詠唱？ それ、気合を入れるためのおまじないですよね？ ～異世界キャンピングカーでダンジョンも王国もひっくり返す～

第64話：深淵の理不尽と、崩れた日常 〜倒れゆく巨木は、足元の若芽へ光を譲るための道である〜

　季節という概念が、そこにはなかった。

「深淵の霊廟（アビス・トゥーム）」の内部。

　地上では冬の始まりを告げる木枯らしが吹いているはずだが、地下深くへと続くこの石造りの回廊には、時間そのものが凍りついたような、無機質な冷気だけが満ちていた。

　一行は、黙々と階段を下り続けていた。

　カツ、カツ、という足音が、暗闇の奥へと吸い込まれていく。

　松明（たいまつ）の炎がチロチロと揺れ、壁面に巨大な影を躍らせる。その影はまるで、侵入者をあざ笑う亡霊の手招きのように見えた。

「……深いな」

　先頭を行くアランが、ポツリと呟いた。

　その声は短く、固かった。

　もう何時間、下り続けているだろうか。あるいは何日か。

　奇妙なことに、敵の姿は一つもなかった。罠（トラップ）の発動もない。

　ただひたすらに続く、黒い石の階段と、深くなるにつれて濃密さを増していく瘴気。

　ねっとりと肌にまとわりつく空気は、呼吸をするたびに肺の内側を腐らせていくような不快感があった。

「……静かすぎますわ」

　エレナが胸元の聖印を握りしめる指が、白くなっている。

「まるで、私たちを『招き入れている』ような……」

　レインが眼鏡の位置を直すが、その指先は微かに震えていた。

「魔力濃度が致死圏内に入りつつある。これほどの瘴気を放つ発生源……ただ事ではないぞ」

　ガルドでさえ、口を閉ざしていた。

　彼の野生の勘が、全身の毛を逆立てて警告しているのだ。

『ここから先は、生物の領域ではない』と。

　それでも、彼らは足を止めなかった。

　勇者としての使命感か、あるいは単なる意地か。

　引き返すには、あまりにも深く潜りすぎてしまっていた。

　そして。

　巨大な黒鉄の扉の前にたどり着いた時、アランは一度だけ振り返った。

　最後尾にいるシルヴィアと目が合う。

　彼は、いつものニカっとした笑顔を作ろうとして――うまく笑えずに、ただ短く頷いた。

「開けるぞ」

　重い金属音が響き、扉がゆっくりと開かれる。

　その瞬間。

　世界が、反転した。

＊＊＊

「……ようこそ」

　広大なドーム状の空間。

　その最奥にある闇の玉座に、"それ"は座っていた。

　人型をしていた。言葉も発した。

　だが、それを「人間」と呼ぶことは、太陽を「焚き火」と呼ぶほどに愚かな誤認だった。

　圧倒的な「個」。

　そこにただ座っているだけで、周囲の空間が歪み、光が屈折し、生命活動が強制的に停止させられそうになる、絶対的な捕食者のオーラ。

　魔王。

　三百年前に封印されたはずの、災厄の王。

「な、なぜここに……！？」

　レインの声が裏返る。

「封印は解かれていないはずだ！　なぜ実体化している！？」

　魔王は答えなかった。

　退屈そうに頬杖をついたまま、羽虫でも払うかのように、人差し指を軽く動かしただけだった。

　ドォォォォォン！！！！

　説明も、詠唱も、宣戦布告もなかった。

　ただの、純粋な「重力魔法」。

　それだけで、人類最強と呼ばれた勇者パーティ全員が、巨大な見えざる手によって押し潰されたように、石床に叩きつけられた。

「ぐぁっ……！」

「きゃああっ！」

　ガルドが呻く。岩をも砕く筋肉を持つ彼が、地面に縫い付けられたようにピクリとも動けない。骨が軋む音が聞こえる。

　エレナが即座に防御結界を展開するが、それは展開された瞬間に、薄氷のようにパリンと砕け散った。

「……少しは遊べるかと思ったが、期待外れか」

　魔王が、ゆっくりと立ち上がった。

　その動作一つで、重圧がさらに増す。

　そこからは、戦いではなかった。

　一方的な、蹂躙（じゅうりん）だった。

「うぉぉぉぉぉっ！！」

　アランが咆哮と共に、重力を振り切って突撃する。

　聖剣エクスカリバーが黄金の光を放つ。山をも両断する、神速の一撃。

　だが。

　パシィ。

　乾いた音がした。

　魔王は、聖剣の刃を、素手で掴んでいた。

　血の一滴も流れていない。

「遅い」

　一蹴。

　ただの前蹴りが、アランの腹部に深々と突き刺さる。

　内臓が破裂するような鈍い音。

　アランの体はボールのように吹き飛び、数十メートル後方の石壁に激突した。

「アラン！！」

　シルヴィアの悲鳴が響く。

　通じない。

　何もかもが。

　レインの放つ極大魔法は、魔王の障壁に触れる前に霧散した。

