「レイン。こういう時こそ、難しい理屈で何とかするんだろ……」

　レインの杖は、折れていた。

　アランの膝が、石床に落ちた。

　音は、驚くほど小さかった。

「……なんだよ」

　声が震えた。

「助けに来たんだぞ」

　誰も答えなかった。

　アランは、片腕で顔を覆った。

　涙は出なかった。

　涙より先に、喉の奥が焼けるように痛かった。

　叫びたかった。

　でも、声が出なかった。

　やがて、彼はゆっくりと顔を上げた。

　このままにはできない。

　それだけが、残った。

　アランは、動かない体を引きずるようにして、土を集めた。

　砕けた床の隙間。

　崩れた壁の下。

　どこかから流れ込んでいた古い土。

　片腕だけで掻き集めるには、あまりにも少なすぎて、あまりにも重かった。

　それでも、アランはやめなかった。

　何度も倒れた。

　血が床に落ちた。

　折れた聖剣の残骸が、足元で鈍い光を失っていく。

　それでも、彼は三つの墓を作った。

　ガルドの墓には、砕けた鉄の手甲を置いた。

　エレナの墓には、血に濡れた聖典を置いた。

　レインの墓には、折れた杖を置いた。

　どれも、彼らが最後まで手放さなかったものだった。

　そして、三つの墓の前に、シルヴィアの荷物から持ち出した予備の鉄剣を突き立てた。

　飾りもない。

　特別な力もない。

　けれど、それでよかった。

　今ここに必要なのは、勇者の象徴ではなかった。

　ただ、仲間たちを見送るための印だった。

　アランは、懐から手帳を取り出した。

　革の表紙は血で濡れていた。

　昨日まで、そこには笑い話ばかりが書かれていた。

　アランの下手な歌。

　エレナの金の話。

　ガルドの筋肉。

　レインの長い話。

　シルヴィアのスープ。

　ずっと続けばいいと、シルヴィアが書いた夜。

　アランは、震える手でページを開いた。

　字を書く手が、うまく動かない。

　血で指が滑る。

　それでも、書いた。

　シルヴィアへ。

　ガルドたちが言ったことは、全部嘘だ。

　あいつらは、お前を逃がすために、わざと嫌われるようなことを言ったんだ。

　「邪魔だ」「消えろ」って突き放せば、お前はあいつらを恨んででも、生き延びてくれると思ったんだ。

　アランは、何度も息を止めた。

　文字が歪む。

　紙が滲む。

　それでも、書いた。

　俺も、お前を一人にしてごめん。

　俺は、あいつらを助けに戻った。

　でも、間に合わなかった。

　だから、せめて墓を作った。

　あいつらを、こんな冷たい場所にそのまま置いていくことだけは、できなかった。

　俺たちは、ずっと一緒だ。

　アランは、三つの墓を見た。

　ガルド。

　エレナ。

　レイン。

　つい昨日まで、同じ部屋で馬鹿みたいに笑っていた仲間たち。

　あいつらの墓は、俺が守る。

　寂しがり屋の連中だからな。

　俺もすぐに、そっちへ行って酒でも飲むさ。

　最後のページに、彼は力を込めて書いた。

　ありがとう。楽しかった。

　生きてくれ。

　俺たちの、最高の荷物持ち。

　書き終えた時、アランの手はほとんど動かなくなっていた。

　彼は手帳を革袋に戻し、荒縄で予備の鉄剣の柄へ強く結びつけた。

　ほどけないように。

　誰かがいつか見つけてくれるように。

　シルヴィアへ、この言葉が届くように。

　結び終えると、アランは三つの墓の前に座り込んだ。

　砕けた聖剣の残骸が、足元に散らばっている。

　予備の鉄剣は、静かに立っている。

　青白い光が、三つの墓を照らしていた。

「……悪い」

　アランは、掠れた声で呟いた。

「遅くなった」

　返事はなかった。

　けれど、どこかでガルドが笑ったような気がした。

　エレナが呆れたようにため息をつき、レインが「非効率だ」と文句を言ったような気がした。

　アランは、少しだけ笑った。

「だよな」

　彼は、三つの墓に向かって頭を垂れた。

「待たせたな」

　その後、勇者アランがどうなったのかを、知る者はいない。

　ただ、深淵の霊廟の最下層には、三つの墓と、一本の予備の鉄剣が残された。

　そして、その柄には、血に濡れた手帳が結ばれていた。

　いつか、シルヴィアへ本当の言葉が届くことを願うように。

　　　　　＊　＊　＊

　霊廟の外で、シルヴィアは泣き続けていた。

　風は冷たく、空は暗かった。

　どれほど待っても、誰も戻ってこなかった。

　アランも。

　ガルドも。

　エレナも。

　レインも。

　誰も。

　最後に彼女の耳に残ったのは、仲間たちが投げつけた冷たい言葉だけだった。

　邪魔だ。

　足手まといだ。

　消えてくれ。

　それが嘘だと知る手帳は、アランと共に闇の奥へ戻ってしまった。

　だから、シルヴィアは知らなかった。

　ガルドが最後まで入口を守るように倒れたことを。

　エレナが聖典を抱きしめたまま、彼女を守る光を放とうとしていたことを。

　レインが折れた杖のそばで、それでも道を残そうとしていたことを。

　アランが、仲間を助けるために戻り、間に合わなかった悔しさの中で、三つの墓を作ったことを。

　そして、血に濡れた手帳に、彼女への本当の言葉を残したことを。

　それを知るのは、ずっと先のこと。

　数十年後。

　ひとりの少年が、仲間たちと共に深淵の霊廟へ入り、その手帳を持ち帰る日まで。

　この日、勇者パーティの旅は終わった。

　シルヴィアの時間も、ここで止まった。

　けれど、終わったはずの言葉は、消えなかった。

　青白い光の底で、予備の鉄剣に結ばれた手帳が、静かに待ち続けていた。

　いつか、彼女を救うために。