　ガルドの渾身のタックルは、指一本で止められ、逆に腕をへし折られた。

　エレナの祈りは、神に届く前に闇に飲まれた。

　彼らが積み上げてきた努力も、経験も、絆も。

　昨夜語り合った夢も、未来への希望も。

　この圧倒的な「理不尽」の前では、雨に濡れた紙切れのように無力だった。

「思い通りにならない（一切皆苦）」。

　仏教が説くこの世の残酷な真理が、物理的な質量と殺意を持って、彼らの日常を粉々に砕いていく。

＊＊＊

　一時間後。

　もはや、立っている者はいなかった。

　広いドームの床は、無惨に破壊され、あちこちに血だまりができていた。

　ガルドは右腕と肋骨を折られ、白目を剥いて気絶していた。

　レインは魔力枯渇（マナ・ブレイク）を起こして吐血し、膝をついて震えている。眼鏡は割れ、自慢の魔導書は引き裂かれている。

　エレナは聖衣を赤く染め、それでも必死に「ヒール……ヒール……」と唱えようとしているが、指先に光は灯らない。

　そして、アランは。

　彼は、左腕を失っていた。

　肩口から先がない。鮮血がドクドクと流れ出し、床を濡らしている。

　右手に握られた聖剣は、無残にも刀身の半ばから折れ、光を失っていた。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　アランは、折れた剣を杖代わりにして、ふらりと立ち上がった。

　足が震えている。失血で視界が霞んでいるはずだ。

　それでも、彼の瞳の光だけは、まだ消えていなかった。

　けれど、悟っていた。

　本能が、魂が、理解してしまっていた。

「勝てない」。

「全滅する」。

　このまま戦えば、あと数分で全員死ぬ。

　確実に。例外なく。

　アランは、ゆっくりと後ろを振り返った。

　そこには、入り口付近でへたり込んでいるシルヴィアがいた。

　彼女だけは、無傷だった。

　服は汚れているが、血は流していない。

　なぜなら。

　ガルドが、レインが、エレナが、そしてアランが。

　魔王の攻撃が彼女に向かうたびに、自分の体を盾にして防いだからだ。

　攻撃を捨てることになっても、回避を諦めることになっても、彼女だけは守り抜いたからだ。

　なぜなら、彼女は「荷物持ち」だから。

　戦闘力のない、ただの守られるべき存在だから。

　そして何より――彼らの「日常」の象徴であり、帰るべき場所（ホーム）そのものだから。

　アランとシルヴィアの目が合った。

　シルヴィアの瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちる。

　アランの顔が、苦痛に歪んだ。

　傷が痛いからではない。

　これから下さなければならない決断が、あまりにも残酷で、身を切られるように辛かったからだ。

　でも、リーダーとして。

　勇者として。

　いや、一人の男として、選ばなければならない。

「……シルヴィア」

　アランの声が、静寂のドームに響いた。

　それは、命令でも、悲鳴でもなく、ただの呼びかけだった。

「作戦変更だ」

　彼は、残った右腕で、折れた聖剣を構え直した。

　ボロボロの体から、最後の生命力を燃やすような、黄金色の闘気が立ち昇る。

　それは、勝利のための輝きではない。

　仲間を生かすための、送り火のような輝き。

「敵の殲滅じゃない。『撤退戦』だ」

　それは、勇者が初めて選んだ「敗走」だった。

　世界を救うことよりも、名誉を守ることよりも。

　たった一人の、愛する仲間を生かすことを選んだ、究極のエゴイズム。

　魔王が、愉しげに嗤（わら）った。

「ほう。逃げられると思っているのか？　この絶望から」

「思ってねえよ」

　アランも笑った。

　血だらけの顔で。

　いつものように、ニカっと。

「俺たちは、ここでお前を止める。……その間に、あいつだけは逃がす」

　これが、数十年後の未来でアリスが言った「強制イベント」の正体。

　そして、瞬が「魔王はいなかった」と報告した理由。

　魔王は去ったのではない。

　彼らが、自分たちの命と引き換えに、ここで食い止めたのだ。

「逃げる」という選択肢を捨てて、「守る」という一点にすべてを賭けたのだ。

　日常が、音を立てて崩れていく。

　昨夜の馬鹿騒ぎ。温かいスープの味。未来への約束。

　それら全てが、深淵の闇の中に飲み込まれていく。

　アランは、背中で語った。

（行け、シルヴィア。生きてくれ）

　その背中は、今まで見たどんな時よりも大きく、ボロボロで、そしてどうしようもなく寂しげだった。

　それは、終わらないはずだった青春の、唐突な幕切れの合図だった。